第105章 麗州の太守
「屍仙教の高手だ！ さっきの賀隱とかいう神通者より強い、少なくとも一つ上の境界だ！」
沈牧の心は大きく震えた。これらの屍蟞は屍仙教の高手が飼っているものに違いない。これほど多くの屍蟞を同時に遠隔で操り、屍蟞を通じて乱墳崗の無数の骸骨や屍骨を制御し、さらには荒野のさまざまな猛獣まで従えるとは、この者の修為がどれほど雄渾であるか、想像に難くない。
これは飛僵を操るよりはるかに難しい。
これらの屍蟞が骸骨や猛獣の体内に入り込み、骸骨や猛獣に奇妙な変化を起こさせる。骸骨の骨には赤みがさし、猛獣はそのまま紅毛獣屍となって、狂ったように沈牧を追いかけてくる！
この手段たるや、賀隱よりはるかに高い。
「彼はこの屍蟞を通じて骸骨や猛獣を操っている。狙いは私を殺すことではなく、私を引き止めることだ！」
沈牧は元気で剣を操り、儲保剣が飛び出し、雲剣式を繰り出す。宝剣は全身を巡って絶え間なく飛び、次から次へと円環を描く。彼が前方へ疾駆すれば、儲保剣も絶えず前方を切り裂き、前後から襲いかかる骸骨と紅毛獣屍を粉々に切り刻む！
だが骸骨が一つ砕け、紅毛獣屍が一頭切り刻まれるたびに、その屍骨から紅屍蟞が飛び出し、あるいは土中へ潜り、あるいは遠くの山林へ飛んでいく。土中からは絶えず屍骨が這い出し、山林からも絶えず紅毛獣屍が突進してくる！
沈牧は頭の皮が痺れた。これらの獣屍と骸骨は、やはり彼の足を鈍らせる。自分を追跡するあの高手は、そう遠からず追いついてくるに違いない！
ちょうどそのとき、雪狐児が騒ぎに目を覚まし、それを見て慌てて法術を催し、妖風を呼び寄せる。風はますます強くなり、竜巻となって、前方で道を塞ぐ紅毛獣屍と骸骨を渦の中へ巻き込んでいく。
沈牧の負担は大きく減り、速度は跳ね上がり、前方へ疾走する。
まさにそのとき、一匹の紅屍蟞が飛んできて沈牧の荷物の上に止まり、雪狐児の口鼻へ潜り込もうとした。
雪狐児が悲鳴を上げ、慌てて荷物から飛び出し、沈牧の肩へ這い上がる。さらに多くの甲虫がぶんぶんと飛んでくる。明らかに、彼らを追跡する屍仙教の高手が雪狐児の風を操るのを見て取り、彼女を狙って屍蟞を放ち、紅毛獣屍に変えようとしているのだ。
「日照陽神空中煉！」
沈牧の元気が変じ、燃え盛る炎のごとくなる。一印が空中に蓋をし、朱雀元気が一輪の驕陽烈日と化して、光芒が大いに放たれる。それらの屍蟞はギチギチと怪しい叫びを上げ、体内から次々と青煙が立ち上り、地に落ちてぴくりとも動かなくなった。
「霆鳴八訣は効く。屍蟞の中の魂魄を打ち壊せる！」
沈牧は驚きかつ喜び、走りながら日照陽神空中煉を繰り出す。走って殺到する獣屍と骸骨は驕陽に照らされ、体内から次々と青煙が立ち上り、骸骨はがらがらと倒れ、獣屍もそのまま仆れ伏す。
そしてそれらの骸骨と獣屍はもはや彼の行く手を阻まず、彼と並んで走り出す。骸骨の一具一具が走りながら、突然手を伸ばして己の肋骨を引き抜き、肋骨を彎刀とし、次々と沈牧へ投げつけてくる！
数百の肋骨が唸りを上げ、びっしりと、回転しながら空中を飛び、幾筋もの円弧を描く。たとえ命中せずとも、また骸骨たちの手へ戻っていく。
沈牧は頭が痛んだ。再び雲剣式を繰り出し、四方八方から襲いかかるかもしれぬ肋骨の彎刀を防がねばならず、速度はまたも鈍る。
屍仙教の攻撃の手段はまことに詭異だ。飛屍、黄表紙、屍蟞、骸骨、紅毛獣屍、そして己の骨を抜いて飛刀とする骸骨たち、千奇百怪。
突然、沈牧は前方に農田を見た。農夫たちが耕作しており、今はちょうど取り入れの季節で、田には多くの農民が早起きして作物を刈り取っている。
「早く避けろ！」
沈牧は手を振り、声高に叫ぶ。「皆の者、早く避けろ！」
農夫たちは一斉に顔を上げ、思わず驚いた。骸骨と紅毛獣屍が潮水のようにこちらへ押し寄せてくる、実に恐ろしい。慌てて手の鎌を捨てて逃げ散る。だがその速さは沈牧や紅毛獣屍には遠く及ばず、このままでは必ず追いつかれる。
沈牧は慌てて向きを変え、彼らを避ける。ただ田の傍らには官道があり、官道にも行人がいる。先頭は一辆の馬車で、傍らには護衛が高頭大馬に騎乗している。車内から女の声がした。「外は何事の騒ぎか？」
一人の護衛が馬上で身をかがめて言う。「大人に申し上げます。骸骨が災いをなし、一人の錦衣の少年を追い殺しております。その少年は田の農夫に衝かれるのを案じ、骸骨の群れを官道へ引き寄せました。紅毛獣屍もあり、その姿はまことに詭異、人に屍蟞で操られております。おそらく湘西の屍仙教かと。」
「ましてや今は天下がようやく定まったばかり、妖魔鬼怪が跳ね出て蒼生を乱すものもおりましょう。」
車中の女が言う。「施護衛、行って骸骨の群れと紅毛獣屍を片づけよ。百姓に衝かれるではないぞ。」
「はっ、大人。」
その施護衛は馬を下りず、銀色の剣丹を取り出し、指を弾く。剣丹は空中へ飛び上がり、くるくると回り、一周するごとに一道の雪のように輝く剣光が射出される。
その剣丹の回転は極めて速く、一道道の剣光が雨の糸のように降り注ぐ。沈牧は走りながら、周囲にがらがらという音を聞く。走る骸骨の一具一具が砕け、粉微塵となる！
紅毛獣屍も次々と首と胴を断たれ、一呼吸もかからぬうちに、彼を追い殺していた数百の骸骨と紅毛獣屍は一掃された。
これらの骸骨と獣屍から紅屍蟞が飛び出すが、飛び上がる間もなく一道道の剣光に剿滅される。
「正統の剣法だ！」
沈牧は慌てて足を止め、前方の馬車を見る。馬車の傍らの護衛が使うのは正統の剣法であり、彼はかつて瀾江剣派の者に似た剣法を見たことがある。堂堂正正たるものだ。
この剣法は多くの剣を剣丹に煉じ、敵に臨むとき実に冴え渡り、剣陣を布くこともできる。
むろん、剣丹を繰り出せる者はたいてい高手である。剣丹は実に重く、元気で剣丹を宙に浮かべられる者となれば、その修為は必ずや無比に強大であろう。
この馬車の傍らの護衛がこれほどのものなら、馬車の中の者はさぞかし大した者であろう。
遠く、かの喬師叔が一路飛馳してきたが、突然、己の屍蟞がまたたく間に一匹残らず死んだのを感じ、はっと驚き、前に出ずに樹梢に立って様子を窺う。
「麗州府少尹の車駕！」
彼は顔色が大きく変わり、慌てて背を向けて立ち去る。「麗州府の少尹は手練れだ、わしの敵う相手ではない、まず退くがましだ！」
彼はたちまち身を翻して去り、影も形もなく消えた。
馬上の施護衛が車中へ言う。「大人、屍仙教はすでに退きました。」
車中の女が言う。「あの少年を呼んで参れ。」
「はっ。」
施護衛は馬を下り、身をかがめて言う。「こちらの公子、大人がお呼びです。」
沈牧は前に進み、馬車の傍らへ来る。車の簾が掀き上げられ、中の女が横顔を現す。粉黛紅唇の美しい女であった。その女が正面を向き、沈牧を上下に見やり、その衣装の燦然たるを見て、さぞ大戸の家柄であろうと推し、言う。「そちらの公子、どこから来た？」
沈牧は卑屈にも驕慢にもならず、言う。「私は堤江県城から参りました。」
その女は問う。「堤江県城はすでに陥落し、屍仙教に占拠されたのか？」
沈牧は頷き、称えて言う。「お姉さんは本当に聡い。」
「お姉さん？ 私も麗州府の少尹をこれほど長く務めてきて、お姉さんと呼ばれたのは初めてだわ。」
その女は泣くにも笑うにもならず、施護衛を呼び、言う。「そなた、虎陽、豫康などの県に伝令を出し、堤江へ兵を出せるよう備えさせよ。」
施護衛は仰せのままに、と応じ、たちまち去る。
その女は沈牧を見て、言う。「湘西の屍仙教が堤江県城を占拠したのなら、あそこの者たちはさぞ凶多吉少であろう。そなたが逃げ出せたのも異数というもの。そなたの衣装がなかなか華やかなところを見ると、名門の出であろう。どうするつもりだ？」
その目光には哀れみが籠もっている。明らかに、堤江県城が屍仙教に占拠されたのでは、城内に生き残った者がいるはずもないと考えている。沈牧が堤江県の出である以上、その家族もさぞ堤江県に骨を埋め、生きて出られまい。
だからこそ彼女は沈牧に、どうするつもりかと問うたのだ。
沈牧はためらい、言う。「私は京へ上るつもりです。」
その女は頷き、言う。「京へ上るのもよい。我が麗州府はまもなく堤江県へ兵を出す。兵荒馬乱の下では必ず匪盗が四起する、ここは安んじて命を立てる地ではない。そなた、この京へ行くに路引はあるか？」
沈牧は茫然とし、首を振る。
その女はしばし沈吟し、言う。「私こと、麗州府少尹の虞淵初雨と申す。堤江県が我が治下で叛乱を起こしたのは、我が罪である。そなたが慌ただしく堤江県城を逃げ出したのなら、路引なきも情理のうち。おそらく堤江県令も叛乱の中で死んだであろう。瞿護衛、筆墨と文書を用意せよ。」
傍らの護衛は仰せのままに、と応じ、慌てて筆墨と文書を取り出して車中へ差し出す。その女は筆を執って文書に幾行か書きつけ、筆跡は娟秀である。また言う。「そなたの名は何という？」
沈牧は慌てて己の名を告げる。
少尹虞淵初雨は「麗州府民沈牧」などの字を書き、そして官印を押し、墨の乾くを待って、文書を車外へ送り出し、人に沈牧へ渡させる。
「これがそなたの路引だ。道中の通関文書となり、この路引を携えて通る大城は皆入ることができ、そなたを難儀させることはない。」
少尹虞淵初雨は車の簾を下ろし、声が車内から響く。「そなた、家を恋しく思うことはない。堤江県にはすでにそなたが名残を惜しむべきものは何もない。すぐに京へ赴くがよい。我が兄の虞淵出雲がそこで官を務めている。そなた京へ着いたら、私が推挙したと申せ。将来またそなたに会えることを願っている。」
「ありがとうございます、お姉さん！」沈牧は身をかがめ、官道に沿って足早に去った。
虞淵初雨は嘆息する。「哀れな、これほど幼い年で家は破れ人も亡くなった。おそらく彼は堤江県でただ一人生き残った者であろう……」
「この初雨お姉さんは本当にいい人だ。」
沈牧は路引の文書をしまい、心に思う。「今度京へ赴くとき尋問されても、麗州府の者だと言える、荒墟から来たと見抜かれることはない。一晩眠っていないし、虎陽県で少し休もう。」