Chapitre 200 — Dutian, tapi dans l'ombre

» Le Maître Impérial Jingping possède une science mathématique prodigieuse !

« Shen Mu songea : » Si j'avais su, lorsque je suis descendu vers le sud en sa compagnie, j'aurais dû lui demander de m'instruire du Classique de calcul du Taixuan !

« Face au Maître Impérial Jingping se tenaient les trois anciens — deux vieillards et une vieille femme — : Qiong Fuzi, Li Sanren et Tian Zhenjun.

Ils étaient dignes des plus grands experts de l'ancien temps ; la lumière ardente qui émanait d'eux les faisait paraître comme trois divinités chenues, et leurs moyens différaient pour chacun.

Le grand pinceau de Qiong Fuzi ressemblait à un pinceau, mais ses poils étaient fort longs ; il évoquait aussi un chasse-mouches, en moins changeant toutefois.

Li Sanren était un cultivateur d'épée ; l'art qu'il pratiquait était d'une rare perfection, mais de toute évidence bien inférieur à celui du Maître Impérial Jingping. Son art se composait des quatorze formes élémentaires de l'épée ; tout merveilleux fût-il, il était demeuré en arrière du temps. L'époque avait progressé, mais lui restait figé.

Tian Zhenjun, elle, cultivait les insectes venimeux : elle les avait transformés en dragons monstrueux de toutes sortes — le dragon-mille-pattes céleste long de cent toises, le dragon-soie issu du ver céleste, le dragon-jade né du serpent vert —, en formes toutes plus étranges les unes que les autres.

Si puissantes fussent ces créatures venimeuses, elles tombaient l'une après l'autre sous l'art de l'épée du Maître Impérial Jingping et étaient tour à tour abattues. Shen Mu estimait qu'elle ne tiendrait plus longtemps.

Outre ces trois-là, quatre autres survivants demeuraient, parmi lesquels Qi Dayou, de la secte des Mendiants.

Sa Formule mystérieuse des Cent Dénuements était fort singulière : son corps tantôt se faisait immatériel, tantôt reprenait consistance, surgissant et disparaissant comme un fantôme.

Cent dénuements, c'est n'avoir rien ; la Formule mystérieuse des Cent Dénuements avait bien des traits originaux. L'autre survivant était le Maître Daoquan, le plus faible de tous ; le Maître Impérial Jingping, soit qu'il l'épargnât par clémence, soit qu'il ne le jugeât point menaçant, lui avait toujours laissé une échappatoire sans le tuer.

Le troisième était le maître chan Zhikong, du Temple Daxiong.

Les quatre sceaux bouddhiques — formation, stabilité, destruction, vide — avaient une puissance peu commune ; mais sous l'épée du Maître Impérial Jingping, ce moine éminent était à présent couvert de blessures et n'avait plus guère de force combative. Le quatrième était l'homme au masque de bronze, dont les attaques étaient les plus farouches et les plus tyranniques, et qui inspirait à Shen Mu le plus de soupçons.

Sa formule reposait avant tout sur les pouvoirs divins : lorsque ceux-ci éclataient, apparaissait la prodigieuse vision des Neuf Dragons, comme neuf dragons véritables se déchaînant, d'une puissance formidable !

Ces neuf dragons étaient d'une infinie variété : sortilèges et pouvoirs divins d'attaque, de défense, maîtrise de l'eau et du feu, évolution du yin et du yang ; leur force offensive était extrême, tantôt dure et tyrannique, tantôt protéiforme ; qu'il s'agît d'attaquer, de se défendre ou de transmuer, tout obéissait à son gré. Et de plus, ces neuf dragons, il les avait cultivés jusqu'à leur donner presque une substance réelle.

La Formule impériale des Neuf Dragons.

C'était la formule du clan Ling impérial, que seuls pouvaient pratiquer les membres de la lignée impériale ; même les princes héritiers et les princesses n'étaient jamais autorisés à l'étudier.

Cet homme au masque de bronze appartenait de toute évidence à la famille impériale, et à en juger par le stade de sa cultivation, il était parmi les plus hauts dignitaires de cette famille. Si tyranniques fussent ses attaques, le Maître Impérial Jingping ne l'avait pas frappé à mort — peut-être par quelque appréhension.

» Qui est cet homme ? « Shen Mu était profondément stupéfait.

C'est alors qu'il sentit soudain quelque chose ; tournant la tête vers l'ouest, il vit une vaste et majestueuse silhouette de montagne s'approcher. Shen Mu en fut un instant interdit : cette montagne était d'une grandeur inconcevable, mais ce n'était qu'une apparence immatérielle, non une réalité ; elle était formée de l'aura d'innombrables moines aux formes étranges.

Le mont Sumeru.

Sur cette montagne spectrale, aux sommets grands et petits, des moines étaient assis en lotus, d'autres se tenaient au faîte, portant un vase de jade, d'autres encore, assis dans des salles, la poitrine ouverte, riaient à gorge déployée.

Et sur le sommet d'or du pic le plus haut se dressait un grand Bouddha resplendissant d'une lumière dorée, comme coulé dans l'or pur, mille rayons jaillissant derrière sa tête, d'une majesté sans égale ! » Le Temple du Grand Tonnerre, le vieux Bouddha Tathagata ! « L'esprit de Shen Mu fut violemment ébranlé : le Temple du Grand Tonnerre était venu ; le Tathagata en personne, à la tête des protecteurs de la Loi, des vénérables, des bodhisattvas et des arhats du temple, était arrivé ici !

Que voulait-il faire ?

À cet instant, le Maître Impérial Jingping sembla le sentir aussi : soudain, il frappa mortellement et trancha d'un coup d'épée le maître chan Zhikong du Temple Daxiong !

Puis, sur la montagne, les experts de la Secte des Démons Ténébreux se retournèrent tour à tour pour regarder l'apparition du mont Sumeru qui flottait vers eux.

» Ânes tonsurés !

« ricana l'Envoyé de la Loi de gauche.

» Ânes tonsurés !

« reprirent-ils tous en chœur.

Voyant que tous criaient ‹ ânes tonsurés ›, le moine Yunque, faisant contre mauvaise fortune bon cœur, en lâcha lui aussi un ‹ âne tonsuré ›, car il appartenait désormais à la Secte des Démons Ténébreux, bien qu'il fût lui-même un moine. L'apparition du mont Sumeru flotta jusqu'au-dessus du sommet où ils se trouvaient ; les protecteurs de la Loi, vénérables, bodhisattvas et arhats, l'un après l'autre, baissèrent les yeux et dirent d'une voix glaciale : » Rejetons de la Voie démoniaque !

« Shen Mu eut une expression singulière : » Les relations entre ma Secte du Ciel Sacré et le Temple du Grand Tonnerre ne semblent pas des plus cordiales…

«