Chapitre 219 — Le coup du prodige céleste

À ces mots, un bourdonnement de murmures emplit la salle du trône : un seul nuage avait recouvert tout le territoire du royaume de Jingping, chose presque impossible, et pourtant advenue ! Le royaume de Jingping s'étendait sur quatre-vingt-dix mille li du nord au sud et quatre-vingt mille li d'est en ouest ; et voilà que la neige tombait sur la totalité de son territoire, sans discontinuer pendant six ou sept jours : là encore, chose impossible !

Les détenteurs de pouvoirs surnaturels savent invoquer le vent et appeler la pluie, mais ces sortilèges ne produisent que des pluies et des vents de faible étendue : aucun art ne pouvait couvrir l'ensemble du royaume de Jingping. Et ce n'était pas davantage un fléau naturel : au sud du fleuve Jin, la neige était rare ; au sud du fleuve Yong, un temps de pluie et de neige était inconcevable ; quant au fleuve Lan, ses quatre saisons ressemblaient à l'été, et la neige y était plus inconcevable encore.

Une neige sur tout le pays : c'était proprement inimaginable ! L'empereur Yanfeng toussa pour ramener le calme parmi ses ministres : »Ministre de l'Agriculture, nombre de mes chers ministres ne mesurent sans doute pas combien cette neige est terrible.

Expliquez-leur donc cela. « Un vieux ministre sortit des rangs : c'était le ministre de l'Agriculture de la cour de Jingping, chargé de l'agriculture du royaume tout entier.

Il s'inclina : »Votre Majesté, messieurs les ministres.

Dans ce fléau de neige, les récoltes du Nord, accoutumées au froid et au gel, ne compromettront pas la moisson de l'an prochain. L'essentiel est au Sud : après une telle neige, les cultures du Sud gèleront, gèleront jusqu'à la dernière. L'an prochain, je le crains, le Sud ne récoltera pas un grain.

« Le ministre des Revenus s'empressa : »De quel Sud Votre Excellence parle-t-elle donc ? « »Au sud du fleuve Jin. « Tous les ministres de la cour en eurent le souffle coupé, et Shen Mu lui-même eut un sursaut. Il possédait une carte des monts et des eaux du royaume de Jingping : le fleuve Jin, lui aussi, prenait sa source dans les Ruines, courait vers l'est sur plusieurs dizaines de mille li, puis se jetait dans la mer. Les terres situées au sud du fleuve Jin représentaient les deux tiers du territoire de Jingping !

Autrement dit, les deux tiers du royaume ne récolteraient pas un grain !

»Ce.

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. Votre Majesté, votre serviteur estime qu'il faut d'abord réquisitionner les grains et les fourrages de toutes les régions pour les acheminer vers le Sud et préparer les secours !

« Le Grand Écuyer sortit des rangs et s'inclina : »Le Sud vient tout juste de traverser une guerre ; nombre de commanderies et de districts ont besoin de secours, et leurs greniers sont sans doute vides.

Que Votre Majesté mobilise donc les greniers du Nord pour sauver le peuple du feu et de l'eau !

« Le ministre de l'Agriculture soupira : »Pour l'heure, on ne peut rien détourner.

Messieurs, vous ne l'ignorez pas : la guerre a consommé des grains, elle en a déjà consommé énormément. Si l'on envoie maintenant du grain au Sud, les affamés le dévoreront jusqu'au dernier grain. Et une fois qu'ils l'auront mangé, l'an prochain il ne restera même plus de semence : on ne pourra pas semer, et à l'automne il n'y aura rien à manger.

Monsieur le Grand Écuyer, quand les affamés n'ont rien à se mettre sous la dent, ils mangent les hommes. « »Faudrait-il donc laisser le peuple du Sud mourir de faim ? « Le ministre de l'Agriculture reprit : »Le grain doit être acheminé vers le Sud, mais il faudra en rationner la distribution, n'accorder aux sinistrés que de quoi se maintenir en vie. En vérité, le Sud possède encore des greniers, mais ils sont tous aux mains des grandes familles, des clans puissants et des propriétaires terriens ; si l'on touche à leurs réserves, je crains qu'ils ne poussent les sinistrés à la révolte. Votre Majesté.

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. « Le visage de l'empereur Yanfeng s'assombrit : »Pour les grains des grandes familles et des propriétaires, je trouverai un moyen. Poursuivez. « »Oui.

Outre le Sud, il est encore un grand désastre, au Nord comme au Sud. Le ministre de l'Agriculture poursuivit : »Dans le Nord, l'hiver est naturellement froid ; cette année, il l'est plus encore.

J'ai parcouru plusieurs commanderies du Nord et j'ai vu des paysans abattre des arbres pour se chauffer au feu.

Bien des forêts des montagnes et des campagnes ont été coupées, laissant les collines pelées. Les gens du Nord supportent le froid, et même eux en sont réduits là : que dire alors du Sud ? Si l'on abat jusqu'au dernier arbre du Sud, les crues soudaines, les glissements de terrain, les grandes inondations se succéderont sans fin. Le fléau céleste engendre la calamité humaine, et la calamité humaine engendre à son tour davantage de fléaux célestes. Mais si l'on empêche les sinistrés d'abattre les arbres pour se chauffer, nul doute que bien d'autres mourront de froid. Alors, sans doute, neuf foyers sur dix seront vides. . .

« L'empereur Yanfeng exhalait un souffle trouble ; la cour entière se tut, et le silence devint tel que le bruit même des respirations semblait lourd et grinçant à l'oreille. Ne pas abattre les arbres ni allumer de feu : les paysans mourraient de froid. Les abattre et brûler : les fléaux redoubleraient.

Un seul fléau de neige plaçait le royaume de Jingping, cet immense empire, dans une impasse.

Le ministre de l'Agriculture reprit : »L'essentiel est que nous ignorons combien de temps ce nuage va durer. Si les nuages se dissipent dans les jours qui viennent, on pourra réduire les pertes au minimum ; s'ils ne se dissipent pas, c'est l'État qui est en péril, c'est le royaume qui est en péril ! « »Je.

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. je sais. « L'empereur Yanfeng se rassit, comme privé de forces : »Vous mesurez à présent, mes chers ministres, la gravité de la situation ? Ces derniers temps, lorsque ces rebelles se sont soulevés, je suis demeuré serein, sans m'en soucier. Je savais qu'ils n'arriveraient à rien et qu'ils seraient tôt ou tard anéantis par le Précepteur impérial de Jingping et par vous, mes chers ministres. Mais ce fléau de neige et ce nuage vont briser le destin de mon Jingping !

Mes chers ministres, avez-vous un moyen d'y remédier ?

« Les lettrés comme les généraux de la cour sombrèrent dans le silence.

Tout puissants qu'ils fussent, ils ne pouvaient ni disperser ce nuage, ni faire fondre cette neige. L'empereur Yanfeng contemplait ses ministres au pied de l'estrade, partagé entre la colère et l'angoisse : une neige, un nuage, allaient-ils donc disloquer cet empire, réduire en fumée des siècles d'efforts ?

Un fonctionnaire civil prit la parole : »Votre serviteur estime que c'est la réforme du Précepteur impérial de Jingping qui a offensé le Ciel.

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. « L'empereur Yanfeng entra dans une fureur noire : »Qu'on le traîne dehors et qu'on lui tranche la tête ! « Le fonctionnaire tomba à genoux avec fracas, se lamentant, criant à fendre l'âme : »Votre Majesté, le Ciel a sa voie ; la réforme du Précepteur impérial de Jingping veut changer la voie du Ciel, d'où la colère du Ciel ; et la colère du Ciel entraîne le ressentiment des hommes, et le peuple ne peut plus vivre, Votre Majesté !

« »Gardes !

« L'empereur Yanfeng, hors de lui : »Au moment où le royaume est en péril, il vient encore répandre des propos de démon ! Si je ne le fais pas décapiter, faudra-t-il que je le décapite de ma propre main ?

« Les gardes de la salle du Trône d'or accoururent et traînèrent le fonctionnaire au-dehors ; ses lamentations s'éloignèrent peu à peu. L'empereur Yanfeng fit deux pas pressés, refoulant sa colère : »Ce que je veux, ce sont des ministres capables d'agir, non des flatteurs qui ne savent que noircir autrui !