제173장 손 씻고 개과천선

배 위의 사람들은 크게 동요했다. 뱃사공은 신통을 지닌 자였고 그 실력 또한 범상치 않았으나, 누각선의 항로를 조종해야 했기에 사람들을 돌볼 겨를이 없었다.

삼기보에는 세 가지 기이한 것이 있으니, 첫째는 벌레요 둘째는 약이요 셋째는 미녀였다. 삼기보의 딸들은 아름다웠고, 황궁의 차귀비가 그중 으뜸이었다. 삼기보의 약술은 높아 이름난 의원이 많았으며, 고독으로 병을 다스리는 데 능했다.

그리고 삼기보의 세 가지 기이한 것 중 첫째 자리에 오른 것이 바로 벌레였다.

삼기보의 충군은 극히 무서웠다. 약을 잘 쓰는 자는 독도 잘 쓰는 법이라, 삼기보의 독충 또한 절품이었다. 조정에 수용된 뒤 황제는 삼기보로 하여금 충군을 조직하게 했고, 그 군대에는 벌레를 다루는 데 능한 고수들이 많았다.

이제 삼기보가 반란을 일으켰으니 충군 역시 반역한 것이 분명했고, 이 전장은 조정 대군과 삼기보 충군이 맞붙은 곳이었다.

그들은 부주의하게 전장에 발을 들였다가 삼기보 충군의 공격을 받았으니, 무사히 넘어가기는 어려웠다.

»이런 벌레는 막을 도리가 없구나! 저보검으로는 이렇게 많은 벌레를 상대할 수 없어!«

심목은 두피가 저릿해졌다. 무수한 벌레가 금빛으로 찬란하게 그를 향해 날아들었기에, 그는 곧 마음을 둘로 나누어 저보검을 한 군사에게 찔러 보내는 한편, 자신의 원기를 폭발시켜 손에서 털끝만큼 가느다란 원기실을 쏟아냈다. 마치 타오르는 붉은 태양 한 덩어리 같았다.

그의 원기실은 지극히 가느다란 원기검들이 하나하나 모여 이루어진 것으로, 이 순간 한 줄기 지는 해로 변해 웅 하는 소리를 내며 허공에 떠올랐다.

우연국의 학문, 낙일검법.

그 불덩이가 빠르게 회전하자 순식간에 무수한 검광이 이 지는 해에서 터져 나왔고, 검 하나하나가 금빛 작은 벌레들의 몸에 꽂혔다. 잠깐 사이에 심목의 주위에는 벌레 시체가 한 바닥 깔렸다.

동시에 그의 저보검은 번개처럼 한 군사의 가슴을 꿰뚫고 다시 빠져나와, 그 군사를 찔러 죽였다.

»좋은 검법이야!«

그 뱃사공 우두머리가 한마디 칭찬하고는 부하에게 누각선을 맡기고 곧 손을 비웠다. 그는 불호리병 하나를 꺼내 뚜껑을 열었고, 호리병에서 불구름 한 조각이 날아나 아홉 개의 머리를 지닌 불봉황이 되었다. 아홉 입을 벌려 활활 타오르는 불을 뿜어내자 무수한 벌레가 타 죽었다.

그 아홉 머리 불봉황은 날개를 펼쳐 누각선을 덮고 불길을 연달아 뿜어냈다. 삼기보의 군사 몇 명은 미처 다가오지도 못하고 숯덩이가 되었다.

»이 뱃사공의 수련은 매우 깊어, 소심장군 심비월에게도 뒤지지 않는구나!«

심목은 마음속으로 약간 놀랐다. 뱃사공은 중년 사내로 체격이 굵직했는데, 이 화염 신통 한 수는 확실히 범상치 않았으니 아마도 칠성 경지의 강자일 터였다.

바로 그때, 무시무시한 금빛 벌레 물결이 파도처럼 밀려왔다. 장군 복장을 한 여인이 벌레 물결 속에 서서 손을 들어 가리키자, 벌레 물결이 출렁이며 누각선으로 덤벼들었다.

»삼기보의 둘째 기이함이라더니, 계집이 과연 예쁘구나.«

그 뱃사공 우두머리가 히히 웃으며 아홉 머리 불봉황을 쏙 하고 불호리병에 거두어들였다. 호리병은 점점 커져 서너 사람 키의 거대한 물건이 되었고, 호리병 아가리를 아래로 향하자 무시무시한 흡입력이 뿜어져 나와 덤벼드는 벌레 물결을 모조리 빨아들였다.

그 뱃사공 우두머리는 두 손으로 인을 맺어 수십 개의 인을 연달아 불호리병에 쳐 넣었다. 그 거대한 불호리병 주위의 공기 중에 갖가지 아름다운 부적 문자가 떠올라 차례로 빛났다가 사라졌다.

호리병 속의 벌레 물결은 순식간에 연단되어 재가 되었다.

심목의 눈이 번쩍였다. 수련이란 곧 학문을 하는 것이었다. 이 뱃사공 우두머리는 부적과 인법에 관한 학문이 깊었다.

삼기보의 그 여장군이 놀라 발밑의 벌레 물결이 멈추었고, 그녀는 허공에 서서 아리따운 눈을 깜빡이며 말했다. »너는…… 화비 범운소? 언제 마음을 고쳐먹고 뱃사공 노릇을 하게 된 거지?«

배 위의 여러 상인들은 얼굴빛이 크게 변했고, 그 몇 관리들조차 안색이 확 변해 저마다 기어 비검을 몰아 그 뱃사공 우두머리를 가리켰다.

그 뱃사공 우두머리가 퉤퉤 두 번 뱉으며 말했다. »마음을 고쳐먹다니, 그게 무슨 소리야?«

삼기보의 여장군이 냉소했다. »듣자니 너는 도문에서 쫓겨난 자라지. 도문이 네 마음씨가 바르지 못하다며 너를 내쫓았고, 그래서 너는 도적이 되어 사방에서 상인들을 약탈했지. 조정이 너를 수배한 지도 하루 이틀이 아니야. 그런데 이제는 뱃사공 노릇을 하니, 마음을 고쳐먹은 게 아니고 뭐야?«

그 뱃사공 범운소가 웃으며 말했다. »나는 태평성대에 도적질을 해서 재물을 빼앗았지. 하지만 난세에 어찌 도적질을 할 수 있겠나? 나는 난세에는 뱃사공을 해서, 약탈하는 것보다 돈이 훨씬 빨리 들어온다. 장군, 한 번 봐주지 않겠나?«

삼기보의 여장군이 콧방귀를 뀌며 사방을 둘러보았다. 삼기보의 충군과 관군은 아직도 교전 중이었고, 지금 이 산적과 싸우는 것은 자신에게 이로울 게 없었다.

게다가 범운소는 도문에서 쫓겨난 자였지만 실력은 지극히 높아, 조정이 이렇게 여러 해를 잡아도 붙잡지 못했으니 자신도 그의 상대가 되리라 장담할 수 없었다. 그녀는 곧 벌레 구름을 한 줄기 말아 몸을 뒤로 떠내려 보냈다.

범운소는 안도의 숨을 내쉬며 부하에게 누각선을 몰아 떠나라고 명했다.

배 위의 상인들은 놀라고 두려워하며 이 굵직한 사내를 바라보았다. 눈에는 온통 질린 기색이 가득했다. 범운소가 황급히 말했다. »여러분은 마음 놓으셔도 됩니다. 나는 마음을 고쳐먹었습니다. 난세에는 약탈하지 않습니다. 관리 어르신들도 안심하십시오. 나는 마음을 고쳐먹었고, 이 배는 경성에도 등록되어 있습니다!«

한 관리가 냉소하며 말했다. »범 우두머리의 이 배가, 혹시 예전에 도적들 사이에서 악명 높던 추운도선이 아니오?«

»부끄럽습니다, 부끄럽습니다. 지금은 추운도선도 이름을 바꾸어 추운객선이라 부릅니다. 천하가 태평해지면 다시 약탈을 계속할 작정입니다.«

범운소가 벌레에게 먹혀 사람 가죽만 남은 그 상인 앞으로 걸어가 눈살을 찌푸리며 말했다. »네가 내 배를 탔으니 내가 마땅히 정성을 다해 너를 보호했어야 하는데, 네가 도적을 만났으니 이 뱃삯은 받을 수 없겠구나.« 그렇게 말하고는 전대 하나를 꺼내 그 상인의 수행원에게 건넸다.

배 위의 사람들은 벌벌 떨며, 이제 막 이리 떼를 벗어났다가 다시 호랑이 굴에 들어온 심정이었다. 이 범운소는 여러 해 동안 상단에 해를 끼치며 사방에서 약탈해 온 자였으니, 자신들이 그의 배에 올랐으니 흉이 많고 길함이 적을 터였다.

»나는 마음을 고쳐먹었어!«

범운소가 빙빙 돌며 읍을 했다. »정말로 고쳐먹었어! 걱정 마시오, 내가 반드시 경성까지 모셔다 드리겠소.«

사람들은 여전히 얼굴에 두려움이 가득했다.

범운소는 어쩔 수 없다는 듯 심목을 보며 웃어 말했다. »젊은이의 검법이 나쁘지 않은데, 우연가 사람인가?«

심목이 고개를 저으며 말했다. »태학원 심목입니다. 범 사형의 학문이 높아 감탄스럽습니다.«

범운소의 눈이 밝아지며 웃었다. »내 학문이 좋다고 칭찬한 사람은 처음이야. 너는 눈썰미가 나쁘지 않구나. 우습게도 많은 사람이 머리만 묻고 애써 수련할 뿐 학문을 할 줄 모르지. 그들은 수련이 곧 학문이라는 걸 모른다. 도문의 절학도 모두 학문이 쌓여 이루어진 것이니, 학문이 없으면 아무것도 배울 수 없다.«

심목은 깊이 공감했다. 전송 신통을 익히려 해도 막대한 학문이 필요했고, 도문의 도검도 학문이 필요했다. 방금 범운소의 인법에 담긴 부적의 변화는 깊은 학문이 없으면 도저히 해낼 수 없는 것이었다.

»네가 태학원이 아니라 도문에 갔다면, 도주 그 노인장이 분명 너를 무척 아꼈을 것이다.«

범운소가 지난 일을 떠올리며 서글프게 말했다. »나는 노인장이 어느 눈으로 내 마음씨가 바르지 못하다고 본 건지 모르겠다. 나는 도문에 있을 때 분명 얌전했는데.«

심목이 헛기침을 한 번 하고 말했다. »범 사형은 쫓겨난 뒤에 산적이 된 겁니까?«

범운소가 손바닥을 철썩 쳐 마주치며 칭찬했다. »역시 노인장은 고명하셨어! 내가 장차 산적이 될 것을 일찍이 알아보고 나를 쫓아내 산적을 만드신 거야! 그래도 나는 도문에서 꽤 얌전했는데, 어떻게 알아보신 거지……«

심목은 어이가 없었고, 문득 한 가지가 떠올라 말했다. »범 사형, 사형의 술수는 어떻습니까?«

범운소가 풀이 죽어 말했다. »원래는 아주 좋았지. 그런데 근래 몇 해 산적 노릇을 하면서 도주께 다 돌려드렸다. 도문의 현녀산경과 태현산경은 모두 심오하여 배우기 쉽지 않다. 그것을 전부 익히면 도검십사편을 배울 수 있는데, 나는 원래……«

그때 갑자기 선창 아래에서 머리 하나가 불쑥 나와 외쳤다. »대왕님, 우리 화로에 문제가 생겼습니다. 아까 삼기보의 그 여자가 우리가 방심한 틈에 단로에 벌레 몇 마리를 집어넣어 단로를 갉아먹었습니다!«

»몇 번을 말했냐, 나를 대왕이라 부르지 마라, 나는 마음을 고쳐먹었다!«

범운소가 머리를 긁적이며 사방을 둘러보고 말했다. »여러분, 연기를 아는 분이 계십니까? 단로를 수리할 수 있는 분?«

바로 그때 선창 안에서 쿵 하는 둔탁한 소리가 울렸고, 연단사 몇 사람이 새까맣게 그을린 얼굴로 선창에서 기어 나오며 말했다. »단로가 터졌습니다!«

범운소의 얼굴빛이 크게 변해 욕설을 퍼부었다. »망할 년, 몰래 독한 수를 썼구나. 배를 버리자, 다들 함께 뛰어내려!«

심목이 앞으로 나서며 말했다. »저는 연기를 알고 단약의 도리도 배웠습니다. 먼저 저를 보내 살펴보게 해주십시오.«

범운소는 반신반의하며 그와 함께 선창으로 들어갔다. 선창은 이미 불이 붙어 있었고, 얼굴에 살이 뒤룩뒤룩한 도적 몇이 불을 끄고 있어 불길이 대부분 꺼졌다. 그러나 누각선은 단로가 제공하는 약력이 없어 속도가 이미 느려지기 시작했고, 언제든 하늘에서 떨어질 수 있었다.

심목이 다가가 사방으로 갈라진 단로를 살펴보았다. 이런 단로는 규격화된 단로로, 보통의 연단 노정과는 달랐다. 경평국에는 조선소가 있어 무수한 대장장이가 밤낮으로 일하며 배에 쓰는 단로를 하나하나 만들어 누각선에 동력을 공급했다.

이런 단로는 영석과 수십 종의 약재를 태워, 영석과 약재에 깃든 약력을 굴러가는 에너지로 바꾸어 관을 통해 선미의 청동 짐승에게 보내고, 청동 짐승의 입에서 불꽃으로 뿜어져 나와 배를 떠오르게 했다.

단로의 구조는 지극히 복잡하여 태학원의 능숙한 장인들이 만들어낸 진기한 보물이었다. 연단 외에도 노 안에는 인체와 비슷한 복잡한 소화 계통이 있어 약력을 연단하여 에너지로 변화시켰다.

보통 이런 단로가 고장 나면 경평국 조선소의 대장장이를 찾아 고치거나 새것으로 바꾸는 수밖에 없었다.

»고칠 수 있겠나?« 범운소가 다급하게 물었다.

심목이 단로의 구조를 한 차례 살펴보고 마음속으로 자신이 생겨 말했다. »저는 예전에 몇 해 쇠를 두드린 적이 있습니다. 향 한 대를 태울 시간이면 새것 하나를 만들어낼 수 있습니다. 이 배는 얼마나 버틸 수 있습니까?«

»우리가 법력으로 떠받치면 향 한 대 태울 시간은 버틸 수 있습니다.«

심목은 곧 단로를 다시 주조하기 시작했다. 한 손에는 주작 원기를, 다른 한 손에는 현무 원기를 쥐고, 무수한 단로 조각을 허공으로 말아 올려 주작 원기로 연단해 쇳물로 녹여 부었으며, 다른 손으로는 현무 원기로 식히며 빠르게 단로의 부품 하나하나를 벼려냈다.

사람들은 어지러울 정도로 바라보았다. 그때 갑자기 누각선이 살짝 흔들리며 하강하기 시작했고, 범운소는 심목이 단로를 벼리는 것을 볼 겨를도 없이 황급히 선창 밖으로 달려 나가 불호리병을 몰아 아홉 머리 봉황으로 변하게 해 누각선을 떠받쳤다.

그는 칠성 경지의 강자로 법력이 웅혼했지만, 누각선을 어깨에 지고 나는 것은 여전히 몹시 힘겨웠다.

시간이 한 줄기씩 흘러갔다. 범운소의 얼굴이 붉게 상기되었고, 압박은 점점 커져 버티기 어려워졌다. 배 위의 사람들은 몹시 놀라고 두려워했다. 만약 범운소가 버티지 못하면 이 누각선은 천 장의 높은 하늘에서 떨어져 그들을 산산조각낼 터였다!

범운소는 이미 한계에 이르러 더는 버틸 수 없었다. 그때 갑자기 선미의 청동 짐승 두 마리 입에서 불이 뿜어져 나오고 불빛이 크게 치솟았으며, 누각선이 격렬하게 한 번 흔들리더니 속도가 올라 앞으로 날아갔다.

범운소가 안도의 숨을 내쉬며 아홉 머리 봉황을 거두어들였는데, 이 누각선의 속도가 갈수록 빨라져 마치 물 위에 비친 빛그림자처럼 예전보다 서너 배나 빨랐다!

그가 놀라고 의심하며 어쩔 줄 모르고 있을 때, 심목이 선창에서 걸어 나오는 것을 보고 황급히 말했다. »심 아우, 너는 무슨 화로를 만든 거냐?«

심목이 말했다. »저는 단로의 구조도를 본 적이 없어서 제 나름의 이해대로 벼렸습니다. 아마 원래 단로의 구조와는 다를 겁니다. 저는 겨우 몇 해 쇠를 두드린 솜씨뿐입니다……«

범운소가 미처 말을 잇기도 전에 갑자기 우르릉 하는 굉음이 울리고, 누각선이 허공을 가르며 소리보다 빠르게 날아갔다!

»심 아우, 너는 누구에게 쇠 두드리는 솜씨를 배웠냐?«

범운소가 놀라움과 기쁨이 뒤섞여 말했다. »앞으로 약탈하러 가면 누가 나를 붙잡을 수 있겠나?«

심목은 이제야 깨달았다. 어째서 도문의 도주가 그를 두고 마음씨가 바르지 못하다고 했는지를.