Chapitre 208 — Les neuf serments de Tubo

Si tu venais dans mon Doutian, ton esprit ingénieux te permettrait d'y survivre. « Shen Mu exhala un souffle trouble : traiter avec un être comme le roi-démon Doutian, sans y prendre garde, c'était à coup sûr se faire ronger jusqu'à la moelle, et deux ou trois fois encore ! Il alla dans la chambre d'ouest prendre quelque argent, afin d'acheter aux entrepôts du fer sombre, du cristal de gel et du bois de première qualité pour sculpter l'idole, lorsqu'il vit la petite renarde des neiges postée à la porte, aux aguets. Shen Mu sourit : »Ling'er, au lieu d'aller t'exercer, que guettes-tu donc ici ?

« La petite renarde des neiges répondit, languissante : »Le maître impérial Jingping nous doit encore mille pièces de Dafeng.

. . il serait temps qu'il rende l'argent.

. . « Shen Mu secoua la tête, puis alla aux entrepôts acheter des matériaux, qu'il transporta dans la cour. Sculpter des idoles ne lui était pas non plus difficile ; en une demi-journée, guidé par le roi-démon Doutian, Shen Mu tailla cinq statues de bois différentes, toutes des idoles de démons-dieux.

»Ces cinq gaillards, tous des gaillards qui refusent de se soumettre à mon autorité : si tu les convoques et les anéantis, tu me rendras service«, dit le roi-démon Doutian en riant.

Après avoir fini de tailler les statues, Shen Mu fit sa cuisine, puis appela la petite renarde des neiges pour manger. Celle-ci avait le regard vide ; à la moitié du repas, elle répéta d'un air hébété : »Jeune maître, le maître impérial Jingping doit encore mille pièces.

« Shen Mu tira du sac Taotie un four de fonte raflé au Palais d'Or de Loulan, y travailla le fer sombre et le cristal de gel, forgeant les pièces nécessaires à l'automate d'idole. Il s'affaira jusqu'à minuit ; les lettrés des alentours, incapables de dormir à cause du vacarme, portèrent plainte au Collège Impérial, et plusieurs maîtres du Collège vinrent en personne s'enquérir de la chose, avec force courtoisie. Shen Mu dut s'arrêter et aller se coucher.

Le lendemain, Shen Mu poussa la porte de sa chambre et fit sa toilette ; il éprouvait vaguement un manque, et, après un moment de réflexion, se rappela ce qui avait manqué dans son lit la nuit précédente.

»Il me semble que Ling'er n'est pas venue se glisser dans mon lit la nuit dernière.

. .

« Shen Mu ouvrit la grande porte de la cour : la petite renarde des neiges se tenait debout sur la tête du dragon-qilin montant la garde à l'entrée, scrutant la grande porte du Pavillon des Lettrés, les yeux tout rouges, de toute évidence sans avoir fermé l'œil de la nuit. »Jeune maître, le maître impérial Jingping doit encore mille pièces de Dafeng«, dit la petite renarde des neiges, l'air un peu égaré.

Shen Mu, ne sachant s'il devait rire ou pleurer, la prit dans ses bras et la fourra dans son lit, puis reprit la fabrication de l'automate d'idole. Le troisième jour, la petite renarde des neiges montait toujours la garde à l'entrée ; elle ne revint qu'à la nuit, languissante, et avala son dîner sans entrain.

La petite renarde resta assise un long moment, puis dit soudain d'un air hébété : »Le maître impérial Jingping nous doit encore mille pièces de Dafeng. « Le quatrième jour, la petite renarde des neiges ne dit plus rien et n'alla point monter la garde à la porte ; elle avait l'air fort maussade. Shen Mu s'enquit d'elle avec sollicitude, et la petite renarde des neiges répondit : »Il est probable que le maître impérial Jingping ne rendra vraiment pas l'argent. « Shen Mu finit enfin par achever l'automate d'idole : c'était une idole de démon-dieu à quatre têtes, huit bras et deux pieds, dont le corps comportait diverses articulations et pouvait se mouvoir librement, la surface gravée de toutes sortes de motifs totémiques.

Il ne laissa cependant pas aussitôt le roi-démon Doutian s'y glisser.

Sur ces entrefaites, des coups retentirent à la porte. Shen Mu jeta un regard à la petite renarde des neiges ; la voyant encore perdue dans ses pensées, sans aller ouvrir, il secoua la tête et alla ouvrir lui-même.

Devant la porte se tenait un vieil homme, dont les habits, bien que râpés, étaient fort propres ; il sourit : »Est-ce bien le jeune maître Shen Mu ?

Votre vieux serviteur est l'intendant de la résidence du maître impérial Jingping, de nom Fu, venu sur l'ordre du maître impérial Jingping pour rendre l'argent. « Shen Mu, surpris : »Vieux Fu, les gratifications impériales sont donc arrivées ?

« Le vieux Fu répondit : »Oui, elles sont arrivées.

L'empereur a gratifié le maître impérial Jingping de cent suivantes et d'un million de pièces, et le maître impérial les a acceptées.

Ces cent suivantes donneront bien du souci au maître impérial : il ne peut absolument pas les entretenir. Heureusement qu'il reste quelque argent ; mais, une fois les créanciers remboursés, il ne lui en restera sans doute que la moitié. .

.

Jeune maître Shen, voici mille pièces.

. . « Shen Mu allait se retourner pour appeler la petite renarde des neiges quand un éclair blanc fendit l'air : la petite renarde s'élança comme une flèche, arracha la bourse des mains du vieux Fu et sourit avec douceur : »Le maître impérial Jingping est un homme de parole, après tout.

Grand merci, vieux Fu. « Le vieux Fu, stupéfait, ne dit mot de plus, puis reprit : »Jeune maître Shen, vous avez des richesses à foison ; prenez bien garde.

Ces derniers temps, les voleurs pullulent dans la capitale, et nombre de grands personnages en ont pâti. Quelle misère !

Le médecin impérial You en a pleuré plusieurs jours sans pouvoir se lever du lit ; plusieurs hauts dignitaires ont été cambriolés, et, ayant perdu trop de trésors, n'osent le divulguer : seuls les serviteurs en jasent.

. . « Comme il parlait, deux vieillards survinrent du Pavillon des Lettrés, vêtus d'habits éclatants, couverts d'or et d'argent, fort opulents ; ils vinrent devant la porte de Shen Mu. L'un était le vieillard boiteux, l'autre un laïc d'âge mûr ; tous deux avaient l'air de riches personnages.