Chapitre 222 — L'étau autour du maître de la Voie démoniaque

»Ce moine est un maître !

« Shen Mu poussa un grognement sourd. D'une brusque secousse, il se mua en la forme du Seigneur stellaire de l'Incandescence — tête de bœuf, corps humain, les pieds posés sur deux dragons ; la technique des Trois Champs de cinabre du Corps mystique, animée selon la Vraie Loi du Feu Incandescent, fit déferler son énergie primordiale, et il soutint de front la pression qui tombait des hauteurs.

Il ouvrit son troisième œil de taureau, au milieu du front ; un jet de flamme monta vers le ciel. Un choc sourd retentit : le grand Soleil derrière la nuque du Bouddha fut transpercé par la lueur, se brisa ; le Bouddha s'évanouit, et ne resta qu'un jeune moine.

La pression retomba d'un coup.

Des flammes rugissaient autour de Shen Mu ; comme une eau vive, elles balayèrent la coque dans un bruissement et firent fondre les arêtes de glace qui s'y étaient accrochées. Le vaisseau précieux accéléra, s'enfonça dans les nuages et poursuivit sa route.

À mi-ciel, le jeune moine, robuste, une crosse à neuf anneaux à la main, se tenait sur une seule jambe, l'autre baignant dans le sang, et promenait son regard alentour. L'instant d'avant, il avait déployé l'Art du Vajra invincible pour heurter de front la Perce-épée de Shen Mu ; or la jambe qui avait paré l'estoc n'était plus qu'une bouillie de chair et de sang : l'Art du Vajra n'avait pas arrêté la Perce-épée.

En prenant la forme du Seigneur stellaire de l'Incandescence, Shen Mu avait brisé le Bouddha issu de l'Art du Vajra, forçant le moine à retirer son attaque.

»Là !

« Le robuste moine eut un éclat dans les yeux. Il s'élança de toute sa force, bondissant sans relâche sur les nuages ; à chaque pas, un lotus blanc surgissait sous son pied pour le porter, lui donnant un appui et lui permettant de libérer plus de puissance encore.

Dans la mer de nuages, le vaisseau apparaissait, disparaissait.

Shen Mu se retourna : le moine lui donnait la chasse d'une foulée rapide, et sa vitesse n'avait rien de médiocre. Tous ceux qui l'encerclaient étaient des maîtres.

Long Jiaonan et la femme du nom de Qiu étaient, cela va sans dire, des adeptes du niveau des Sept Étoiles ; mais le lettré de tout à l'heure et le jeune moine n'étaient pas moins redoutables. Le lettré avait eu son élixir d'épée fendu par l'épée Chu-Bao de Shen Mu ; privé de son arme d'énergie primordiale, il avait paré à mains nues les assauts de l'épée.

Ses vêtements étaient en lambeaux, mais lui-même était indemne. L'épée Chu-Bao était l'épée de ceinture d'un mandarin de premier rang ; Shen Mu ne pouvait en révéler tout le potentiel, mais elle était d'un tranchant sans égal.

Que le lettré en eût réchappé montrait assez son talent. Quant au robuste moine, sa force était insolite : il avait encaissé la Perce-épée et n'avait été blessé qu'à la jambe ; on voyait combien son corps avait été forgé pour devenir si dur.

Sans la clairvoyance de Shen Mu, qui avait compris que le grand Soleil derrière sa nuque était la clé de l'Art du Vajra invincible, le moine aurait abattu le vaisseau précieux jusqu'au sol !

Ces deux hommes, s'ils n'atteignaient pas le niveau des Sept Étoiles, se tenaient au sommet du royaume des Six Unions.

Le moine, malgré sa jambe blessée, courait très vite et semblait près de rattraper le vaisseau.

»Ling'er, plus vite !

« Xue Hu'er entendit ; la vitesse du vaisseau précieux s'accrut peu à peu et distança le moine. Voyant l'écart s'élargir, le robuste moine renonça et s'écria : »Quel vaisseau rapide !

« Le cœur de Shen Mu se serra. Le moine et le lettré l'avaient poursuivi de toutes leurs forces : ils étaient donc convaincus qu'il ne leur échapperait pas.

Autrement dit, d'autres maîtres l'attendaient plus loin sur sa route !

Au bout d'un moment, le vaisseau ralentit de nouveau : les pierres médicinales s'épuisaient ; en laissant le fourneau à pleine puissance, on les gaspillerait, et elles ne pourraient plus porter le vaisseau jusqu'aux Ruines désolées. »Il suffira de sortir de cette couverture nuageuse pour atteindre les abords des Ruines désolées ; de là, il n'y aura plus que mille et quelques li jusqu'au village.

« Shen Mu abandonna sa forme de Seigneur stellaire, gagna la proue et scruta devant lui : la mer de nuages semblait toujours sans limite. Le vaisseau fendait encore l'air à belle allure, et le froid qui le frappait restait supportable.

Soudain, au-dessus de la mer de nuages éclatante, il vit un spectacle étrange : à plus de dix li, des lueurs multicolores tournoyaient sans fin, irradiant dans toutes les directions.

À l'approche du vaisseau, il en découvrit la source : des colonnes de glace. Semblables à d'immenses épées de glace, elles renvoyaient la lumière du soleil en reflets multicolores, éblouissants sur la mer de nuages. Chacune était si énorme qu'une douzaine d'hommes n'en eussent pas fait le tour en se tenant par les bras.

Si l'on pouvait les manier comme des armes, il fallait pour cela un géant d'une taille prodigieuse. Elles semblaient pousser de la mer de nuages ; mais, chose étrange, elles restaient suspendues, bien droites, et tournaient en réfractant la lumière en toutes les couleurs : une telle disposition ne devait rien à la nature.

Le visage de Shen Mu se crispa.

Il mit la barre à tribord toute ; le vaisseau-tour en fer ténébreux s'inclina au point que son pont faillit devenir perpendiculaire à la mer de nuages, décrivit une courbe effrayante et passa en rugissant au plus près de la forêt de colonnes de glace.

»Ling'er, ouvre le fourneau à pleine puissance ! « Son cri fut suivi, de la cabine, par le grognement de Xue Hu'er : »Seigneur, vous voulez toujours que j'ouvre le fourneau à pleine puissance.

À ce train-là, nous ne reverrons jamais les Ruines désolées. Les pierres médicinales sont vraiment presque épuisées…

« Shen Mu fit la sourde oreille.

Tout à coup, il tourna la barre, redressa le vaisseau et regarda sur bâbord. Les énormes épées de glace s'animèrent : comme si un géant aux innombrables bras tirait les lames de leurs fourreaux, elles fendirent l'air avec un fracas immense et s'abattirent à toute volée sur le vaisseau précieux.

Le vaisseau précieux accéléra brusquement ; Shen Mu le manœuvra, évitant de justesse chaque épée. À la hâte, il jeta un regard en arrière : parmi les lames géantes marchait une femme en robe bleue, fort belle mais glaciale. Son énergie primordiale, d'un bleu d'eau, se déployait en plus d'une dizaine de bras qui multipliaient tailles et estocs ; les épées géantes exécutaient les mêmes gestes en écho.

»Tant mieux, elle ne peut pas me rattraper… « À peine cette pensée l'eut-elle effleuré que la vitesse de la femme en bleu bondit ; elle fondit sur lui au-dessus des nuages. Tout en courant, elle agitait la main avec désinvolture.

Shen Mu fut un instant décontenancé ; puis un craquement colossal éclata sous la coque. Le vaisseau précieux frémit, culbuta dans les airs, faillit le projeter dans le vide !

Shen Mu s'accrocha désespérément à la barre.

Quand le vaisseau se stabilisa, il vit des épées de glace jaillir de la mer de nuages, l'une après l'autre, en longs sifflements ; tout à l'heure, le vaisseau avait heurté l'une d'elles.

L'épée avait été réduite en miettes, mais le vaisseau, lui, n'était pas sorti indemne. »Cette femme est d'une puissance redoutable, supérieure même à celle du moine, et elle est d'une rapidité extrême !

« Shen Mu manœuvra pour éviter les épées, mais de nouvelles poussaient sans cesse à la surface de la mer de nuages, rendant chaque esquive plus difficile. »Où est le Roi démon Dutian ? « s'écria-t-il, furieux.

»Qu'est-ce que tu me veux ?

« Le Roi démon Dutian sortit nonchalamment de la cabine, l'air de dire qu'on le tuerait plutôt que de lui arracher le moindre effort. À cette vue, Shen Mu vit rouge.

»Veux-tu encore t'agenouiller pour me lécher les orteils ?

Si tu n'en as pas envie, viens m'aider !