Chapitre 218 — À jamais sans lumière du jour

»Votre Altesse, la secte des Démons Obscurs est tout de même l'un des trois grands sanctuaires ; bien qu'elle soit sans chef depuis plus de quarante ans, elle n'en demeure pas moins redoutable.

« L'homme d'âge mûr reprit : »Quarante ans sans chef, et elle n'a toujours pas été anéantie, elle conserve une puissance aussi redoutable : voilà qui montre la force de sa cohésion. Qu'on imagine le Grand Temple Tingming ou le Dao : oseraient-ils rester quarante ans sans Tathagata ou sans maître de la Voie ? Sous-estimer la secte des Démons Obscurs, c'est risquer d'y laisser des plumes.

« Le prince héritier Jingping agita la main : »Rassure-toi, je ne sous-estime pas la secte des Démons Obscurs. Elle a su faire disparaître sans bruit le grand précepteur Sun Nantuo, jusqu'aux moines du palais annexe de Nantuo, et le temple Nantuo a été arraché jusqu'à la racine sans que le monde extérieur en reçoive la moindre nouvelle : on voit par là l'étendue de sa puissance. Comment pourrais-je sous-estimer une telle secte ?

« Une expression perplexe se peignit sur le visage de l'homme d'âge mûr ; le prince héritier Jingping poursuivit : »Cette fois, sans lever le petit doigt, je peux faire anéantir la secte des Démons Obscurs. Le Dao, le Grand Temple Tingming, ces deux grands sanctuaires nourrissent envers la secte des Démons Obscurs une rancune plus ancienne encore que celle qui les oppose au royaume de Jingping ; tous deux brûlent d'anéantir ce chef de file de la voie démoniaque, mais l'occasion ne s'est jamais présentée. Si.

. . « Il reprit d'une voix lente : »Si l'empereur de Jingping cessait de s'opposer à ces sectes, si l'empereur de Jingping cessait de soutenir les réformes du Précepteur impérial de Jingping, si l'empereur de Jingping révoquait le Précepteur impérial de Jingping, si l'empereur de Jingping pouvait faire s'évanouir comme fumée la lutte entre les sectes et l'État, crois-tu que le Dao et le Grand Temple Tingming consentiraient à s'allier à cet empereur ? Le Dao et le Grand Temple Tingming consentiraient-ils à soutenir cet empereur ?

« L'homme d'âge mûr eut un léger tressaillement et regarda le prince héritier Jingping.

Le regard du prince héritier Jingping se fit profond, et il dit avec calme : »Mon père, l'Empereur, a certes un talent et une ambition hors du commun, mais il accorde au Précepteur impérial de Jingping une confiance excessive ; il lui fait une confiance telle que la moitié de la cour est aux mains des partisans du Précepteur impérial de Jingping. C'est là ruiner les racines de notre famille Ling. Mon père a déjà laissé le Précepteur impérial de Jingping prendre trop d'ampleur ; si celui-ci venait à se rebeller, il n'aurait pas le moindre moyen de le contrer. À le laisser ainsi grandir, c'est le ciel qui va changer, c'est une dynastie qui va être renversée !

« Son regard devint acéré, et il dit d'une voix grave : »Les anciens de notre famille Ling, les hommes de bien et de cœur de notre famille Ling, tous ont flairé ce présage ; c'est aussi pour cela que le huitième grand-oncle m'a soutenu. Le huitième grand-oncle a jadis admonesté mon père, mais mon père s'est entêté, s'en remettant aveuglément au Précepteur impérial de Jingping ; le huitième grand-oncle, n'y pouvant rien, a alors placé en moi l'espoir d'un changement. « Le cœur exalté, la voix chargée d'une indignation douloureuse : »Le huitième grand-oncle était un ancien de la famille Ling qui a conquis l'empire aux côtés de Gaozong, le huitième oncle impérial de notre Jingping ; il n'a pas craint de porter le nom de traître à la patrie, de prendre contact avec ces sectes des fleuves et des lacs, de se lier aux fonctionnaires et aux généraux de toutes les contrées, tout cela pour me frayer la voie, pour faire tomber de son cheval le Précepteur impérial de Jingping — hélas, il a échoué à un cheveu !

Après sa mort, il n'a même pas eu un corps intact : le traître de Précepteur impérial de Jingping lui a tranché la tête, et à la cour comme dans le pays, des rumeurs courent encore qu'il fut déloyal ! « Le prince héritier Jingping versa des larmes, puis frappa soudain violemment la table, les yeux injectés de sang : »Je ne peux pas regarder l'empire de la famille Ling se briser entre les mains de mon père, dussé-je passer pour un fils indigne ! Loyauté et piété filiale ne peuvent aller de pair ; je manque à la piété filiale, mais je suis loyal envers la famille Ling ! Certaines choses doivent être faites, il est impossible de ne pas les faire !

« Emporté par l'émotion, il allait et venait : »Ridicule, mes frères et sœurs, plongés dans leurs rêves d'ivrognes, ignorent que notre famille Ling court à sa perte ! Mon père est déjà vidé de son pouvoir par le Précepteur impérial de Jingping ; si la famille Ling est chassée du trône, eux aussi seront réduits en cendres ! Je ne peux pas laisser cela se produire, je ne peux pas laisser ce Précepteur impérial de Jingping, ce suppôt de la voie démoniaque, usurper le nid de la pie !

Je veux devenir empereur, je veux retenir le torrent ! « À l'arsenal de Hukou, la salle du Ciel Ouvrier et la salle des Artisans avaient enfin, en dix jours, forgé cinq navires à étages ; on installa les quinze fourneaux d'alchimie fabriqués par Shen Mu, on les fixa à bord et on les relia aux bêtes de bronze. Shen Mu modifia légèrement les plans des navires à étages, changea quelques aménagements : chaque navire devait recevoir trois fourneaux d'alchimie et abritait trois bêtes de bronze, deux à la poupe, une à la coque, et la tête de ces bêtes de bronze pouvait pivoter dans toutes les directions. Les navires à étages, naguère de bois, furent transformés en fer sombre et en cuivre sombre, ce qui augmentait considérablement leur poids ; un seul fourneau d'alchimie n'aurait certes pas suffi à les faire voler, on en ajouta donc deux, et l'on plaça sous la coque une bête de bronze capable de cracher du feu vers le bas, afin que le décollage et l'atterrissage ne fussent pas trop cahoteux.

Ces cinq navires à étages à coque de fer — trois grands, deux petits —, tout petits fussent-ils, ne manquaient de rien ; les deux plus petits disposaient même de cabines et de chambres aménagées de pied en cap. Shen Mu fit peindre les cinq navires d'un enduit imitant le veinage du bois, afin qu'ils parussent cinq navires à étages de bois et ne fissent pas sensation.

Fan Yunxiao, étrangement surexcité, tournait autour des cinq navires et demanda précipitamment : »Chef de la secte, lequel est le mien ? « Shen Mu désigna le plus petit ; le visage de Fan Yunxiao se rembrunit aussitôt : »Puis-je en avoir un grand ?

« »Les grands navires servent à transporter des troupes et à faire la guerre ; ils sont moins rapides que les petits. « Shen Mu reprit : »Si tu continues à faire le bandit du feu, choisis plutôt un petit navire. Si tu prends un grand, tu pourras certes transporter des passagers, mais il consomme beaucoup de pierres médicinales ; en temps de paix, le prix du transport ne suffira pas toujours à couvrir l'achat des pierres.

« Fan Yunxiao hésita un instant : »Alors je prends un petit navire.

Et l'autre petit, à quoi sert-il ?

« Bien qu'on l'appelât petit, il n'était pas si petit : long de plus de dix toises, large de trois toises sept ou huit, haut de cinq toises, il pouvait porter vingt à trente personnes.

Shen Mu fit changer de vêtements aux disciples de la secte des Démons Obscurs, leur fit emmener trois grands navires, puis envoya le petit navire restant à l'Académie suprême, en disant : »Le nouvel an approche ; ce petit navire me servira de monture.

Maître d'encens Fan, tu es désormais entré dans la salle des Bandits du Saint Culte ; cette salle est aussi une chapelle du Saint Culte, et il ne m'appartient pas d'en dire davantage, car c'est là un gagne-pain pour les disciples de la secte.