Chapitre 197 — Les Grands Maîtres se rassemblent

Si Yunxiang rassembla ses esprits ; levant les yeux, elle vit que Shen Mu s'était déjà éloigné : « Je ne serai pas plus faible que ce prétendu Corps Hégémonique. Les femmes de notre famille Si sont, de naissance, des tueuses de chefs de secte !

La Sainte de la génération précédente a pu tuer le chef de secte de la génération précédente ; moi aussi, j'en suis capable ! » Le lendemain, ils arrivèrent au district de Hong, tombé depuis deux jours déjà.

Des soldats, apercevant le Maître Impérial Jingping, s'empressèrent de venir annoncer : « Maître Impérial Jingping, beaucoup de gens porteurs de bannières sont venus dans la ville.

— Des gens porteurs de bannières ?

» Le Maître Impérial Jingping fut surpris ; après un moment de réflexion, il regarda Shen Mu et dit : « Inutile de s'en occuper.

Combien sont-ils, ces porteurs de bannières ?

— Une dizaine, tous coiffés d'un chapeau de pluie qui leur cache le visage, portant sur eux des armes diverses, enveloppées solidement de tissu ; ils n'ont pas l'air d'honnêtes gens.

— Retirez-vous. » Le troisième jour, ils arrivèrent au district de Qinghe ; là aussi étaient venus beaucoup de porteurs de bannières, bien plus nombreux que la veille : ils étaient déjà cinquante ou soixante.

Le quatrième jour, à la ville de Wuyin, apparurent dans la cité plusieurs centaines de porteurs de bannières. Shen Mu ne dit rien de l'origine ni des intentions de ces gens ; le Maître Impérial Jingping ne posa pas davantage de questions.

Le cinquième jour, ils sortirent du yamen, se préparant à quitter la ville pour gagner Daxiang. À peine eurent-ils franchi la porte du yamen et atteint la grand-rue qu'ils virent un étrange personnage au chapeau de pluie, tenant une arme enveloppée de tissu, se lever de l'entrée du yamen et se mettre à les suivre.

Deux pas plus loin, un autre individu sortit d'une ruelle voisine, également coiffé d'un chapeau de pluie rabattu très bas, tenant une arme entourée d'un long tissu ; puis, au bord de la rue, un colosse au chapeau de pluie se leva à son tour, son long paquet de tissu à la main, et leur emboîta le pas.

Ils n'avaient pas encore quitté la ville de Wuyin que, derrière eux, plusieurs centaines d'inconnus au costume presque identique les suivaient — hommes et femmes, vieillards et jeunes. Shen Wanyun, Yue Qinghong et les autres se retournèrent pour regarder ; le cœur leur battait d'inquiétude.

Ces gens, le chapeau de pluie rabattu très bas, les suivaient à distance ni trop près ni trop loin, sans vouloir montrer leur vrai visage ; nul ne savait ce qu'ils comptaient faire.

« Serait-ce les porteurs de bannières ?

Pourquoi ne voit-on point leurs bannières ? » murmura le moine Yunque.

Le Maître Impérial Jingping demeurait toujours aussi serein, nullement troublé par ces centaines d'hommes qui les suivaient.

Hors de la ville de Wuyin, non loin de la porte, se trouvait un abri de toile ; sous cet abri se tenaient deux vieillards vendant du thé, un homme et une femme.

Comme ils passaient, ces deux vieux levèrent la tête et les interpellèrent : « Messieurs, venez donc boire une tasse de thé ?

» Le moine Yunque grommela : « Tout juste sortis, et voilà qu'on nous propose du thé ? » Le Maître Impérial Jingping dit : « J'ai soif.

» Sur quoi il s'assit sous l'abri et demanda une tasse de thé. Shen Mu s'assit également ; les deux vieillards prirent place eux aussi.

Les quatre s'assirent aux quatre coins de la table, chacun devant une tasse de thé. Shen Wanyun, Yue Qinghong et les autres voulurent s'approcher à leur tour ; mais ils s'aperçurent que, bien qu'ils fissent un pas vers l'abri, ils restaient toujours sur place.

L'abri était tout proche, et pourtant, après avoir marché plusieurs dizaines de pas, ils se retrouvaient encore au même endroit.

Tous furent saisis d'effroi ; ils se hâtèrent de courir de toutes leurs forces vers l'abri, à une vitesse extrême, mais la distance qui les en séparait demeurait d'une dizaine de pieds. Cet abri, qui semblait à portée de main, était comme distant de mille et cent lieues ! Au bout d'un moment, Shen Mu et le Maître Impérial Jingping achevèrent leur thé.

Le Maître Impérial Jingping se leva pour payer l'addition et s'inclina légèrement ; le vieil homme et la vieille femme se levèrent aussi et s'inclinèrent de même.

Les deux hommes sortirent de l'abri, et le Maître Impérial Jingping dit : « Partons, allons à Daxiang.

» L'assemblée avait le visage plein de doutes, mais suivit tout de même leurs pas.

Yue Qinghong, se retournant, vit que les quelques centaines d'étranges au chapeau de pluie ne les suivaient plus : ils s'étaient assis hors de l'abri, chacun tenant une tasse de thé, buvant silencieusement — chose bien étrange. « Voilà de bien étranges personnages », dit Xue Hu'er.

Si Yunxiang s'approcha de Shen Mu et dit à voix basse : « Vous êtes-vous entendus ? — Tu le sauras le moment venu », acquiesça Shen Mu.

Ils arrivèrent devant les murs de Daxiang.

Hors de la ville, les campements couvraient la plaine ; partout des camps et des forteresses militaires. Le duc de Wei, ainsi que les deux grands généraux Guanjun et Huaihua, y tenaient leurs troupes, sans avoir encore lancé l'assaut contre Daxiang. Daxiang était un bastion important du Sud Sauvage ; y étaient rassemblées les innombrables armées de l'ennemi, les troupes rebelles de toutes origines, et des disciples de toutes les sectes y affluaient sans relâche, l'arme au poing, dans l'attente du combat.

Si la guerre éclatait, ce serait à coup sûr une bataille d'une ampleur épique. Tout au long du chemin, Shen Mu vit dans l'armée des colosses à armure d'or poussant d'énormes chars de nuages, s'exerçant à l'assaut des remparts. Ces colosses à armure d'or étaient des experts des écoles de techniques de combat spécialisés dans la voie du renforcement du corps : en un clin d'œil, ils pouvaient faire gonfler leur chair de plusieurs dizaines ou centaines de fois, se transformer en géants et revêtir des armures forgées d'un alliage de bronze sombre et de métal sombre, dont la seule épaisseur atteignait un demi-pied.

Lors de ces exercices d'assaut, ces géants, chargés de chaînes de fer, devaient d'une main brandir un bouclier et de l'autre pousser le char de nuages.

Le char était fort complexe : outre un énorme marteau de fer destiné à fracasser les portes et les murailles, il comportait des échelles à char volant, capables de s'élever de plus de dix toises et de s'appuyer contre les remparts pour que les soldats y montent. Il y avait encore des officiers qui actionnaient des diagrammes de formation, les déployant sur le sol pour que les soldats s'y tiennent et s'exercent aux dispositions de combat.

Il y avait aussi des cavaliers montés sur de grands oiseaux qui, sous la conduite de leurs commandants, fondaient en piqué, tandis que du ciel, myriades de traits d'épée s'abattaient tout droit vers le sol ; en un seul piqué, le terrain sur plus de dix arpents se trouvait hérissé d'épées volantes ! Après le passage des cavaliers, les épées volantes plantées dans le sol s'élevaient dans un grand bruissement et venaient l'une après l'autre se loger dans les fourreaux fixés au dos des cavaliers.

Ces cavaliers ailés allaient et venaient comme le vent et la foudre, prenant l'adversaire au dépourvu. Et ces cavaliers volants ne formaient pas une seule troupe, mais des dizaines de troupes qui composaient des tactiques de ruche, des tactiques de meute ; si des troupes au sol se heurtaient à eux, le choc était proprement dévastateur.

Face à un ennemi puissant, ces cavaliers volants pouvaient aussi recourir à la tactique du cerf-volant, pour l'épuiser jusqu'à la mort.