제124장 하늘이 내린 묘필

몇몇 태의가 황급히 심목이 써 준 처방을 들고 약을 지으러 갔고, 얼마 지나지 않아 약이 갖추어졌으나, 그 태의들은 그 자리에 서서 손을 대지 않은 채 기대에 찬 얼굴로 심목이 약을 달이는 것을 지켜보고 있었다. 심목의 원기가 폭발하듯 뿜어져 나와 약재 하나하나를 공중에 띄우고, 단로를 쓰지 않은 채 곧바로 허공에서 약을 달였다. 그는 갖가지 연약 수법과 추출 수법을 펼쳐, 물로 우려내지 않고 약재에서 직접 약력을 뽑아내어 원기로 구워 내고 융합시켰다.

손가락이 음률과 부적처럼 뛰노는 광경에, 백발이 성성한 여태의는 눈시울이 뜨거워졌다. »이런 연약 수법은 평생에 한 번만 보아도 족하다! « 여태의가 감탄했다. 심목은 딴 데 마음을 두지 않고 오직 약을 달이는 데만 집중하느라 그들의 말을 듣지 못했다. 설령 들었다 한들, 소년은 입을 삐죽였을 것이다.

그의 연약 수법은 겨우 합격선을 넘긴 정도로, 은잔촌의 단사 할아버지 곁에서는 간신히 합격점을 받는 수준에 지나지 않았으니까.

얼마 지나지 않아 영약이 완성되자, 몇몇 태의는 넋을 잃고 바라보았다. 곡태의가 말했다. »소신의, 방금 그대는 그런 수법으로 물결을 일으켜 물로 약력을 추출하더니, 어찌하여 갑자기 불로 바꾸었소? « 심목은 다 된 영단을 쟁반 위 옥잔에 담으며 말했다.

»그 약재는 물과 불이 서로 도와야 하기에, 먼저 물을 쓰고 나중에 불을 써야 그 약력을 완전히 끌어낼 수 있습니다. « 여태의가 수법을 바꾸어 원기를 부려 약을 굽다가 황급히 말했다. »소신의, 내 수법 좀 보시오.

배운 대로 비슷하게 되었소? « 심목이 한참을 살펴보고 말했다. »원기의 운행이 다소 막힙니다.

제 연약 수법의 묘미는 수법에 있는 것이 아니라 원기를 묘하게 쓰는 데 있습니다. 원기가 열두 바퀴를 돌아야 비로소 완숙해집니다.

« 여태의가 문득 깨달은 듯 열의에 차서 말했다. »나는 겉모습만 흉내 냈구려. 그런데 그대가 오복자를 달일 때 쓴 그 수법에는 무슨 이치가 있소?

« 몇몇 태의가 심목을 둘러싸고 열띤 토론을 벌이자, 안 대인이 눈살을 찌푸리며 낮은 목소리로 말했다. »여러분, 토론은 나중에 하시구려.

태후마마께서 계시지 않소! « 몇몇 태의가 정신을 차렸고, 곡태의가 황급히 말했다. »소신의, 태후마마께 약을 올리는 것이 급합니다.

« 심목이 말했다.

»세 발 달린 벽안두꺼비가 천이십삼 마리 더 필요합니다.

« 곡태의 등은 눈이 번쩍 빛나며 다들 손뼉을 치고 크게 웃으며 칭송했다. »신의 붓이로다, 신의 붓이야! 이 늙은이는 완전히 탄복했소!

어서, 어서 세 발 달린 벽안두꺼비를 사 오시오! « 전각 안의 궁녀와 태감들이 황급히 채소 시장으로 달려가 벽안두꺼비를 사들였다.

한참을 분주한 끝에 벽안두꺼비가 사들여졌는데, 주먹만 한 크기에 다리가 세 개 달려 있었다. 심목은 그들에게 벽안두꺼비를 전각 안에 놓게 하고, 모든 궁녀와 태감을 물러나게 한 뒤, 태후마마께 영단을 올리며 말했다. »이따 천기독의 군독이 영약 속의 독으로 바뀌면 나머지 독성은 무너져 내리며, 독성은 한순간에 맹렬해질 것입니다. 이 독들은 태후마마의 몸속에서 태후마마의 원기와 결합해 이미 영성을 지니게 되었습니다. 벽안두꺼비는 독을 먹는 짐승이니, 이 두꺼비들이 그 틈에 태후마마 몸속의 독을 먹어치우면 태후마마께서는 쾌차하실 수 있습니다. « 태후마마가 손을 저으며 말했다. »너희는 물러가거라.

독성이 너희를 덮치지 않도록.

« 심목과 몇몇 태의, 그리고 안 대인이 전각 밖으로 물러났다. 전각 안에서 태후마마가 영약을 드시자, 처음에는 아무런 이상도 느껴지지 않았으나, 다음 순간 약효가 갑자기 터져 나와 영단 속에서 한 가지 기이한 독이 솟구쳤고, 눈 깜짝할 사이에 천기독의 군독을 대신했다. 태후마마가 왁 하고 피를 한 모금 토해 냈는데, 그 피는 새까맣게 옥침상과 휘장에 사방으로 튀었다. 이어서 태후마마는 사지백해는 물론 피부와 머리카락에 이르기까지 온몸에서 뭇 독이 발작하는 것을 느꼈다.

군약이 바뀌자 남은 천이십이 가지 기이한 독이 일시에 폭발하여 서로 부딪치고 충돌하니, 애가 끊어질 듯한 극심한 고통이 밀려왔다. 이 기이한 독들이 폭발하는 순간, 독성은 그녀의 원기와 융합했다.

태후마마는 헐떡이며 얼굴이 온통 검게 변하고 피부도 거무스름해져, 곧 문드러져 죽을 지경이었다. 그녀의 원기는 이제 천이십이 가지 독성에 잠식되어 온몸을 내달렸고, 독성마저 온몸 구석구석으로 퍼뜨려 그녀로 하여금 원기를 제어할 힘을 잃게 했으니, 이내 독이 발하여 죽을 참이었다. 그런데 갑자기 그녀가 삼킨 영단 속에서 또 한 줄기 약력이 솟아 나왔다. 그 약력은 눈 깜짝할 사이에 그녀의 온몸을 꿰뚫고, 심지어 겹겹의 신장 속까지 파고들었으며, 활활 타오르듯 맹렬하게 그녀 몸속의 모든 원기를 몸 밖으로 밀어냈다.

신장 속의 원기마저도 그 약력에 밀려 나왔다! 전각 안에서 우르릉 하는 굉음이 울렸다. 태후마마는 수십 년간 독에 시달렸고 수련도 예전만 못했지만, 원기만은 여전히 지극히 웅혼했다. 원기가 몸을 떠나니 무려 천여 가지 독물로 변하여 옥침상 둘레를 허공에서 쉬지 않고 떠돌았다. 독전갈, 독사, 독충, 독개미, 독벌레 등등의 독물은 모두 그녀의 원기와 결합해 변한 것이었다! 개굴, 개굴, 개굴.

전각 안에서 개구리 울음소리가 울려 퍼졌다. 세 발 달린 벽안두꺼비들이 갑자기 일제히 울며 입을 벌리자, 길다란 혀들이 튀어 나가 원기와 기이한 독으로 변한 독물들을 휘감아 배 속으로 삼켰다. 순식간에 전각 안은 다시 맑고 깨끗해졌다. 아직 독물을 먹지 못한 벽안두꺼비 한 마리가 옥침상으로 뛰어올라 태후마마를 향해 입을 벌려 빨아들이자, 태후마마가 견디지 못하고 피를 토했는데, 그 속에서 독충 하나가 튀어나왔다. 그것은 심목이 영단 속에 숨겨 둔, 군독을 대신하기 위한 기이한 독이 변한 독충이었다.

이 벽안두꺼비가 독충을 먹어치우고는 깡충깡충 옥침상에서 내려갔다. 태후마마는 정신이 맑아지고 몸이 가벼워짐을 느끼며 황급히 침상에서 일어났는데, 자신을 수십 년간 옭아매던 병이 말끔히 사라진 듯하여 마음이 이루 말할 수 없이 기뻤다. »사람을 불러라! « 전각 문이 열리고 궁녀와 태감들이 황급히 달려 들어왔다. 그들은 옥침상과 휘장에 온통 독혈이 튀어 있는 것을 보고 깜짝 놀랐고, 궁 안 곳곳에서 두꺼비가 깡충깡충 뛰어다니는 모습에도 적잖이 겁을 먹었다.

심목과 그 몇몇 태의, 그리고 안 대인도 황급히 들어왔다.

태후마마가 심목을 보며 웃어 말했다. »과연 신의로구나. 너희는 이 벽안두꺼비들을 청파지에 놓아 기르거라.

본궁에게 은혜가 있으니, 청파지에서 살게 하라. « 태감과 궁녀들이 황급히 예를 갖추었다. 안 대인은 놀라움과 기쁨이 교차하여 황급히 밖으로 달려 나가며 말했다. »노신이 폐하께 이 기쁜 소식을 아뢰겠습니다!

« 태후마마가 밖으로 걸어 나가며 웃어 말했다. »신의, 이곳은 다소 더러우니 밖에 나가 이야기하자꾸나. « 심목이 예를 갖추고 그녀를 따라 밖으로 나서자, 몇몇 태의가 황급히 뒤따랐다. 태후마마는 바깥의 햇살을 올려다보며 손을 들어 눈을 가리고는 웃어 말했다.

»본궁은 오랫동안 이 궁전을 벗어나지 못했구나.

천기독은 옥면독왕이 만들어 낸 독이더냐? « 곡태의가 고개를 끄덕이며 말했다. »옥면독왕은 이백여 년 전에 이미 종적을 감추었다고 합니다.

그자는 마음이 독하고 수단이 잔혹하여 수많은 고수를 독살했고, 원한을 산 이가 한둘이 아니었지만 아무도 그의 진짜 얼굴을 알지 못했습니다. 전하는 바에 따르면 제자인 소독왕에게 뒤통수를 맞아 진짜 얼굴이 세상에 드러나 발붙일 곳이 없게 되자, 얼굴을 베어 내고 떠났다고 합니다. « 태후마마가 고개를 끄덕이며 말했다. »나도 그 일을 들은 적이 있다.

그러고 보니 본궁도 그 옥면독왕을 만난 적이 있지. 몇 번 밀회도 했고, 그 시절에는 그에게 마음이 쏠리기도 했단다.

« 몇몇 태의는 감히 입을 열지 못했다. 태후마마가 나직이 말했다.

»그 시절 천하에 이름을 떨치던 옥랑군이, 이름을 더럽힌 옥면독왕일 줄을 누가 알았겠느냐? 그의 일이 제자에 의해 세상에 드러난 뒤로는, 얼마나 많은 소녀의 마음이 상했는지 모른다. 선제께서 돌아가신 뒤, 본궁은 그때 이 옥랑군에게 마음이 있어 몇 번 만나기도 했다. 그가 쫓겨 갈 곳이 없어졌을 때 본궁이 말하기를, 내가 너를 지켜 주겠다고 했지.

몇몇 천한 년들도 그를 지키겠다고 나섰다. 흥, 그 천한 년들은 끝내 본궁을 이기지 못했고, 본궁도 그들을 이기지 못했지. 그는 결국 떠나 버렸다… … 지금 생각해 보면 참으로 조물주가 사람을 놀리는구나.

본궁을 수십 년이나 병상에 눕혀 궁 밖으로 나가지도 못하게 한 기이한 독이, 정든 임의 손에서 나온 것이라니. « 몇몇 태의는 이마에 식은땀이 흘렀다. 이런 비밀을 들었으니 목숨이 위태롭다고 여기며, 아까 안 대인과 함께 나가지 않은 것을 속으로 후회했다.

심목은 마음이 살짝 움직였다.

이 옥면독왕에게서 어딘지 익숙한 느낌이 들었다. »설마 단사 할아버지가 아닐까? « »그렇다면 태후마마께서는 독을 놓은 자가 누구인지 아십니까? « 심목이 물었다. »옥랑군은 아닐 것입니다. « 태후마마가 미소 지으며 말했다. »그렇다면 당연히 소독왕 부원청이겠지. 듣자 하니 부원청은 경평제사에게 붙었다 하니, 그가 본궁에게 독을 놓은 것은 당연히 경평제사의 사주를 받은 것이겠지. 경평제사는 본궁이 죽기를 바란 지 오래였다. 아마도 본궁이 그의 몇몇 행태를 못마땅하게 여겼기에, 그가 본궁을 죽여 더는 자신의 길을 막지 못하게 하려는 것이겠지.

« 몇몇 태의는 얼굴이 흙빛이 되더니 갑자기 풀썩 무릎을 꿇고 감히 일어나지 못했다. 태후마마가 웃어 말했다.

»경평제사가 감히 본궁에게 독을 놓았는데, 그도 두려워하지 않았거늘 너희는 무엇을 두려워하느냐? 일어나 말하라.

« 곡태의 등이 후들후들 일어섰으나, 겨울 매미처럼 입을 다물고 감히 말을 꺼내지 못했다.

태후마마가 심목을 보다가 갑자기 말했다.

»네 스승이 옥랑군이지? 그는 어떻게 지내느냐? « »그녀가 말하는 옥랑군은 분명 단사 할아버지일 것이다. 천기독을 푸는 방법도 단사 할아버지가 가르쳐 주셨으니, 천기독을 이렇게 잘 아는 이는 천기독을 만들어 낸 자밖에 없다. « 심목은 여기까지 생각하고 몸을 굽혀 말했다.

»태후마마께 아룁니다.

그는 잘 지내고 있습니다. « 태후마마가 안도의 한숨을 내쉬며 나직이 말했다.

»그가 너를 보내 본궁을 구하게 한 것이냐?

그의 마음속에 아직 본궁이 있는 게로구나… …

« 심목은 눈을 깜빡였다. 그녀가 좀 지나치게 생각하는 듯했으나, 차마 입 밖에 내지 못했다. 태후마마는 오랜 병에서 막 나은 터라 다소 피곤해져 손을 저으며 말했다.

»너희도 밤새 고생했으니, 일찍 돌아가 쉬거라.

« 심목이 예를 갖추었고, 몇몇 태의도 무거운 짐을 내려놓은 듯 심목과 함께 물러났다. 얼마 가지 않아 »물러나거라«, »물러나거라« 하는 고함 소리가 들려오자, 곡태의가 황급히 심목을 끌어 길가로 물러섰다.

이윽고 연풍제가 빠른 걸음으로 걸어오는 것이 보였고, 시위들이 뒤따라 뛰었으며, 화개를 멘 궁녀들도 뒤따라 종종걸음을 쳤다.

황제 외에도 몇몇 화려한 옷차림의 남녀가 있었는데, 아마도 황후나 황자, 공주 같은 이들이었다. »소 먹이는 녀석!

« 갑자기 인파 속에서 놀라움과 기쁨이 섞인 맑은 목소리가 들려왔다. 어딘지 익은 목소리였다. 심목이 고개를 들어 보니, 인파 속에 한 소녀가 있었는데, 눈부시게 아리따운 모습이었다. »목동아, 역시 네가 맞구나! « 그 소녀가 놀라움과 기쁨으로 말했다. »너는 어쩌다 여기까지 온 거야? «