Chapitre 192 — La plus piètre promotion

Les yeux de tous s'illuminèrent d'un coup. Yun Que ricana : « Pénétrer dans les confins barbares du Sud pour voir si les rangs des rebelles comptent quelque expert, voilà certes une expédition à ne pas manquer ! Il ne faut pas que ces vilains insurgés prennent notre Académie suprême pour quantité négligeable ; ce pauvre moine leur fera goûter au Dharma du Bouddha, les convertira à notre foi et les ramènera d'un cœur sincère vers le bien !

» Shen Mu secoua la tête en son for intérieur : ces gaillards sous-estimaient encore le danger d'une telle entreprise.

Le voyage serait des plus rudes, une route périlleuse entre toutes, que l'on n'était pas sûr d'achever même en y risquant sa tête à chaque pas.

« De la vie et de la mort, c'est le destin qui décide ; il ne reste plus qu'à voir si le précepteur impérial Jingping, cet homme que l'on proclame le premier des mortels sous les dieux, mérite ou non son titre !

» Le précepteur impérial Jingping, vêtu d'un simple habit léger, s'avança d'un pas décidé vers le sud ; Shen Mu et sa troupe lui emboîtèrent le pas, et il interrogea Si Yunxiang et les autres sur ce qu'ils avaient traversé sur le champ de bataille, ne pouvant retenir ses soupirs. Si Yunxiang, Shen Wanyun et leurs compagnons avaient eu bien plus de chance que Shen Mu : eux aussi avaient été projetés au loin par le Roi Démon Dutian, mais ils n'étaient pas tombés sur une créature aussi monstrueuse que Long Jiaonan.

Le qilin-dragon avait atterri non loin d'eux ; la bête, de forte taille, faisait une cible bien visible ; ils s'étaient rués droit vers l'endroit où elle gisait, et lorsque la horde des Démons célestes avait déferlé, ils avaient combattu en cercle autour d'elle. Et le qilin-dragon, face à cette marée meurtrière, s'était lui aussi battu avec une férocité effroyable ; grâce à sa force, Si Yunxiang et les autres avaient franchi ce désastre.

Shen Mu, stupéfait, jeta un regard au qilin-dragon. Xue Hu'er lui murmura à l'oreille : « Mon jeune maître, le grand gaillard mange et boit à nos frais, et pourtant en chemin il ne fournit ni travail ni effort ; et voilà maintenant qu'il protège les autres plutôt que nous.

Je pense que, outre la salive de dragon, on pourrait encore lui presser quelque chose d'autre. » — « C'est aussi mon avis », approuva Shen Mu d'un hochement de tête.

Il se retourna vers la cité de Tianbo, de plus en plus lointaine, et songea : « À présent que l'armée de Jingping est entrée dans la ville, Long Jiaonan doit avoir péri dans la cohue. Et le Roi Dragon de la secte de la Maîtrise des Dragons, lui aussi, est très probablement mort. Quel dommage, ces sorts si singuliers de la Maîtrise des Dragons ! La secte du Mont Hong a sans doute été exterminée jusqu'au dernier ; quel dommage que je n'aie pas encore appris un sort comme le Décret de répulsion des démons…

» Lorsqu'il avait invoqué le Roi Démon Dutian, les moines taoïstes de la secte du Mont Hong étaient accourus et avaient tenté, par le Décret de répulsion des démons, de renvoyer le Roi Démon Dutian dans le Dutian ; mais la puissance de ce dernier était trop grande : d'un seul coup, il les avait anéantis.

Or le Décret de répulsion des démons était un sort spécialement conçu pour venir à bout des dieux et des spectres invoqués ; extrêmement subtil, il aurait pu, s'il avait été lancé par un homme plus puissant, renvoyer bel et bien le Roi Démon Dutian. Par malheur, ce sort s'était perdu avec la mort des fidèles de la secte du Mont Hong. Dans la cité de Tianbo régnait un chaos indescriptible ; les soldats réparaient encore les remparts, déblayaient les tuiles et les gravats des maisons effondrées, et évacuaient les débris hors de la ville. Sur le fleuve, en revanche, mille barques et dix mille vaisseaux s'élançaient de concert, transportant des armées entières qui traversaient les flots ; sans s'arrêter dans la cité de Tianbo, ces troupes se dirigeaient droit vers le sud.

Dans la ville, certains soldats traquaient les derniers partisans des rebelles et ratissaient les Démons célestes du Dutian ; ils découvrirent que quelques habitants avaient survécu. Un soldat, un recueil de portraits de chefs rebelles à la main, allait et venait parmi les survivants, comparant un à un les visages avec les images du recueil.

« Cette fille est jolie », murmura le soldat en s'approchant d'une femme en proie à la panique. La jeune personne portait une robe vert sombre qui lui tombait jusqu'aux pieds, ses cheveux étaient relevés en un chignon de palais, ses sourcils fins comme des ailes de papillon, son visage à peine poudré, et ses lèvres vermeilles semblaient deux perles de cinabre ; à l'évidence, c'était une demoiselle de bonne famille de la cité de Tianbo.

Le soldat la dévisagea un instant, puis passa son chemin.

La jeune fille avait des yeux comme l'eau d'automne, et à son lobe gauche pendait une boucle de jade d'un rouge éclatant ; soudain, la boucle remua, et comme un corps qui s'étire.

Ce n'était en fait qu'un petit serpent rouge, passé par le trou de son oreille, suspendu là comme s'il était taillé dans le jade vermeil — mais c'était une créature vivante. Si Shen Mu avait été présent, il aurait à coup sûr ordonné aux soldats de se saisir de cette femme.

Car il avait vu le vrai visage de Long Jiaonan ; lorsqu'elle muait, il avait contemplé son corps tout entier ; cette femme qui venait de sortir de sa dépouille n'était alors point apprêtée, tandis qu'à présent, ayant repris sa mise de fille, elle ne ressemblait en rien à la sulfureuse jeune maîtresse de la secte de la Maîtrise des Dragons ! Quelques soldats transportaient les cadavres de la ville, les jetaient sur des charrettes et poussaient celles-ci hors des murs pour les ensevelir. Long Jiaonan les suivait en pleurant : « Messires les soldats, se pourrait-il que parmi eux se trouve le corps de mon père ?

» Les soldats s'arrêtèrent : « Petite dame, il y a trop de morts dans la ville, et l'on ne sait lequel est votre père.

Voyez vous-même si le voici sur la charrette. » Long Jiaonan regarda, puis secoua la tête : « Je ne l'ai pas trouvé. » Un soldat reprit : « Il est sans doute au charnier des faubourgs.

Le général Yu nous a ordonné d'y creuser plusieurs grandes fosses pour y enterrer les corps. Tous les morts y sont transportés, et la terre n'a pas encore été recouverte.

Si vous le souhaitez, petite dame, venez donc avec nous jeter un coup d'œil là-bas. » Long Jiaonan les remercia et suivit les soldats jusqu'au charnier des faubourgs ; une grande fosse y avait été creusée, profonde de plus de dix toises, remplie de milliers de cadavres.

Long Jiaonan leva la tête : au-delà de cette fosse, le charnier en comptait des dizaines d'autres du même genre, et au bord des trous des soldats poussaient leurs charrettes et y précipitaient les morts.

Long Jiaonan promena son regard alentour, puis soudain cria d'une voix forte : « Père, père ! Ta fille est venue te chercher, si tu m'entends, réponds-moi ! » Elle cria plusieurs fois ; les soldats ne savaient s'ils devaient rire ou pleurer : « Cette femme a sans doute perdu l'esprit.

» C'est alors que, du fond d'une fosse, monta une voix faible : « Je suis ici, en pleine mue, mais je suis trop grièvement blessé… » Les soldats postés au bord des fosses en restèrent interdits ; soudain un officier s'écria : « Quelque chose ne tourne pas rond !

Tout le monde en alerte ! » En entendant cette voix, Long Jiaonan sourit et murmura : « Petite Rouge.

» Le minuscule serpent rouge suspendu à son oreille gauche étira son corps, glissa de son lobe, et sitôt qu'il toucha le sol grandit démesurément : en un clin d'œil il se changea en un serpent monstrueux, qui ouvrit la gueule et souffla un vent empoisonné, renversant pêle-mêle les soldats du charnier.