제125장 동문 소독군

심목은 잠시 멍해졌다. 이 소녀가 어딘가 낯익었지만, 급한 와중에 떠올리지는 못했다. 소녀는 인파에 떠밀려 앞으로 걸어가면서 손을 흔들었다. »소몰이, 너 어디 사니? 내가 찾아갈게!«

»태학원!«

심목이 그녀에게 손을 흔들어 답하고 나서, 문득 머릿속에 번개가 스쳤다. »그래, 영육수다! 어떻게 전과 좀 달라졌지?«

예전의 영육수는 그때의 그와 키가 비슷했는데, 지금은 심목보다 한두 치나 더 컸고, 어엿한 아가씨로 자라나 애처롭도록 아리따워져서, 아까 인파 속에서 그에게 손을 흔들었을 때 그는 거의 알아보지 못했다.

»그나마 얼굴은 아직 통통해서 안 변했구나.« 심목이 흐뭇해하며 말했다.

곡 태의 등은 괴상하다는 얼굴로 그를 바라보았다. 나이가 지긋한 유 태의는 그래도 인자하고 마음이 여려서 그에게 일러주었다. »소신의, 남의 집 아가씨, 그것도 공주를 그렇게 말하면 목이 달아납니다.«

심목이 의아해했다. »왜요? 우리 황허 폐허에서는 여자가 예쁘다고 칭찬할 때 다들 건장하고 잘 낳는다고 하는데, 육수 공주는 건장하다고는 못 해도 통통한 편이니 잘 낳을 것 같습니다.«

이런 말도 여자 칭찬에 쓸 수 있는 건가?

몇몇 노태의는 다들 마음속으로 알아차리고는, 이 녀석은 글렀다는 표정을 지었다. 머지않아 곤장에 맞아 죽거나, 얻어맞아 죽을 것이다.

목 태의가 말했다. »소신의, 우리 태학원으로 돌아갑시다. 이 하룻밤 소동에 우리 늙은 뼈들이 정말 녹초가 되었습니다.«

궁을 나온 뒤 심목은 몇몇 태의와 작별하고 화항으로 돌아가, 청우각에서 아침을 먹고 부경윤 등 여인들과 작별한 뒤 행장과 설호아를 데리고 태학원으로 돌아갔다.

태학원, 사자거.

심목이 자기 마당으로 걸어가는데, 등 뒤 행장 속에서 설호아가 머리를 내밀고 호기심 어린 눈으로 두리번거렸다.

심목이 멀리 바라보니, 자기 마당 앞에 몇 줄의 사자들이 앉아 있었다. 그 사자들은 옷깃을 여미고 단정히 앉아 있었고, 저마다 곁에 검갑을 세워 두고 왼손을 검갑 위에 얹은 채 얼굴이 엄숙했다.

우두머리 되는 자가 마당 안을 향해 냉랭하게 말했다. »버림받은 백성, 이제 일어났겠지? 설마 우리가 두려운 건가? 두렵다면 굴러 나와 네 벽에 쓴 글자를 지워라!«

또 다른 사자가 냉소했다. »우리는 인내심이 차고 넘친다. 실력이 있거든 평생 방 안에 웅크리고 있어 봐라. 네가 얼마나 버티는지 두고 보자!«

»어제 그렇게 거만하더니? 어제 우리를 암습한 일을 터뜨려서 태학원 사람들 모르는 이가 없게 만들고 우리 체면을 다 깎아먹더니, 지금은 왜 안에 숨어 나오지 않는 거냐? 설마 목을 움츠린 거북이 노릇이나 하려는 건가?«

»우리가 네 글자를 남겨 둔 것은 너를 모욕하고 네가 부끄러움을 알게 하려는 것이다! 태학원의 위아래 모두 알게 하려는 것이다. 너는 야만의 땅에서 온 버림받은 백성일 뿐이고, 우리야말로 정통이라는 것을!«

……

심목이 앞으로 걸어가 뭇사람 앞을 지나며 속으로 의아해했다. »내가 언제 이 일을 밖에 말한 적이 있지?«

사자들은 눈이 멍하니, 그가 뭇사람 앞에서 문을 열고 들어가는 것을 멍하니 바라보았다. 그들은 심목이 방 안에 숨어 감히 나오지 못하는 줄 알았는데, 심목이 밖에서 돌아온 것이라니, 그들은 여기서 헛되이 한나절을 고래고래 소리친 셈이었다.

심목이 대청에 이르러 배낭을 내려놓고 말했다. »영아, 가서 방을 치우고 이불을 정리해라. 나는 잠깐 나갔다 오마.«

설호아가 알겠다고 답하고 물었다. »공자님, 밖에 무슨 일로 나가시나요?«

심목이 뒤도 돌아보지 않고 말했다. »이자들이 너무 시끄러워서, 한 대 때려주지 않으면 잠이 오지 않아서.«

설호아는 어쩔 수 없이 바람을 일으켜 방을 정리하고 있었는데, 바로 그때 갑자기 우르릉 하는 굉음이 들렸다. 설호아가 황급히 창살 너머로 내다보니, 한 사자가 하늘로 솟구쳐 올랐다가 거꾸로 처박혀 떨어졌다.

»다음.« 방 밖에서 심목의 목소리가 들려왔다.

우레가 우르릉대며, 마치 맑은 하늘에 벼락이 갑자기 터지는 듯했다. 설호아는 휘파람 같은 소리를 들었는데, 그것은 사람 몸이 허공을 가르며 나는 소리일 터였다. 그러나 하늘을 나는 사람은 보이지 않고, 멀리서 무거운 것이 부딪히는 소리만 들려왔다.

»다음.« 심목의 목소리가 다시 들려왔다.

물소리가 드넓게 넘실대고 큰 물결이 부딪히며 놀란 파도가 기슭을 갈랐다. 도도한 물소리 속에서 비명 한 줄기가 새어 나오더니 이내 잠잠해졌고, 오직 심목의 목소리만 들려왔다. »다음.«

설호아는 재빨리 방을 치우고 이불을 정리하고 잠자리를 폈다. 그리고는 배낭 속의 물건을 꺼내며 속으로 생각했다. ‘내가 빨리 치우면 나가서 그 소란을 구경할 수 있을 텐데!’

밖에서 부딪히는 소리가 천지를 뒤흔들며 들려오고 비명 소리도 끊이지 않았다. 그녀가 정리를 마치고 신나서 밖으로 달려 나갔을 때에는, 심목이 이미 문 밖에서 안으로 걸어 들어오고 있었는데, 다소 지쳐 보였다.

»공자님, 끝났어요?« 설호아가 다소 실망한 얼굴로 물었다.

심목이 고개를 끄덕이고 하품을 하며 말했다. »졸리다. 먼저 좀 자러 갈 테니 너는 함부로 돌아다니지 마라.«

설호아가 고개를 끄덕이고 문 밖으로 머리를 내밀었다가 깜짝 놀랐다. 사자거의 길거리에는 사자들이 사방에 흩어져 널려 있었다. 어떤 이는 대자로 누워 있고, 어떤 이는 옆집 담장에 걸려 있고, 어떤 이는 거꾸로 나무에 매달려 있고, 어떤 이는 멀리 담벼락에 박혀 있고, 어떤 이는 길가 도랑에 처박혀 있고, 어떤 이는 땅에 심겨 두 다리만 밖에 나온 채 이따금 씰룩거리고 있었다.

설호아가 혀를 내두르고 달려가서는 이 사자들의 몸을 이리저리 뒤져 옥패와 영단, 옥팔찌, 비녀 같은 물건을 챙겨 방으로 날라다 놓았다.

»영아, 뭐 하는 거냐?« 방 안에서 심목의 졸린 목소리가 들려왔다.

설호아가 당당하게 말했다. »현료마원이 말했어요. 이기면, 빼앗는다, 규칙.«

심목의 코 고는 소리가 들려왔다. 아마 듣지 못한 모양이었다. 설호아는 다시 밖으로 달려가 사자들의 검갑을 옮기기 시작했다. 그중 한 사자가 깨어나 힘없이 손을 들어 자기 검갑을 붙잡았다.

설호아가 회오리바람 한 줄기를 내뿜어 검갑을 휘감아 그 사자의 머리를 후려쳤다. 그 사자는 얼굴이 피투성이가 되고도 정신을 잃지 않았다. 설호아가 몇 번 더 내리치자 그 사자는 마침내 까무러쳤다. 설호아가 안심하고 검갑을 휘감아 마당으로 보냈다. 그 사자가 몰래 눈을 한 줄기 뜨고 여우가 멀어지는 것을 보고서야 안심했다.

»앗, 또 깼네!«

설호아가 그가 눈을 뜬 것을 보고 놀라 소리쳤다. 그러자 그 사자는 회오리바람이 작은 산만 한 돌을 휘감아 자기에게 내리치려는 것을 보고 황급히 다시 까무러쳤다. 이번에는 정말로 겁에 질려 기절한 것이었다.

설호아가 돌을 내려놓고 깡충깡충 뛰며 가는 길마다 닥치는 대로 털었다. 점점 멀리 나아가는데, 이때 멀리서 한 사자가 깨어나 여우가 사자들의 몸에서 보물을 긁어모으는 것을 보고는 황급히 발버둥 쳐 밖으로 기어 나가려 했다. 설호아가 발견하고는 그를 사자거로 끌고 돌아왔다. 그 사자는 가는 내내 처절하게 울부짖다가 이내 소리가 끊겼으니, 여우에게 얻어맞아 정신을 잃은 것이었다.

경평제사부.

이 경평제사부는 웅장하고 화려했지만, 경평제사가 수련하는 곳은 매우 소박하여 큰 전각 하나뿐이었고 텅 빈 채 아무것도 없었다.

다만 고개를 들어 올려다보면 매우 장관인 광경이 펼쳐지는데, 대전 위로는 지붕이 보이지 않고 오직 궁륭만 보였으며, 무수한 별들이 마치 아주 낮게 내려와 손에 잡힐 듯했다.

이것은 진법의 묘용이었다.

지면에서 만 장이나 떨어진 높은 하늘에 진법이 떠 있는데, 무수한 투명한 유리로 깔려 있었고, 몇몇 경평제사의 제자가 그곳에서 진법을 주관하고 있었다. 이 진법은 만 장 높은 하늘에 사방 천 이랑을 깔고 별빛을 모아, 유리를 통해 곧장 대전의 궁륭 위로 비추었다.

경평제사는 별빛을 모아 수련했기에 수위가 지극히 높았다.

이때 경평제사는 기운이 쇠잔하여 요양 중이었고, 곁에는 검은 옷을 입은 남자 하나가 단약을 조제하고 있었다.

갑자기 전각 밖에서 붉은 벌레 한 마리가 날아와 그 검은 옷 남자의 귀에 붙었다. 그 남자의 얼굴에는 두꺼비 같은 사마귀가 돋아 있었는데, 얼굴 가득 사마귀가 뒤덮여 형용하기 어려울 지경이었다. 그는 연신 고개를 끄덕이며 붉은 벌레의 말을 알아듣는 듯했으니, 참으로 괴이했다.

»경평제사, 제 사제가 왔습니다.«

그 검은 옷 남자는 바로 태후가 말한 소독왕, 이름은 보원청으로, 말했다. »그가 나서서 태후의 몸에 있는 천기독을 풀었습니다.«

경평제사가 눈을 뜨고 짙은 피비린내를 내뿜으며 의아해했다. »네가 어떻게 네 사제가 태후의 천기독을 풀었다는 것을 아느냐?«

»천기독은 제 사존의 걸작입니다. 천하에서 이 독을 풀 수 있는 자는 저와 그자뿐입니다.«

보원청의 얼굴에 난 살덩이 사마귀가 떨렸다. 그는 느릿느릿 말했다. »작은 벌레가 알려주기를, 온 자는 소년이라고 합니다. 분명 제 사존은 아닐 테니, 그렇다면 그가 새로 거둔 제자일 수밖에 없습니다. 저는 그가 이미 죽은 줄 알았는데, 아직 살아 있을 뿐 아니라 어린 사제까지 길러냈다니요. 경평제사, 태후의 독은 풀렸으니, 다른 기이한 독을 다시 놓아 드릴까요?«

경평제사가 고개를 저으며 말했다. »이제 필요 없다.«

보원청이 의아해했다.

»태후마마와 나 사이에 개인적인 원한은 없다. 그분은 그해 아들의 천하를 위해 내가 변법을 주관하는 것을 반대했을 뿐이다. 폐하도 이 일에 다소 망설이셨기에, 내가 너에게 독을 놓게 한 것은 그분을 독살하려는 것이 아니라 다만 조정에 간섭하지 못하게 하려는 것이었다. 태후의 간섭이 없어야 폐하께서 온 마음을 다해 변법을 펼치실 수 있으니까. 이제 나의 세력은 이미 공고해졌고, 조정 안팎의 절반이 변법을 지지하는 사람들이다.«

경평제사가 말했다. »그리고 나를 반대하는 자들은 지금 기회를 틈타 반란을 일으키고 있다. 나의 대세는 이미 이루어졌으니, 대세가 흐르는 마당에 태후마마도 나를 막을 수 없다.«

보원청이 웃으며 말했다. »당신은 대세를 따지지만, 저는 은원을 따집니다. 당신의 상처도 거의 다 나았으니, 제가 여기 남아도 쓸모가 없습니다. 나가서 좀 돌아다니겠습니다. 제 사제가 왔는데, 사형 된 자가 어찌 가서 한번 보지 않겠습니까?«

경평제사가 말했다. »조심하여라. 태후마마는 나를 어찌하지 못하지만, 너를 베는 것은 여전히 가능하다.«

보원청이 잠시 망설였다. 얼굴의 살덩이 사마귀가 마구 떨렸다. 그는 억울한 듯 말했다. »독을 놓으라 한 것은 당신인데, 어째서 당신은 죽이지 않고 저를 죽입니까? 제가 얼마나 억울합니까?«

»네가 네 사존을 팔아넘겼다, 잊었느냐? 게다가 태후와 네 사존은 좀 어수선한 사이가 아니냐. 태후는 총명하니 반드시 독을 푼 자가 네 사제임을 알 것이고, 너는 반드시 그를 찾아갈 것이다. 그분은 틀림없이 네가 미끼를 물기를 기다렸다가 너를 쳐 죽여, 자신의 원한을 풀고 네 사존의 원한도 풀려 할 것이다.«

보원청은 골치가 아파져 어쩔 수 없이 그 생각을 접었다.