제172장 괘주 충조

세 진교 천왕이 온 힘을 다해 소뢰 금구를 뚫고 나왔으나, 보이는 것은 심목이 연달아 몸을 감추며 점점 작아져 그들과 점점 멀어지는 모습뿐이었다.

세 사람 모두 한숨을 내쉬었다.

»이 임무가 이토록 험난한 줄 알았다면, 결코 맡지 않았을 것이오…«

육천왕이 얼굴의 검은 재를 닦아내며 중얼거렸다. »이번 대의 성교주는, 너무나 예상을 뛰어넘는구려.«

나머지 두 노인도 깊이 공감했다. 사천왕이 말했다. »그래도 어쨌든 끝났소. 성교주는 나이가 아직 어리지만 이미 두각을 드러냈으니, 우리 성교의 복이오. 이제 이 일은 끝났으니, 우리는 건천왕의 일을 조사하러 가야 하오.«

육천왕과 옥천왕은 마음이 숙연해져 정색하며 말했다. »정말 조사하러 가야 하오. 도대체 누가 우리 성교에 손을 대는 것인지!«

사천왕은 얼굴빛이 무겁고 엄숙해져 낮은 목소리로 말했다. »내가 가장 걱정하는 것은 그것이 아니오. 우리 교의 전송기가 새어 나가지나 않을까 하는 것이오. 다사다난한 때라… 아래를 보시오, 괘주 땅인 듯하오!«

»괘주? 우리 교의 성지가 괘주 상공까지 움직였다는 말이오?«

옥천왕은 마음속으로 흠칫 놀라며 탁한 숨을 내쉬었다. »괘주가 반란을 일으켰소. 황실 친척들이 반란을 일으켰는데 그 기세가 만만치 않소. 성교주가 괘주에 떨어졌다니, 아무래도…«

성림산은 소뢰 금구 속에 숨어 하늘 밖에 높이 떠 있는데, 이 성지는 움직이지 않는 것이 아니라 시시각각 움직이고 있었다. 성림산에는 망연이라는 곳이 있어, 거기서 심연을 내려다보면 성림산 바로 아래의 풍경이 보였고, 땅 위의 개미까지도 환히 볼 수 있었다.

하지만 이번에는 급한 나머지 그들은 망연에 가서 살펴볼 겨를이 없었고, 결국 성지가 괘주 상공에 이르렀을 때 심목을 성지 밖으로 내보내고 말았다.

»성교주가 전장에 떨어지지 않았기를 바랄 뿐이오.« 육천왕이 중얼거렸다.

심목은 허공에서 떨어졌고, 설호아가 요풍을 일으키자 심목은 바람을 타고 나아가, 얼마 지나지 않아 마침내 땅을 밟았다. 그의 원기는 절반 이상 소모되었지만, 아무튼 무사했다.

»태학원에 오래가지 못했구나. 내가 첫 태학박사인데, 황제도 벼슬을 내렸건만, 겨우 한 번밖에 강의를 듣지 못했지.«

그는 사방을 둘러보며 설호아에게 보따리에서 경평 지리도를 꺼내게 했다. 심목은 산세를 가늠해 보고, 지리도에서 비슷한 산세를 찾아냈다.

»괘주다. 하지만 성안까지는 아직 멀구나.«

바로 그때, 그는 하늘로 배 한 척이 유유히 날아가는 것을 보았고, 심목은 마음이 흔들려 곧바로 약천신퇴를 운용해 산기슭을 따라 그 누선을 뒤쫓았다.

그 누선은 상단의 깃발을 걸고 있었으니 상선과 객선을 겸한 배였다. 지금은 병화가 어지러운 때였지만 상선과 객선은 여전히 적지 않았고, 반란 지역에도 배가 오갔다.

심목은 점점 빨리 달리다가, 갑자기 발이 허공을 밟아 공중으로 솟아 하늘을 질주하기 시작했다. 평지처럼 달려 몇 번 숨 쉴 사이에 그 누선을 따라잡았고, 몸을 번뜩여 배 위에 내려섰다.

창창창!

검을 뽑는 소리가 들려왔다. 그가 배에 내려서자마자 수십 자루의 비검이 그의 목을 겨누었고, 앞뒤 사방이 온통 비검이었다.

»여러분 놀라지 마시오. 저는 그저 배를 좀 얻어 타려는 것뿐입니다.« 심목이 황급히 두 손을 들고 조심스럽게 말했다.

이 누선의 갑판에는 수십 명이 있었는데, 모습을 보면 대부분 상인이고, 상인이 고용한 신통자도 있었으며, 관리도 몇 있었다. 그에게 비검을 겨눈 것은 바로 그 관리들과 신통자들이었다.

»젊은이, 어디로 갈 생각이오?« 선주가 웃통을 벗은 채 걸어와 물었다. 온몸에 문신이 가득했고, 심목을 위아래로 훑어보며 놀란 기색을 드러냈다.

심목이 물었다. »경성으로 가는 배입니까?«

선주가 고개를 끄덕이며 말했다. »경성으로 가오. 뱃삯은 대풍폐 백 닢이오.«

심목은 깜짝 놀라 소리쳤다. »이렇게 비쌉니까? 강릉에서 경성까지 겨우 열 닢이었는데, 어찌 눈 깜짝할 사이에 열 배로 뛰었습니까?«

»세상이 좋지 않아 날마다 싸우니, 연도마다 편치가 않아 뱃삯도 오를 수밖에 없지. 허허, 열 배도 적게 오른 편이오. 이건 목숨을 허리춤에 매달고 하는 일이니, 목숨값을 좀 더 줘야지.«

심목은 그렇다고 여겼다.

그가 직접 경성으로 걸어간다면, 연도마다 병화가 어지러워 아무래도 십여 일은 걸려야 경성에 닿을 터였다. 약천신퇴를 펼치려면 지극히 깊은 수련이 필요하고, 얼마 달리지 않아 수련이 바닥나 버리니, 역시 배를 타는 편이 편리했다.

»천하가 편치가 않소. 듣자니 임주의 구접의도 반란을 일으켰다더군.«

심목이 뱃삯을 치르자, 몇몇 상인이 한담하는 소리가 들려왔다. 한 노인이 말했다. »구접의는 보통 인물이 아니오. 조정에 투항하기 전에는 이정궁의 대궁주였으니, 수련이 하늘을 뒤흔들 정도였소. 이정궁의 세력은 지극히 커서 궁의 제자가 무수하고, 그중 많은 이가 변방군에서 장군을 하고 있소. 이정궁 대궁주가 반란을 일으켰으니, 허허, 천하가 더욱 어지러워졌소.«

»듣자니 이정궁은 여자가 세운 제일 큰 문파라, 실력이 뛰어나 삼대 성지에 못지않다 하오. 조정의 여장수들도 대부분 이정궁 출신이고.«

»삼기보도 반란을 일으켰소. 삼기보는 그 옛날 성은을 한몸에 받았는데, 차귀비가 바로 삼기보 출신이오. 삼기 중 하나인 차정리의 손녀라 하더군! 이번에 삼기보가 반란을 일으키자 차귀비는 곧바로 냉궁에 갇혔소.«

»어찌 이렇게 많은 문파가 반란을 일으키는 것이오?«

»모르시오? 석 달 전, 도문의 도자가 태학원으로 가서 문을 막았고, 경평 제사가 태학원에 가서 검을 강론했는데, 그때 사람들이 경평 제사가 중상을 입은 것을 알아챘소. 듣자니 경평 제사의 상처가 이미 썩어 냄새가 났는데, 일부러 향기로 덮으려 했으나 상처의 고약한 냄새를 다 덮지 못했다 하오.«

»처음 이 소문이 돌았을 때는 믿지 않는 문파도 있었소. 그런데 뒤에 또 사건이 났으니, 어룡문주가 밤에 경평 제사부에 잠입해 경평 제사와 한바탕 겨루고는, 살아서 빠져나갔다는 것이오! 어룡문주의 실력이 절정에 이른 것은 아니지만, 뱀이 교룡으로 변한 것을 기르고 있어 간신히 교주급 고수라 할 만한데, 경평 제사가 그조차 잡지 못했으니 상처가 얼마나 무거운지 알 수 있소.«

»쉿, 그만두시오. 저기 관차들이 쳐다보고 있소.«

…

심목은 마음이 흔들렸다. 그날 태학전 앞에서 경평 제사가 검을 강론하던 정경을 떠올려 보니, 경평 제사는 확실히 병색이 있었다. 그러나 심목은 스스로 의술에 정통했고, 게다가 자주 축 노파를 따라 연지와 분을 사러 다녔기에, 경평 제사의 얼굴이 붉은 것은 병색이 아니라 연지를 바른 것임을 단언할 수 있었다.

상인들이 말한 향기로 썩은 상처의 고약한 냄새를 덮었다는 것도, 당시 심목은 확실히 그 두 가지 냄새를 맡았지만 마음에 두지 않았다.

그는 어려서부터 연단사를 따라 약을 가려내고 약을 알아보는 법을 배웠기에, 그 두 냄새가 모두 평범한 약재와 향료의 냄새임을 알고 있었다.

심목이 눈살을 찌푸렸다. »경평 제사의 상처는 이미 다 나았는데도, 태학원 강검의 기회를 빌려 바깥 사람들에게 자신이 여전히 중상을 입은 것처럼 여기게 하고, 반란을 일으키고 싶어도 감히 못 하던 자들이 반란을 일으키도록 꾀하다니. 이 속셈이 어찌 이리도 무서운가.«

태학원에서 경평 제사가 검을 강론한 것은 이미 석 달 전의 일이었다. 석 달 동안 시국은 점점 어지러워져 곳곳에서 문파가 반란을 일으키고 관리가 반란을 일으켰으니, 심목은 이 경평 제사를 점점 더 알 수 없고 꿰뚫어 볼 수 없게 되었다고 느꼈다.

경평 제사는 시국을 이 지경까지 어지럽혀 수습하기 어려운 지경에 이르렀으니, 그가 반란을 진압한다 해도 경평국은 원기가 크게 상할 터였다.

게다가 경평국에는 외적도 있었다. 서쪽 변방의 만적국, 북쪽 변방의 낭거서국, 내우외환이었다.

»설마 경평 제사가 조정을 빼앗아 왕위를 찬탈하려는 것인가?« 그는 의심스러운 기색을 드러냈다.

조정과 반란자들이 크게 싸워 서로 상처를 입으면, 경평 제사가 마침 그 틈을 타 조정을 빼앗아 스스로 황제에 오르려는 것일지도 몰랐다.

그러나 심목은 경평 제사에 대해 잘 알지 못했지만, 그런 마음과 기개를 지닌 사람이 이런 수단으로 왕위를 찬탈하지는 않으리라 여겼다.

갑자기 누선이 격렬하게 흔들렸다. 심목은 가슴이 철렁해 급히 뱃전에 엎드려 밖을 내다보니, 이 누선이 전장 한가운데로 들어서고 있었다.

이 전장은 공중에 있었다. 누선 전함들 외에도 비차, 비운, 비기 등 별나고 기이한 비행 보물이나 탈것이 있었다.

다행히 그들이 탄 누선은 전장의 가장자리에 있었고, 선주가 사태가 심상치 않음을 보고 곧바로 좌현 만타를 돌려 누선이 거의 기울다시피 하며 아슬아슬하게 한 전함을 피해 전장 옆을 미끄러지듯 지나갔다.

심목은 몸을 바로잡아 떨어지지 않게 했다. 그런데 갑자기 한 무리의 기병이 금시조를 몰고 들이닥쳤고, 멀리서도 그 기병들의 등 뒤 검갑에서 비검이 하나둘 하늘로 솟아올라 곡선을 그리며 배 위의 사람들에게 쏟아져 내렸다.

선주가 황급히 소리쳤다. »우리는 지나가는 상인이고 병사가 아니오!«

그 기병들은 들은 척도 하지 않았다. 예리한 검들이 잇달아 갑판으로 날아와 배 위의 사람들을 베었고, 몇 자루는 돛으로 날아가 돛의 밧줄을 끊어버려 누선의 속도가 순식간에 크게 줄었다.

배 위의 사람들은 머리가 얼얼했다. 이것은 정규군 사이의 전투였다. 분명히 맞붙은 양측 중 한쪽은 경평국의 반란 진압 군대이고, 다른 한쪽은 지방의 반군이었다. 단순한 문파의 난동이 아니었다.

문파의 난동이라면, 삼대 성지 같은 거대한 문파를 제외하고는 다른 교파가 국가 정규군에 맞설 만한 실력을 갖추기 어려웠다.

경평 제사의 변법은 소학과 대학, 태학을 개혁한 것만이 아니라 군비도 개혁했다. 군대의 장병에게는 제식 원병이 있었고, 일대일로는 문파 제자에게 당하지 못할지라도 수가 많아지면 같은 기어 비검이라도 여러 장병이 연합하면 만검이 일제히 발사되어 위력이 무시무시했다!

군대는 연합 전술 외에도 지상과 공중의 조합, 법술 연횡 등 온갖 전법이 있었으니, 오요 경지의 병사 열 명이 연합하면 육합 경지의 신통자를 손쉽게 베어 넘길 수 있었다.

강호에서 이름난 문파도 조정의 토벌을 받아 군대의 전법을 마주하면 반항할 힘이 없었으니, 경평국이 다른 여러 나라를 삼킨 역사 속에서 이렇게 멸망한 문파가 적지 않았다!

누선 위에서 심목은 마음을 가다듬고 검갑을 운용하려다가, 문득 자신의 검갑 속 비검이 이미 누란 황금궁에서 전부 부서져 검갑을 버렸음이 떠올랐다.

»저보검을 쓰자!«

심목은 몸을 피해 찔러 오는 비검들을 피했고, 원기가 도철낭으로 쏟아져 들어갔다. 쨍 하는 맑은 울림과 함께 저보검이 칼집에서 빠져나와 도철낭에서 날아오르고, 운검식이 가볍게 한 바퀴 돌자 사방에서 찔러 오던 비검들이 모두 잘려 나가 검신은 배 위로 떨어지고 검자루만 남았다.

그의 검법은 심오하고 저보검은 예리하니, 가는 곳마다 막힘이 없다 할 만했다.

심목이 한숨을 돌리는데, 갑자기 금시조 등 위에서 그 몇몇 군사들이 허리춤의 헝겊 주머니를 열었고, 웅웅웅 하는 소리와 함께 무수한 벌레가 그 주머니에서 쏟아져 나왔다. 금빛이 찬란했다.

»충군이다!«

누선 위 다른 승객들의 얼굴빛이 크게 변해 넋을 잃고 비명을 질렀다. »삼기보의 충군!«

그 몇몇 군사가 손가락을 가리키자, 무수한 비충이 대형을 이루어 독룡처럼 배로 들이닥쳤다. 사람을 보면 파고들고, 사람을 보면 물었다. 심목 바로 옆의 배가 불룩한 한 상인도 수련이 약하지 않았지만, 벌레들이 눈과 귀와 입과 코로 몸속에 파고들자, 다음 순간 뚱뚱한 상인은 마치 바람이 빠진 듯 홀연히 사람 가죽 한 장만 남아 갑판에 널브러졌다.

가죽 아래에서 무수한 벌레가 꿈틀거리며 그의 눈과 귀와 입과 코로 기어 나왔고, 이윽고 날개를 떨쳐 웅웅거리며 날아올랐다.