第712章 彫像、蘇る
紙の船の上で、田蜀は絶えず沈牧を眺めていた。この少年は一見明るく見えるが、その眉間にはわずかな憂いと肉親への未練が隠れている。
「彼は本当に土伯とそれほど『親交』があるのか？」
田蜀は声を潜めて陰差の老人に尋ね、低い声で言った。「府君、わしとあなたも古い『付き合い』だ。なぜ土伯は彼に顔を立ててわしを放ったのか？ あの一言だけでわしを見逃すとは、わしには信じられん」
陰差の老人は沈牧を一瞥し、声を潜めて言った。「土伯が彼のあの一言でお前を放すはずがない。そうでなければ誰もが土伯の角を斬りに来るだろう。九曲の角とて斬り尽くされて禿げてしまう。お前が酆都を一つ斬り出した後、さらにいくつかの世界が滅び、土伯はようやく九曲の角を元に戻した。代償は小さくない。土伯が彼に顔を立てたのは、主に彼を幽都に戻したくないからだ」
田蜀は小さな目を丸くした。「彼を幽都に戻したくない？ それはなぜだ？」
「彼は幽都で生まれた。幽都で生まれた最初の後天生霊であり、ゆえに幽都神子と呼ばれている」
陰差の老人はため息をついて言った。「お前は彼が生まれた時の異象を見ていない。幽都全体が驚かされた。どれほどの巨頭が幽都に潜り込み、この盛況を見に来たか分からぬ。三四ヶ月の間に、九曲の角は彼に打ち貫かれた……」
田蜀は奇妙な顔色で、どもりながら言った。「打ち貫かれた？」
陰差の老人はうなずき、二十数年前のあの光景を思い出して思わず身震いした。「土伯の角が打ち貫かれ、幽都の多くの巨頭の利益を損なった。そこで皆が立ち上がって彼を討伐し、そして巨頭が大量に食われた。見よ、今も土伯の身の多くの場所で戦乱が絶えず、亡霊たちが戦い続けている。彼の余毒がどれほど凄まじいか分かるだろう」
田蜀もかつては幽都の巨頭であり、勢力は大きかったので、彼の言わんとすることを理解した。
幽都の巨頭は幽都で大きな勢力を持ち、土伯の身の上に一方を割拠し、広大な領地を占め、億万の亡霊を統治することができる。
幽都の巨頭が沈牧に大量に食われ、亡霊は主を失い、他の巨頭が虚に乗じて入り込み、領地を争う。
つまり、沈牧が食った幽都の巨頭が多すぎて、戦乱は今なお収まっていないのだ。
田蜀はしばらく沈黙して言った。「幽都の深部には、生前は帝座の強者であった存在がいる。彼らは手を出さなかったのか？」
「彼らは手を出した」
陰差の老人が言った。「まず一騎打ちをしたが、肉身を失っており、実力は生前に及ばず、彼の敵ではなかった。次に多勢で囲んだが、これもどうにもならず、土伯に出面を請うて、ようやく彼を封印し流放した」
田蜀は何度も身震いし、嘆息した。「わしは帝闕神刀に閉じ込められ、こんなに面白いことを逃してしまったとは……」
陰差の老人は冷笑した。「お前がその場にいてもどうにもならなかった。封印のない彼は純粋な魔王で、捕まえたものは何でも食う。お前も食われていただろう！ 戻った後、彼の眉間の封印に手を出すなど絶対に考えるな。さもなければ極めて惨い死に方をするぞ！ この数年、彼は一度ならず封印を破っている。土伯も頭を痛めている」
田蜀は乾いた笑いを二声漏らした。「わしはそんなに好奇心の強い人間ではない。お前もわしのことを知っているだろう、わしはとても臆病だ」そう言って、ぼんやりしている沈牧を一瞥し、その視線は彼の眉間に落ちた。
陰差の老人が言った。「酒を飲まなければ臆病だが、酒を飲めば土伯さえ斬ろうとするお前だ。恐れぬものなどあるまい？ わしとお前には多少の『付き合い』があるから警告するのだ。さもなければ、お前が彼を放てば、土伯の角を斬るよりも大きな災いを引き起こすぞ！ 陽間だ……」
船の上の者たちはそれぞれ立ち上がり、前方を見たが、前方はまだ一面の暗闇だった。
突然、陰差の老人が手を伸ばして押し、田蜀は船から転げ落ちた。
陰差の老人はさらに沈牧と斉九嶷を船から押し出し、龍麒麟を見た。龍麒麟は慌てて身を躍らせ、自ら船から飛び降りた。
「この大男、なかなか気が利くではないか」
陰差の老人は呵呵と笑い、船首を巡らせて帰路についた。
帰路の途中、一艘また一艘の紙船が入り乱れ、次々と景平から出て、土伯の肉身へと向かっていくのが見えた。
どの船にも景平の民百姓の魂魄がぎっしりと立っている。
これほどの船、おそらく数百万の者が短い時間に突然死したのだ！
陰差の老人は心中凛とした。「冥都の弟子が動いたか……」
一艘また一艘の小舟が止まり、船首には皆同じ姿の陰差の老人が立っていた。これらの陰差の老人たちは互いに一目見交わし、声を揃えて言った。「幽都神子が陽間へ戻れば、必ず動きがある。今、これらの冤死した魂魄を土伯のもとへ送れば、彼がまた強引に奪い返すだろう。数日待って様子を見るのがよかろう」
「では何日待つ？」
「七日間与えよう。もし彼がこの災劫を乗り越え、牽魂引を施してこれらの亡霊を陽間へ引渡せるなら、それに任せよう。もしできなければ、これらの亡霊の肉身も腐敗しており、奪い返しても無駄だ」
「もし七日間与えれば、我ら幽都が幽都神子を恐れたと謗られるではないか？ 何か名目を考えねば」
「ならば頭七回陽日と名づけよう。陰魂は最初の七日間、陽間へ戻ることができる。これなら人の口に上ることもあるまい」
「善し！」
……
神断山脈の地底で、沈牧は突然目を開き、四方を見渡した。龍麒麟と斉九嶷が相次いで目覚め、皆は慌てて帝闕神刀から遠く離れた。元神が再び刀の中の世界に吸い込まれぬように。
「田の兄貴はここにはいない」龍麒麟はあちこち見回したが、田蜀の姿はなかった。
「彼は冥谷にいるはずだ」
沈牧は身を躍らせて降り、刀の下の宮闕へ来て言った。「彼の肉身は冥谷の地底にある。半分の体が地中に埋まり、土伯の手に握られているようだ。ここはおそらく開皇が彼のために建てた宮殿だ。彼はきっと我々を探しに戻ってくる。しばらくここで待とう」
斉九嶷はためらい、同じく宮殿の外に降りて言った。「沈兄、あなた方が冥都の弟子と戦うなら、私は板挟みになる。おそらく下界に留まることはできまい。今すぐ南天へ戻り、あなた方の争いに加わらないつもりだ」
龍麒麟は慌てて言った。「我々は土伯に誓ったのだ、同年同月同日に死ぬと。三弟がどうして離れられる？ もし私が死んだら、土伯がお前と田の兄貴の命を収めに来るぞ」
斉九嶷は冷や汗をかき、なぜあんなに酒を飲んだのかと密かに後悔した。今となっては、逃げたくても逃げられそうにない。
「斉兄は戻ってよい」
沈牧が言った。「龍のデブは祝祭の時期に少し危険がある以外、他の時は危険はない」
「祝祭の時期？」龍麒麟と斉九嶷の顔色は真っ青になった。
斉九嶷はためらい、やはり行かないことに決めた。もし龍麒麟が太った大デブになって年越しの時に沈牧に食卓へ送られたら、自分も命を落とすではないか？
沈牧は宮殿の中へ入り、四方を見回した。大殿には酒壺がいくつか積まれ、また壁画があった。描かれているのは田蜀が刀を提げて土伯の角を斬る場面だ。
画の中の田蜀は豪気万丈、片手に酒壺を提げ、片手に刀を振るい、まことに豪邁無双。一方、土伯はやや卑屈に描かれ、画中の土伯は確かに驚き怒った小さな眼差しをしており、実に生き写しだ。誰の筆によるものか分からない。
「教主、あの石像が復活しそうです！」
突然、外から龍麒麟の声が聞こえ、沈牧は急いで宮殿を出た。帝闕神刀に頭を挟まれたあの石像が、ゆっくりと石の質を脱ぎ、次第に血肉の色を現している！
「冥都の楼雲曲、隗卿培、付岩奇が景平の生霊を虐殺し、石像を復蘇させようとしている！」
沈牧は心中凛とした。大殿の傍ら、地底の空間から現れたあの石像の血肉の色はますます濃くなり、気息も次第に強大になっていく。
以前、沈牧は他の世界から降臨した石像は真神か真魔だろうと推測していた。しかし今、これらの石像はまだ完全に復蘇していないのに、その気息と気勢はすでに真神真魔を超えている！
明らかに彼はこれらの石像を過小評価していた！
これらの石像がどのような境界かは分からないが、復活すれば、おそらく景平を破壊するに足るだろう！
沈牧は斬神玄刀を取り出し、ぱちんと匣を開けると、二筋の血光が飛び出し、あの高大無比の魔神石像の首の周りを一周した。電光火花が四方に散り、魔神石像の首には白い痕跡が残っただけで、頭顱は斬り落とされなかった！
斬神玄刀は一撃で当たらず、すぐに二筋の血光が戻り、なんと沈牧に向かって斬りかかってきた。
沈牧は心中驚いた。「この邪刀、我を反噬しようというのか！」
二筋の血光は鋭利この上なく、明らかに何度も血を飲めず、凶性が大いに発して、沈牧を斬って血を飲もうとしている！
まさにその時、あの石像が轟然と震動し、額からじゅうじゅうと滾々たる魔血を噴き出した。石像が復蘇したのだが、頭が帝闕神刀に挟まれており、今、血肉が一部復蘇して石から血肉へと変わり、帝闕神刀に傷つけられたのだ。
二筋の血光は血の匂いを嗅ぎ取れるようで、そのうちの一筋はすぐに向きを変え、あの石像の首筋へ斬りかかり、もう一筋は依然として沈牧の首筋へ斬りかかってきた。
その血光がまだ沈牧の首筋に届かぬうちに、彼の眼前には汪洋大海のような血色が現れ、眼前のすべての視界を覆い尽くし、真紅に染まった！
沈牧は即断し、すぐに眉間の柳葉を剥がすと、汪洋大海のような血色はたちまち鯨が長虹を呑むように彼の眉間へ吸い込まれた！
同時に、もう一筋の血光があの魔神像の首筋をぐるぐると回り、魔血がたちまち魔神石像の首筋から噴き出した。沈牧の手の中の小匣の中では、あの玉のような頭顱が興奮して、後頭部の骨膜をがらがらと震わせている。
すぐにその帝座強者の頭顱の興奮した表情が凝固した。彼は沈牧へ斬りかかったあの血光を引き戻せないことに気づいたのだ！
これはかつてなかったことだ！
彼は赤明時代に鍛造された異宝で、帝座強者の頭顱と元神の頭顱で煉られ、殺戮しか知らぬように煉られた。生きとし生けるものはほとんど彼の斬殺から逃れられず、もし斬れなければ、主人を斬っても同じように美味いのだ。
これまでは刀を出せば利あらざるなしだったが、今、彼は沈牧の気血を食えず、逆に沈牧に食われてしまったようだ！
沈牧の第三の眼は風が雲を巻くように、あの血光を一気に吞噬した。眉間の第三の眼からは満腹のげっぷの音、そしてわんぱくな子供が歓呼して跳ねる声が聞こえた。
轟隆——
一声の巨響が伝わり、あの魔神石像が復蘇し、続いて巨大な頭が首から脱落した。その頭は山のようで、まっすぐに地底へ墜ち、重く鈍い巨響を発し、久しくしてようやく収まった。
あの血光はこの魔神の一身の気血を吞噬し、飛速で飛び戻り、小匣の中へ入り込んだ。
沈牧が小匣を閉めようとした時、ぱたりという音がして、小匣は自ら閉じた。
「この斬神玄刀、どうしたというのだ？」
沈牧は疑念を抱き、手軽に柳葉を貼り、兄の興奮した歓呼の声を遮った。
小匣は微かに震動し、あの帝座強者の頭顱が震えているようだった。沈牧もなぜ小匣が震えるのか分からず、首を振って匣を饕餮袋へ戻し、心の中で思った。「もしかすると斬神玄刀で復生した神魔石像に対抗できるかもしれない。ただ一撃で当たらなければ、奴は我を斬りに来る。これは厄介なことだ……」
「わしさえも食うとは……」
小匣の中、帝座の頭顱は驚惶万状、初めて天敵に出会った。「わしよりも凶暴だ、敵わぬ！」