제109장 검은 깃 붉은 볏

어룡문의 제자들이 어느새 앞쪽에 진을 치고, 그물을 빠져나간 물고기를 쓸어버릴 준비를 하고 있었다!

산과 들을 뒤덮은 뱀 떼가 피리 소리를 따라 밀려오는 광경은 등골이 오싹할 지경이었다. 위용은 얼굴이 새파래진 채 중얼거렸다. »경성이 어찌 된 거야? 온갖 요괴와 마귀가 다 튀어나왔는데, 경성의 수비대는 어디로 갔단 말인가?«

바로 그때, 경성 방향에서 우르릉 하는 소리가 갑자기 울려 퍼졌다. 심목은 마음이 움찔하여 황급히 설호아를 집어 등 뒤의 보따리에 넣고 낮은 목소리로 말했다. »물러나!«

위용이 황급히 물러났다. 두 사람이 겨우 백 장쯤 물러났을 때, 뱀 떼가 갑자기 부산하게 움직이더니 마치 엄청난 충격이라도 받은 듯 미친 듯이 이쪽으로 밀려왔다. 뱀 떼뿐만 아니라 어룡문의 제자들도 허둥지둥 뱀 머리 위로 뛰어올랐고, 큰 뱀들이 나는 듯이 헤엄쳐 심목 일행에게 달려들었다!

»등을 맞대!«

심목이 고함을 지르자 위용이 알아차리고 곧바로 그와 등을 맞대었다. 그는 등에서 검갑을 내려 땅에 쿵 하고 내리꽂고는 두 손을 모아, 양손의 두 손가락씩을 나란히 세워 검결을 맺었다. 검갑이 열리며 쨍그랑, 쨍그랑 비검이 하나둘 떠올라 차례로 이어졌고, 검끝은 아래를 향했다. 이어 비검이 하나둘 웅 하는 소리를 내며 흩어져, 심목과 그를 둘러싸고 한 바퀴 돌았으며, 검끝을 바깥으로 향한 채 빠르게 회전했다!

심목은 놀랐다. 위용의 이 초식은 학원에서 전수한 것이 아니었고, 학원파 선비들이 익히는 검법보다 훨씬 정묘했다. 아무래도 집안 대대로 내려오는 검법인 듯했다. 위용이 위가가 강릉의 대벌이라 한 말은, 이제 보니 허풍이 아니었다.

뱀 떼가 떼를 지어 밀려오자 심목의 원기가 폭발했고, 몸 앞뒤로 금빛 고리들이 하나둘 나타나 그 안에서 검광이 연달아 쏘아져 나와, 밀려오는 큰 뱀들과 뱀 머리 위의 어룡문 제자들을 찔러댔다! 이것은 그가 강룡성 옛 사당의 신상에게서 깨우친 법문으로, 신통인 듯하면서도 신통이 아니었으나 공격력이 제법 막강했다. 밀려오던 큰 뱀들은 금빛 검광에 상처를 입으면 그들을 피해 옆으로 헤엄쳐 갔다. 뱀 머리 위의 어룡문 제자들은 그의 검광에 방해를 받아 반격할 겨를이 없었다.

이 사람들과 뱀들은 그들을 공격하려는 것이 아니라 목숨을 도망치는 듯했다. 다만 밀려오는 뱀 떼가 너무나 많아 심목조차 모든 큰 뱀을 밀어낼 수 없었고, 이 큰 뱀들이 조수처럼 밀려와 이내 두 사람을 삼킬 듯했다!

위용이 크게 고함을 지르자 비검들이 두 사람을 둘러싸고 빠르게 돌며 밀려오는 뱀의 몸을 베어냈다. 번갯불과 불꽃이 지지직 소리를 내며 튀었고, 커다란 뱀 비늘이 조각조각 잘려 날아갔으며, 살점이 베인 큰 뱀들도 있어 그 꼴이 참혹했다.

위용의 압박이 갑자기 커져 감당하기 힘들어지자, 심목이 곧바로 초식을 바꾸었다. 두 손바닥을 엇갈리자 원기가 큰 강물처럼 넘실대며 흘러 물줄기로 변해 그 커다란 뱀 몸뚱이들을 들이받았다. 보따리 속의 설호아도 연달아 법술을 일으켜 거대한 회오리바람을 일으켜 큰 뱀들을 하나둘 휘감아 올렸다.

두 사람과 여우 한 마리의 압박이 갈수록 커지던 차에, 바로 그때 우르릉 소리가 가까워지더니 검은 깃에 주홍빛 볏을 단 거대한 새들이 산림 사이를 나는 듯이 달려왔다. 그 거대한 새들은 움직이는 작은 산봉우리 같았고, 부리는 길이가 몇 장이나 되어 산림을 걷는 것이 마치 풀숲을 걷는 듯했으며, 날카로운 발톱은 산돌을 부수고, 큰 부리를 쪼아 내리면 큰 뱀 한 마리를 붙잡아 사방으로 마구 내던졌다!

새 등 위에는 대여섯 명의 장수가 서 있었는데, 허리에 화살통을 차고 장궁을 든 채 계속 활을 당겨 튕겨 나간 어룡문 제자들을 쏘아댔다. 어룡문 제자들이 뱀 머리에서 튕겨 나가기만 하면 곧바로 벌집이 되도록 화살을 맞았다! 그들의 화살통은 허리에 숨겨져 있어 등 뒤로 손을 뻗을 필요 없이 손만 아래로 내리면 화살을 뽑아 시위에 걸어 쏠 수 있었기에, 활을 쏘는 속도가 대단히 빨랐다.

그 거대한 새 떼가 마구 들이받아 뱀 떼를 흩어놓았고, 커다란 새 발톱이 내려와 큰 뱀을 붙잡으면 날카로운 발톱이 뱀의 몸속 깊이 박혀, 붉은 볏 큰 뱀들의 가죽을 찢고 살을 헤집었다.

새 떼가 뱀 떼를 뒤쫓아 곧장 이쪽으로 달려오자, 위용이 기뻐하며 말했다. »경성 수위군의 궁전기병이야!«

새 떼가 이내 그들 앞에 이르러 이쪽으로 달려왔다. 궁수 몇이 심목과 위용을 보고는 깜짝 놀라 황급히 고삐를 당겨 검은 깃 붉은 볏 큰 새가 그들을 비켜 가게 하고는 큰 소리로 외쳤다. »앞에 아직 살아 있는 선비가 있으니 모두 조심하여 선비를 들이받지 말라!«

쏴쏴쏴, 새 등에서 큰 깃발들이 깃대째 쏘아져 내려와 심목 앞에 꽂혔다.

»솜씨가 좋군!«

새 등 위의 장수 몇이 심목의 장법과 위용의 검법을 보고 일제히 갈채를 보내며 칭찬했다. »어룡문의 뱀 떼 협공 속에서 살아남은 선비라더니, 과연 제법 실력이 있군!«

뒤따라 들이닥친 새 떼는 이 깃발들을 보고는 곧바로 양쪽으로 비켜 가 심목 일행을 피했다.

잠시 후 새 떼와 뱀 떼가 멀어졌다. 심목이 안도의 한숨을 내쉬었고, 등 뒤의 위용은 비검을 검갑에 거두어 넣고는 땅바닥에 털썩 주저앉아 헉헉 숨을 몰아쉬었다. 심목이 고개를 돌려 보니, 산림 속에서 거대한 짐승들이 서로 싸우고 있었다. 거대한 뱀이 용처럼 산림 사이를 휘저으며 그 기세가 무시무시했으니, 아마도 어룡문의 소문주 어룡남이 궁전기병과 마주쳐 크게 한바탕 싸우는 중인 듯했다.

또 잠시 후, 경성의 후속 부대가 들이닥쳤다. 이번에 온 것은 검위였다. 검단들이 하나둘 하늘로 떠올라 눈부신 빛을 뿜었고, 수많은 비검이 아래로 쏘아져 내려 어룡문에 막대한 사상자를 안겼다. 어룡남은 거대한 뱀을 이끌고 물러났고, 무수히 많은 작은 뱀들이 잇달아 그 거대한 뱀 위로 헤엄쳐 올랐으며, 어룡문의 제자들도 잇달아 하늘로 떠올라 거대한 뱀 위에 내려앉았다. 그 거대한 뱀은 기어이 요운을 뿜어내며 하늘로 솟구쳐 요운을 타고 멀리 달아났는데, 요운 속에는 번개와 우레가 빽빽했다. 뒤따르던 검위들이 추격해 갔고, 심목 일행과의 거리는 점점 멀어졌다.

»아직 살아남은 선비가 있는가?« 산림 속에서 한 목소리가 높이 물었다.

»있습니다. 방금 선비 두 분을 보았습니다!«

»선비가 둘뿐인가?«

그 목소리는 잠잠해졌다.

»배는 어디서 출발했나?«

»강릉군일 것입니다. 경평제사님의 고향이지요……«

»빌어먹을! 어룡문이 강릉군의 선비 배를 습격한 것은 분명 경평제사님의 위망을 깎으려는 짓이다. 우리가 수비를 소홀히 한 탓도 있지…… 너희는 나를 따라와, 그 선비 두 사람을 만나 보자.«

……

잠시 후, 거대한 새 몇 마리가 나는 듯이 달려와 심목 일행 앞에 이르렀다. 새 등에서 온몸을 갑주로 감싼 장수 하나가 뛰어내려 심목과 위용을 바라보며 우렁찬 목소리로 말했다. »두 선비여, 배에 몇 명이 있었는지 아는가?«

심목은 자세히 세어 보지 않았기에 머뭇거리며 말했다. »대략 삼백에서 오백 명쯤입니다.«

그 장수의 눈꼬리가 파르르 떨렸다. »삼백에서 오백 명의 선비라……«

위용이 황급히 말했다. »장군님, 선비들 중에는 비행술을 부릴 줄 아는 신통한 이가 적지 않았습니다. 제가 많은 이가 배에서 날아오르는 것을 보았으니, 그들은 살아났을 것입니다.«

그 장수는 고개를 저었다. »그들도 하나도 살아남지 못했네. 공중에서 어룡문의 나는 뱀에게 잡아먹혔지. 자네들은 유일하게 남은 두 사람일세……«

위용은 깜짝 놀라 심목을 바라보았다. 심목이 재빨리 그를 미리 배에서 던져 버리지 않았다면, 그도 배 위에서 죽었을 터였다. 심목이 그를 배 밖으로 던진 뒤 그를 데리고 바람을 밟아 곧장 아래 산림으로 내달렸을 때, 그는 어째서 심목이 더 빠른 공중으로 달리지 않는지 의아해했었다. 그러나 공중을 날던 선비들은 모조리 죽고 그들 둘만 살아남으리라고는 미처 생각하지 못했던 것이다.

»심 형제, 내 이 목숨은 네가 준 거야! 이제부터 너는 내 친형제다……«

설호아가 의아한 듯 말했다. »위 뚱보, 네 목숨은 부모님이 주신 거 아니야?«

위용이 황급히 말했다. »다시 태어나게 해 준 부모님, 다시 태어나게 해 준 부모님이라니까! 작은 여우야, 너는 늘 방해만 하지 마라. 내가 마음속 깊은 말을 하려던 참인데 네가 딴지를 걸어서 다 잊어버렸잖아!«

그 장수가 놀라며 말했다. »자네 성이 위가인가? 강릉 위가의 그 위인가?«

위용이 고개를 끄덕였다. »저는 바로 강릉 위가 출신입니다.«

그 장수는 안도의 한숨을 내쉬며 말했다. »과연 위국공의 가족이로군. 위 공자, 국공께서 자네가 무사한 것을 보시면 분명 기뻐하시겠지. 이 젊은이는 성이 심가인가? 설마 경성 심가의 그 심인가?«

심목이 고개를 저으며 웃어 보였다. »제 심은 그 경성 심가의 심이 아닙니다. 저는 여주부 출신입니다.«

그 장수가 말했다. »여주부 출신이로군. 두 선비여, 부디 서둘러 경성으로 들어가시게. 어룡문의 세력이 워낙 커서 남은 무리가 없으리라 장담할 수 없네. 이리 오라, 두 선비를 경성으로 모셔라!«

거대한 새 한 마리가 걸어와, 새 등 위의 장수가 웃으며 말했다. »두 선비께서는 새에 오르시지요.«

심목과 위용이 새 등에 올라 보니, 새의 등은 무척 넓었고 그 위에는 널찍한 갑판이 고정되어 있어 올라설 수 있었다. 이 검은 깃 붉은 볏 거대한 새가 걸음을 내디뎌 경성을 향해 빠르게 달려갔다.

그 장수는 안도의 한숨을 내쉬며 낮은 목소리로 중얼거렸다. »위국공은 조정의 일품 대신이니, 다행히 그의 가족이 탈이 없었다. 그렇지 않았다면 내 관직도 어려워졌을 테지…… 그런데 또 다른 심가 소년은 심가를 모른다고? 그의 옷차림이 제법 좋아 보이고 실력도 범상치 않으니, 대벌의 집안이 아니고서야 그런 뛰어난 자식을 가르칠 수 없을 터. 설마 여주부에도 심가가 있는 건가?«