第173章　足を洗う

船の上は大混乱に陥った。船頭は神通の使い手で、その腕もなかなかのものだったが、楼船の進路を操らねばならず、他の者に構っている暇はなかった。

三奇堡には三つの奇があり、一に虫、二に薬、三に美女という。三奇堡の娘は美しく、皇宮の車貴妃などはその最たるものだ。三奇堡の薬術は高く、名医も多く、蠱を用いて病を治すことに長けていた。

そして三奇の筆頭に数えられるのが、虫であった。

三奇堡の虫軍は極めて恐ろしく、薬を用いる者は毒を用いることにも長けていた。三奇堡の毒虫もまた一絶で、朝廷に取り込まれた後、皇帝は三奇堡に虫軍を組織するよう命じ、軍には虫を操ることに長けた達者が多く集められた。

今や三奇堡は叛乱を起こし、当然ながら虫軍もまた反旗を翻した。この戦場こそ、朝廷の大軍と三奇堡の虫軍が対陣する場所である。

彼らはうっかり戦場に迷い込み、三奇堡の虫軍の攻撃を受けた。もはや無事に済むはずもない。

「この虫ども、防ぎようがない！　儲保剣ではとてもこれほどの数の虫には太刀打ちできん！」

沈牧は頭の皮が痺れる思いだった。無数の虫が金色の光を放ちながら彼のほうへ飛んでくる。彼はとっさに心を二つに分け、儲保剣を一人の兵士に突き刺す一方、自らの真気を爆発させた。手から毫髪のように細い無数の真気の糸が湧き出し、まるで真っ赤な太陽の塊のようになる。

その真気の糸は、一本一本のきわめて細い真気の剣から成り、今は一輪の落日となって、ぶうんと音を立てて宙に浮かんだ。

虞淵国の学、落日剣法。

火球は凄まじい勢いで回転し、たちまち無数の剣光がこの落日から迸った。一本一本の剣が金色の小虫の身を刺し貫き、またたく間に沈牧の周囲には虫の屍が地を覆うほどに散らばった。

同じくして、彼の儲保剣は稲妻のように一人の兵士の胸を貫き、そして引き返して、その兵士を刺し殺した。

「見事な剣法だ！」

船頭はそう褒めると、副官に楼船の操縦を任せ、自らはたちまち手を空けて、火葫蘆を取り出した。蓋を開けると、一片の火の雲が葫蘆から飛び出し、九つの頭を持つ火の鳳凰と化して、九つの口を開け、熊熊と燃える烈火を噴き出し、無数の虫を焼き殺した。

その九首の火鳳は翼を広げて楼船を覆い、次々と炎を噴き出した。三奇堡の兵士たちは近づく間もなく、焼け焦げとなった。

「この船頭の修業はたいそう深い。小沈将軍こと沈飛月にも劣るまい！」

沈牧は内心わずかに動いた。船頭は中年の男で、体つきは魁梧だったが、この火炎の神通たるや確かに並外れており、おそらくは七星境の強者だろう。

まさにその時、恐るべき金色の虫の波が大波のように押し寄せてきた。将軍の装いをした女が虫の波の中に立ち、手を一指すと、虫の波がうねり、楼船へと襲いかかる。

「三奇堡の第二の奇、娘の器量はやはり見事なものだ。」

船頭はへっへっと笑うと、九首の火鳳凰をしゅっと火葫蘆に収めた。葫蘆はますます大きくなり、三五人分の高さもある巨大なものと化し、葫蘆の口を下に向けると、恐ろしい吸引力が生じ、襲いかかる虫の波を次々と葫蘆の中へ吸い込んでいった。

船頭は両手で印を結び、数十もの印を続けざまに火葫蘆へ打ち込んだ。巨大な火葫蘆の周囲の空気の中に、たちまちさまざまな瑰麗な符文が浮かび上がり、次々と輝いては、また消えていった。

葫蘆の中の虫の波は、たちまち煉化されて灰となった。

沈牧は目を輝かせた。修業とはすなわち学問を究めること。この船頭は符文と印法に関する学問が非常に深い。

三奇堡の女将軍は驚き、足元の虫の波がぴたりと止まった。宙に立ったまま美しい瞳をしばたたかせて言う。「あなたは……火匪の梵雲霄？　いつから足を洗って、船頭などやるようになったの？」

船の上の多くの商人たちの顔色が変わった。あの何人かの役人たちさえ顔色を激変させ、こぞって気を込めた飛剣を操り、船頭へと向けた。

船頭はぺっぺっと二度唾を吐いた。「何が足を洗っただ？」

三奇堡の女将軍は冷笑した。「聞けばあなたは道門の破門者。道門はあなたの心根が正しくないと嫌い、道門から追い出した。そこであなたは匪賊となって、方々で商人を襲ってきた。朝廷があなたを手配してから、もう一日や二日の話ではないわ。それが今は船頭をやっている。足を洗ったというのではなくて？」

船頭の梵雲霄は笑った。「俺は太平の世には匪賊をやって、銭を奪っていた。だが乱世でどうして匪賊などやっていられる？　乱世じゃ俺は船頭をやって、強奪よりずっと早く銭が稼げる。将軍、どうか見逃してくれんか？」

三奇堡の女将軍は鼻で冷たく笑い、あたりを見回した。三奇堡の虫軍と官軍はいまだ交戦中で、今この匪賊と刃を交えても、骨折り損のくたびれ儲けになるだけだ。

しかも梵雲霄は道門の破門者とはいえ、その腕前はきわめて高い。朝廷がこれほど長年追っても捕まえられなかったのだ。自分とても敵うとは限らない。彼女はとっさに虫の雲を巻き上げ、その身を後方へと漂わせた。

梵雲霄はほっと息をつき、副官に命じて楼船を進め、その場を離れさせた。

船の商人たちは驚惶の色もあらわに、このがっしりとした男を見つめ、その目には驚きと怯えがありありと浮かんでいた。梵雲霄は慌てて言った。「皆さん、どうかご安心を。俺は足を洗ったんで、乱世には強奪などしません。役人方もご安心を。俺は足を洗いましたし、この船は京城にも届け出てあるんですぜ！」

一人の役人が冷笑した。「梵の頭目のこの船、まさか昔、匪賊の間で悪名高い『追雲盗船』ではないか？」

「お恥ずかしい、お恥ずかしい。今は追雲盗船も名を改めまして、『追雲客船』と申します。天下が太平になったら、また強奪を続けますんでね。」

梵雲霄は、虫に食われて人の皮だけが残った商人の前に歩み寄り、眉をひそめて言った。「あんたが俺の船に乗った以上、俺は心を尽くして守るべきだった。だが、あんたは難に遭ってしまった。この船賃は受け取れん。」そう言って銭袋を取り出し、その商人の供の者に手渡した。

船の上の者たちは戦戦兢兢としていた。狼の群れから逃げ出したと思えば、また虎の穴に入ったような心地だ。この梵雲霄は長年隊商に災いをなしてきた。あちこちで略奪を働いてきた男である。自分たちがその船に乗り合わせたのは、まず凶多吉少に違いない。

「俺は足を洗ったんだよ！」

梵雲霄は四方に拱手して言った。「本当に足を洗ったんです！　ご安心ください、俺が必ず皆さんを京城までお送りします！」

それでも皆の顔には、なお驚惶の色が浮かんでいた。

梵雲霄は困り果て、沈牧を見て笑った。「小僧、なかなかの剣法じゃないか。虞淵の出か？」

沈牧は首を振って言った。「太学院の沈牧です。梵師兄の学問はたいそう深く、感服しました。」

梵雲霄は目を輝かせて笑った。「俺の学問を褒めてくれるのは初めてだ。お前さんの目は確かだな。笑ってしまうのは、大勢がただ闇雲に苦修して、学問を究めることを知らんことよ。だが奴らは知らんのだ。修業とは学問であり、道門の絶学はどれも学問を積み上げて成り立っている。学問がなければ、屁一つ覚えられんのさ。」

沈牧は深く同感した。伝送の神通を会得するにも、極めて大きな学問が要る。道門の道剣にも学問が必要だ。先ほどの梵雲霄の印法にしても、そこに秘められた符文の変化は、深い学問なくしてはとても成し得ないものだった。

「もしお前さんが太学院ではなく道門に来ていたら、道主のあの老先生もきっと気に入ったろうにな。」

梵雲霄は昔を思い出し、暗然と言った。「老先生がどっちの目で俺の心根が正しくないと見抜いたのか、俺にはさっぱりわからん。道門にいた時は、俺は確かに大人しかったんだがなあ。」

沈牧は咳を一つして言った。「梵師兄は追い出された後、すぐに匪賊になったのですか？」

梵雲霄は手をぽんと一つ強く打ち鳴らして言った。「やはり老先生は見事だった！　俺が将来匪賊になるのを早くから見抜いて、それで俺を追い出して匪賊にしたんだ！　だが道門にいた時、俺はやはり大人しかったんだ。どこで見抜いたんだ……」

沈牧はあっけに取られ、ふとあることを思い出して言った。「梵師兄、術数はいかほどですか？」

梵雲霄は力を落として言った。「もともとは良かったんだが、近頃は匪賊をやっていて、すっかり道主に返してしまった。道門の『玄女算経』と『太玄算経』はどちらも高深で、なかなか学びにくい。もし全部会得できれば、道剣十四篇も覚えられるのだ。俺はもともと……」

その時ふいに、船室の下から一つの頭が突き出て叫んだ。「大王、うちの炉がおかしくなりました！　さっき三奇堡の女が、こちらの隙を突いて丹炉の中に虫を何匹か放り込み、丹炉を齧り壊しやがったんです！」

「何度言ったらわかるんだ、俺を大王と呼ぶな。俺は足を洗ったんだ！」

梵雲霄は頭をかき、あたりを見回して言った。「皆さん、どなたか煉器を心得て、丹炉を修繕できる方はいませんか？」

まさにその時、船室の中から轟と鈍い音が響いた。数人の錬丹師が真っ黒に焦げた顔で船室から這い出してきて言った。「丹炉が爆発した！」

梵雲霄は顔色を変え、悪態をついた。「くそ女め、こっそり手ひどいことをしやがって。船を捨てるぞ、皆で一緒に飛び降りろ！」

沈牧が進み出て言った。「私は煉器を心得ていますし、丹薬の道も学んだことがあります。まず私に見させてください。」

梵雲霄は半信半疑ながら、彼とともに船室へ入った。船室はすでに燃え上がっており、数人のいかつい顔をした匪賊が消火にあたって、火の勢いの大半を食い止めていた。だが楼船は丹炉から供給される薬力を失い、速度がすでに落ち始めており、いつ天上から落ちてもおかしくなかった。

沈牧は近づき、粉々に砕けた丹炉を見た。この種の丹炉は規格型の丹炉で、普通の錬丹炉鼎とは異なる。景平国には造船廠があり、無数の鍛冶が昼夜働き、船に用いる丹炉を次々と打ち、楼船に動力を供給しているのだ。

この丹炉は霊石と数十種の薬材を焚き、霊石と薬材に宿る薬力を滾々たるエネルギーに変えて、管を通じて船尾の青銅の獣へと送り、青銅の獣の口から滾々たる炎となって噴き出させ、船を浮かび上がらせる。

丹炉の構造は極めて複雑で、太学院の腕利きの工匠たちが創り出した異宝である。錬丹のほかにも、炉の中には人体に似た複雑な消化の仕組みがあり、薬力を煉化してエネルギーへと変える。

普段、この種の丹炉が壊れた後は、景平国の造船廠の鍛冶に修繕を頼むか、新しいものと取り換えるしかなかった。

「まだ直せるか？」と梵雲霄は慌てて尋ねた。

沈牧は丹炉の構造をひと通り調べ、心に算段がついた。「私は昔、幾年か鍛冶を学びました。線香一本分の時間で新しいものを一つ鋳上げられます。この船はあとどれだけもちますか？」

「我々が法力で支えれば、線香一本分はもちこたえられます。」

沈牧はただちに丹炉の鋳直しに取りかかった。片手に朱雀の真気、片手に玄武の真気を宿し、無数の丹炉の破片を宙に巻き上げ、朱雀の真気で煉化して溶かし鉄の湯とし、もう片方の手で玄武の真気を用いて冷まし、次々と丹炉の部品を凄まじい速さで鍛え上げていく。

皆は目がくらむほどに見入っていた。その時ふいに楼船がそっと揺れ、降下を始めた。梵雲霄は沈牧の丹炉鍛造を見ている暇などなく、慌てて船室を飛び出し、火葫蘆を催して一羽の九首の鳳凰と化し、楼船を支え上げた。

彼は七星境の強者で法力も雄渾だが、楼船を背負って飛ぶのは、やはり並々ならぬ苦労だった。

時間が一刻一刻と過ぎていく。梵雲霄の顔は赤く上気し、重圧はますます大きくなり、支えるのがますます難しくなっていく。船の上の者たちは驚惶の極みにあった。もし梵雲霄が持ちこたえられなければ、この楼船は千丈の高空から落下し、自分たちを粉々に打ち砕いてしまうだろう！

梵雲霄はすでに限界に達し、もうこれ以上持ちこたえられない。その時ふいに、船尾の二匹の青銅の獣の口から炎が噴き出し、火の勢いが大きく膨れ上がり、楼船が激しく一震して、速度を上げ、前方へと飛び去った。

梵雲霄はほっと息をつき、九首の鳳凰を引き戻した。だがこの楼船の速度はますます速くなり、まるで光が走り影が掠めるようで、以前より三五倍も速いではないか！

彼が驚きと疑いの入り混じった思いでいると、沈牧が船室から出てくるのが目に入り、慌てて言った。「沈の兄弟、いったいどんな炉を鋳上げたんだ？」

沈牧は言った。「私は丹炉の構造図を見たことがありません。それで自分の理解に従って鍛えたのですが、おそらく元の丹炉とは構造が異なっているかもしれません。私はほんの幾年か鍛冶を学んだだけですので……」

梵雲霄がまだ何か言おうとする間もなく、突然轟と一声、巨大な音が響き、楼船は空を裂き、その速度は音をも凌いだ！

「沈の兄弟、いったい誰に鍛冶を学んだんだ？」

梵雲霄は驚きと喜びが入り混じった声で言った。「これから強奪に行って、誰が俺を捕まえられる？」

沈牧は今、悟った。なぜ道門の道主が彼の心根は正しくないと言ったのかを。