제105장 여주 태수

»시선교의 고수다! 방금 그 하은이라는 신통자보다 강하다, 최소 한 경지나 위다!«

심목은 마음속으로 크게 진동했다. 이 시별들은 응당 시선교 고수가 기른 것이리라. 이렇게나 많은 시별을 동시에 원거리에서 조종하고 부릴 수 있다니, 시별을 통해 난분강의 무수한 해골과 시골을 제어하고, 게다가 황야의 온갖 맹수까지 다스리니, 이자의 수위가 얼마나 웅혼한지 어찌 헤아릴 수 있으랴!

이는 비강을 조종하는 것보다 훨씬 어려웠다.

이 시별들이 해골과 맹수의 몸속으로 들어가자, 이 해골과 맹수들에게 기이한 변화가 일어났다. 해골의 골격에는 붉은빛이 떠돌고, 맹수는 곧바로 홍모수시가 되어 미친 듯이 심목을 뒤쫓아왔다!

이런 수단은 하은보다 훨씬 높은 것이었다.

»그가 이 시별들을 통해 해골과 맹수를 조종하는 것은, 나를 죽이기 위함이 아니라 나를 붙잡아 두기 위함이로구나!«

심목이 원기로 검을 제어하니 저보검이 날아 나가 운검식을 펼쳤다. 보검이 몸둘레를 끊임없이 돌며 둥근 고리를 하나하나 그려냈고, 그가 앞으로 질주하자 저보검도 끊임없이 앞으로 베어 나가, 앞뒤에서 덤벼드는 해골과 홍모수시를 산산조각냈다!

허나 해골 하나가 부서질 때마다, 홍모수시 한 마리가 조각날 때마다, 그 시골 속에서 붉은 시별들이 튀어나와 흙 속으로 파고들거나 멀리 산림으로 날아갔다. 흙 속에서는 끊임없이 시골이 솟아나오고, 산림에서는 또 끊임없이 홍모수시가 쏟아져 나왔다!

심목은 두피가 저릿했다. 이 수시와 해골들이 여전히 그의 발걸음을 늦추고 있었으니, 그를 추적하는 고수는 머지않아 반드시 쫓아올 터였다!

바로 이때 설호아가 소란에 깨어나, 상황을 보고는 황급히 법술을 일으켜 요풍을 불러냈다. 바람이 점점 거세져 회오리바람이 되자, 앞을 가로막는 홍모수시와 해골들을 회오리 속으로 휘말아 넣었다.

심목은 압박이 크게 줄고 속도가 크게 올라 앞으로 내달렸다.

바로 그때, 붉은 시별 한 마리가 날아와 심목의 보따리 위에 내려앉더니 설호아의 입과 코로 파고들었다.

설호아가 비명을 지르며 황급히 보따리에서 뛰어나와 심목의 어깨 위로 올라갔다. 더 많은 갑충들이 윙윙거리며 날아왔으니, 분명 그들을 추적하는 시선교 고수가 설호아가 바람을 부리는 것을 발견하고는 그녀를 겨냥해 시별을 풀어, 그녀를 홍모수시로 만들려는 것이었다.

»일조양신공중련!«

심목의 원기가 변화하더니 활활 타오르는 불과 같아졌고, 한 인장이 허공에 찍히니 주작 원기가 한 개의 뜨거운 태양으로 변해 광채를 크게 뿜어냈다. 그 시별들은 찍찍 괴성을 지르며 몸속에서 푸른 연기가 한 줄기씩 피어올랐고, 잇달아 땅에 떨어져 꼼짝도 하지 않았다.

»정명팔결이 쓸모가 있구나, 시별 속의 혼백을 파괴할 수 있어!«

심목은 놀라움과 기쁨에 달리면서 일조양신공중련을 펼쳤다. 달려들어 살기를 뿜던 수시와 해골들이 뜨거운 태양에 비치자 몸속에서 푸른 연기가 한 줄기씩 피어올랐고, 해골들은 와르르 쓰러졌으며 수시들도 그대로 고꾸라졌다.

그러나 그 해골과 수시들은 더 이상 그의 앞길을 막지 않고, 그와 나란히 달리기 시작했다. 해골 하나하나가 달리는 도중 홀연히 손을 뻗어 자기 갈비뼈를 뽑아내더니, 갈비뼈를 곡도 삼아 잇달아 심목을 향해 던졌다!

수백 개의 갈비뼈가 휘파람처럼 울부짖으며 빽빽이, 회전하며 허공을 가로질러 날아, 원호를 하나하나 그리며 미끄러졌다. 명중하지 않아도 다시 그 해골들의 손으로 돌아갔다.

심목은 머리가 아팠다. 하는 수 없이 다시 운검식을 펼쳐 사방팔방에서 덤벼들 갈비뼈 곡도를 막아야 했고, 속도는 다시 발목이 잡혔다.

시선교의 공격 수단은 실로 괴이했다. 비시, 황표지, 시별, 해골, 홍모수시, 그리고 제 뼈를 뽑아 비도로 삼은 해골들까지, 갖가지로 괴이하기 그지없었다.

홀연히 심목은 앞쪽에 농전이 있고 농부가 밭을 갈고 있는 것을 보았다. 지금은 마침 봄걷이 철이라, 밭에는 많은 농민들이 일찍 일어나 곡식을 거두고 있었다.

»얼른 피하시오!«

심목이 손을 흔들며 큰 소리로 외쳤다. »여러분, 얼른 피하시오!«

농부들은 잇달아 고개를 들어 이쪽을 보다가 깜짝 놀랐다. 해골과 홍모수시가 물결처럼 이쪽으로 밀려오니 실로 무서워, 황급히 손에 든 낫을 내던지고 허둥지둥 달아났다. 다만 그들의 속도는 심목과 그 홍모수시들에 훨씬 미치지 못하니, 이 속도라면 필시 따라잡힐 터였다.

심목은 황급히 방향을 틀어 그들을 피했다. 다만 벼논 옆이 바로 관도라, 관도에도 행인이 있었다. 맨 앞은 마차 한 대였고, 옆에는 호위들이 우람한 말을 타고 있었으며, 수레 안에서 한 여인의 목소리가 들려왔다. »밖에서 무슨 소란이냐?«

한 호위가 말 위에서 몸을 굽히며 아뢰었다. »아뢰옵니다, 대인. 해골이 재앙을 이루어 한 비단옷 소년을 추격하고 있습니다. 그 소년은 밭의 농부들을 다치게 할까 염려하여 해골 떼를 관도로 끌어들였습니다. 또 홍모수시들도 있는데, 형태가 매우 괴이하여 사람이 시별로 조종하는 듯하니, 십중팔구 상서의 시선교입니다.«

»하건만 천하가 이제 막 안정되었는데, 어찌하여 항상 요마귀귀가 튀어나와 창생을 어지럽히는가.«

수레 안의 여인이 말했다. »시호위, 네가 가서 해골 떼와 홍모수시를 없애라. 백성들을 다치게 하지 말고.«

»예, 대인.«

그 시호위는 말에서 내리지 않고 은색 검단 하나를 꺼내더니 손가락으로 튕겼다. 검단이 허공으로 날아올라 빙글빙글 돌았고, 한 바퀴 돌 때마다 눈부신 검광 한 줄기가 뿜어져 나왔다.

그 검단의 회전 속도가 지극히 빨라, 검광들이 빗줄기처럼 쏟아졌다. 심목은 달리는 도중 사방에서 와르르 와르르 하는 소리를 들었고, 달리던 해골들이 잇달아 부서져 가루가 되었다!

그리고 그 홍모수시들도 잇달아 목과 몸이 나뉘었으니, 한 호흡도 지나지 않아 그를 추격하던 수백의 해골과 홍모수시가 일소되었다.

이 해골과 수시들 속에서 붉은 시별들이 튀어나왔으나, 미처 날아오르기도 전에 검광 한 줄기씩에 소멸되었다.

»정통 검법이다!«

심목은 황급히 발을 멈추고 앞쪽 마차를 바라보았다. 마차 곁의 호위가 쓰는 것은 정통 검법으로, 그는 일찍이 난강검파에게서 이와 비슷한 검법을 본 적이 있었다. 당당정정한 검법이었다.

이런 검법은 많은 검을 검단으로 단련하는 것으로, 적을 맞을 때 매우 뛰어나며 검진을 펼칠 수도 있었다.

물론 검단을 펼칠 수 있는 자는 대개 고수였으니, 검단이 실로 무거워 원기로 검단을 공중에 띄울 수 있는 자라면 그 수위가 필시 비할 데 없이 강할 터였다.

이 마차 곁의 호위가 이처럼 대단하니, 마차 안의 사람은 응당 매우 뛰어난 자일 것이었다.

멀리서 그 교사숙이 내달려 오다가, 홀연 자기 시별이 한순간에 죄다 죽은 것을 느끼고는 깜짝 놀랐다. 그는 다가가지 않고 나뭇가지 끝에 서서 관망했다.

»여주부 소윤의 거마!«

그는 안색이 크게 변하여 황급히 몸을 돌려 떠났다. »여주부 소윤은 독한 놈이라, 내가 상대가 못 된다. 물러나는 게 낫겠다!«

그는 곧 몸을 날려 달아나 자취를 감추었다.

말 위의 그 시호위가 수레 안을 향해 말했다. »대인, 시선교가 이미 물러갔습니다.«

수레 안의 여인이 말했다. »그 소년을 불러오너라.«

»예.«

시호위가 말에서 내려 몸을 굽히며 말했다. »이 공자님, 우리 대인께서 청하십니다.«

심목이 다가가 마차 곁에 이르니, 수레 발이 걷히고 안의 여인이 옆얼굴을 드러냈는데, 분을 바르고 입술이 붉은 아리따운 여인이었다. 그 여인이 얼굴을 바로 하고 심목을 위아래로 두어 번 훑어보더니, 그의 옷차림이 화려한 것을 보고 대갓집 사람이라 여겨 말했다. »이 공자님, 어디서 오셨소?«

심목은 굽히지도 오만하지도 않게 말했다. »저는 제강현성에서 왔습니다.«

그 여인이 물었다. »제강현성은 이미 함락되어 시선교에 점령당했소?«

심목이 고개를 끄덕이며 칭찬했다. »누님이 참 총명하시네요.«

»누님? 내가 여주부 소윤으로 여러 해를 지냈지만, 누님이라 불린 것은 이번이 처음이오.«

그 여인은 울 수도 웃을 수도 없어 시호위를 불러 말했다. »네가 호양, 예강 등 현에 전령하여 제강으로 출병할 준비를 하라.«

시호위가 예라 하고는 곧 떠났다.

그 여인이 심목을 보며 말했다. »상서 시선교가 제강현성을 점령했으니, 그곳 사람들은 흉조가 많을 터, 네가 빠져나온 것도 기이한 일이오. 네 옷차림이 또한 화려한 것을 보니 응당 명문 출신일 터인데, 무슨 생각이 있소?«

그녀의 눈빛에는 연민이 깃들어 있었다. 분명 제강현성이 시선교에 점령된 이상 성안에 살아남은 자가 없으리라 여긴 것이다. 심목이 제강현 출신인 이상, 그의 가족도 필시 제강현에 묻혀 살아 나오지 못했으리라.

그래서 그녀는 심목에게 무슨 생각이 있느냐고 물은 것이었다.

심목이 잠시 머뭇거리다 말했다. »저는 서울로 갈 작정입니다.«

그 여인이 고개를 끄덕이며 말했다. »서울로 가는 것도 좋소. 우리 여주부가 곧 제강현으로 출병할 터인데, 전란 속에 필시 도적이 사방에서 일어날 것이니 여기는 몸 붙일 곳이 못 되오. 네가 서울로 간다니, 노인이 있소?«

심목은 막막하여 고개를 저었다.

그 여인이 잠시 생각하다 말했다. »나는 여주부 소윤 우연초우라 하오. 제강현이 내 치하에서 반란이 일어났으니 이는 내 죄요. 네가 창황히 제강현성을 빠져나왔으니 노인이 없는 것도 당연하오. 아마 제강현령도 반란 중에 죽었을 것이오. 구호위, 붓과 먹, 문서를 준비하라.«

곁의 호위가 예라 하고는 황급히 붓과 먹, 문서를 꺼내 수레 안으로 보냈다. 그 여인이 붓을 들어 문서 위에 몇 줄을 썼는데, 글씨가 단정하고 아름다웠다. 또 말했다. »네 이름이 무엇이오?«

심목이 황급히 자기 이름을 아뢰었다.

소윤 우연초우가 여주부 백성 심목이라 적고는 관인을 찍었다. 먹이 마르기를 기다려 문서를 수레 밖으로 내보내 사람을 시켜 심목에게 건네주게 했다.

»이것이 네 노인이오. 연도 통관 문서이니, 이 노인을 지니면 가는 길에 지나는 큰 성에 모두 들어갈 수 있어 어려움을 겪지 않을 것이오.«

소윤 우연초우가 수레 발을 내리고, 소리가 수레 안에서 전해져 왔다. »네가 집을 그리워할 필요는 없소. 제강현에는 이제 네가 미련을 둘 만한 것이 없으니, 즉시 서울로 가시오. 내 형 우연출운이 그곳에서 벼슬하고 있으니, 네가 서울에 이르거든 내가 보천한 것이라 말하시오. 훗날 다시 만나기를 바라오.«

»고맙습니다, 누님!« 심목이 몸을 굽히고는 관도를 따라 빠르게 떠났다.

우연초우가 탄식했다. »가련하구나, 이렇게 어린 나이에 집안이 망했으니. 아마 그가 제강현에서 살아남은 유일한 자일 것이로다……«

»이 초우 누님은 참 좋은 분이시다.«

심목은 노인 문서를 잘 간수하며 마음속으로 생각했다. »이번에 서울로 가다가 심문을 받으면 나는 여주부 사람이라 말할 수 있으니, 황허에서 왔다는 것을 눈치채이지 않겠지. 밤새 못 잤으니, 호양현에 가서 좀 쉬는 게 낫겠다.«