Chapitre 221 — Même une solide cuirasse ne saurait régner en maître

»Le Petit Yujing, là-haut dans le ciel ?

« L’épouse du Précepteur impérial de Jingping leva les yeux vers le firmament : c’était un bien beau nom.

Yujing, la capitale faite de jade, la cité qu’habitent les Immortels, sans la moindre odeur de fumée, sans rien de l’aspect du monde des mortels.

»Jadis, de ce sanctuaire mystérieux qu’est le Petit Yujing sortit un certain Zhen le Solitaire ; il vint pour m’arrêter, mais il a échoué.

« Le regard du Précepteur impérial de Jingping se teinta d’égarement et de perplexité ; il dit doucement : »Avant de rendre l’âme, il m’a dit que je devais à tout prix faire un voyage au Petit Yujing, qu’il s’y trouvait des choses susceptibles de changer mes idées. À présent, me voici.

« Devant eux, en un lieu baigné de nuées et de brumes, apparut un paradis d’une beauté digne des mythes et des légendes.

Le vaisseau précieux de Shen Mu s’arrêta à Fenzhou. Shen Mu descendit à terre avec Xue Hu’er et acheta des provisions du Nouvel An, dont ils remplirent la cale.

Fenzhou demeurait assez tranquille ; le préfet de la ville rassemblait les thaumaturges de son territoire et faisait forger toutes sortes d’armes primordiales, puis, à bord de navires à tours, il s’élevait dans les airs pour recueillir les nuées du ciel.

En certains endroits, les rayons du soleil perçaient déjà, la glace et la neige commençaient à fondre, ce qui rendait le froid plus mordant encore.

Fenzhou produisait force alcools brûlants, dont les gens d’ici se servaient volontiers pour se garder du froid ; mais le gel était tenace, et bien des villageois montaient encore sur la montagne couper du bois pour se chauffer. De surcroît, les prix s’envolaient, les marchandises coûtaient bien plus cher qu’auparavant ; Shen Mu, fort de sa richesse, n’en ressentait rien, mais Xue Hu’er avait fait ses comptes avec soin et dit à Shen Mu : »Jeune maître, les prix ont doublé.

« Shen Mu resta un instant interdit, puis dit : »C’est plus tôt que je ne l’imaginais. Stabiliser les prix est la charge du ministre des Finances ; cela ne nous regarde pas.

Pourvu que les nuages sombres se dissipent et que la cour porte secours aux sinistrés, le Nord ne sombrera pas dans un grand désordre ; ce que je redoute, c’est qu’on ne provoque exprès des troubles. « À Fenzhou, ils ne trouvèrent pas assez de provisions du Nouvel An ; le vaisseau précieux s’arrêta de nouveau à Liezhou, où les prix avaient encore grimpé.

Bien des marchands, tenant des denrées introuvables, en avaient accumulé de pleins stocks, attendant qu’elles vaillent plus cher pour les vendre et empocher un gros bénéfice.

Le préfet adjoint de Liezhou se mit à régenter les marchands ; en ces temps de désordre, on recourait aux châtiments sévères, et nombre de ces accapareurs furent traînés dehors pour avoir la tête tranchée. Deux ou trois jours plus tard, le vaisseau précieux de Shen Mu parvint à Jingzhou, non loin de la Friche — il restait encore dix mille lis à parcourir.

Les nuages sombres ne manquaient pas ; on eût dit une feuille de papier blanc dans laquelle on aurait découpé une multitude de trous, par où la lumière du soleil filtrait. La contrée était assez reculée, vaste et peu peuplée, et déjà le désordre y pointait : des bandes de brigands de montagne rôdaient, pillant les grandes familles ; sur les routes, on voyait maint pauvre gens morts de froid, adossés à des feux éteints, raidis par le gel.

Il y avait aussi des fugitifs qui, dans la neige et la glace, traînaient derrière eux femme et enfants, emmitouflés jusqu’aux yeux, marchant vers le sud sur le fleuve durci par le gel, dans l’espoir de trouver une terre clémente.

Ces gens ne disaient mot ; de temps à autre, l’un d’eux s’attardait, s’accroupissait pour se réchauffer, mais sitôt accroupi, il ne se relevait plus.

Là où les eaux s’accumulaient s’étaient formés des monts et des fleuves de glace d’une taille prodigieuse, qui de temps à autre craquaient et grinçaient, puis d’énormes blocs se détachaient de la masse — de quoi glacer d’effroi. Shen Mu remarqua que dans certains convois de fugitifs se trouvaient aussi des jeunes gens versés dans les arts magiques, qui prenaient soin de ces gens en marche ; il arrêta son navire sur la glace et s’enquit : en réalité, ces jeunes gens étaient des disciples de la secte des Démons Obscurs.

»Dites-leur de ne plus aller ailleurs : partout, tout est pris par les glaces«, dit Shen Mu. »Ils n’écouteront pas.

« Le disciple de la secte des Démons Obscurs souleva le masque qui lui couvrait le visage contre le vent glacial, découvrant une face d’un rouge sombre sous le froid, et, dans le vent hurlant, déclara à haute voix à leur jeune chef et saint maître : »Ces gens-là, s’ils s’arrêtent, n’ont plus d’espoir ; en continuant de marcher, ils gardent l’espoir au cœur — peut-être trouveront-ils un lieu chaud.

« Shen Mu en resta saisi ; il déchargea du vaisseau une part des provisions du Nouvel An propres à réchauffer et à protéger du froid, les confia à ces disciples de la secte des Démons Obscurs pour qu’ils les distribuent aux fugitifs, et dit : »Par ce froid de glace et de neige, les démons et les monstres sortent eux aussi rôder en quête de nourriture ; prenez bien garde à vous.

« Il ne s’attarda guère dans les limites de Jingzhou ; le vaisseau précieux s’éleva dans les airs et cingla vers la Friche. L’hiver de Jingping était d’un froid proprement inconcevable, et il s’aggravait à mesure que le temps passait.

Le vaisseau précieux de Shen Mu, hérissé de longues stalactites de glace, avait fortement ralenti et consumait de plus en plus de pierres médicinales. Tous les quelques milliers de lis, il fallait arrêter le navire et briser la glace pour retrouver de la vitesse.

Xue Hu’er se tenait près du fourneau alchimique et y jetait de temps à autre des pierres médicinales, tandis que Shen Mu maintenait le cap ; le vaisseau volait très bas, et Shen Mu changeait son énergie primordiale en énergie primordiale du Vermillon, des flammes ardentes l’enveloppant pour l’empêcher d’être engourdi par le froid.

Plus on allait vers l’ouest, plus la contrée était désolée, plus nombreux étaient les fugitifs et plus nombreux les morts de froid au bord des chemins. Dans ces lieux reculés, les thaumaturges étaient rares aussi ; la plupart des régions demeuraient privées de soleil, toujours enveloppées d’épais nuages sombres, et le temps y était plus froid encore.

La violence de ce fléau de neige dépassait de beaucoup ses prévisions ; le nombre des victimes excédait lui aussi ses calculs, et la vague de froid ne cessait de s’intensifier. Soudain, des flammes roulèrent dans le ciel, et du sein des nuages émergea un serpent gigantesque qui crachait du feu de toutes parts, repoussant le froid alentour.

Le grand serpent, dégageant une aura démoniaque à flots, sortit en ondulant de la couche nuageuse.

Le cœur de Shen Mu fit un bond ; il se hâta de faire monter le vaisseau précieux et de le faire entrer dans les nuages.

Le grand serpent jeta un regard circulaire ; sur sa tête se tenait un homme d’une beauté ensorcelante, qui dit d’un ton méfiant : »Je viens pourtant de voir le navire de ce garnement : comment se fait-il qu’il ait disparu ?

Sœur Qiu, lâche les insectes !

« Des nuées d’insectes s’échappèrent alors des nuages ; une femme, debout au milieu du nuage d’insectes, tendit le doigt, et le flot d’insectes se dispersa de toutes parts, s’enfonçant dans les nuées.

Le vaisseau précieux de Shen Mu filait entre les nuages lorsqu’un insecte doré surgit droit devant lui ; l’insecte, voyant ce navire, eut un sursaut de frayeur et s’arrêta net.

Shen Mu pointa son doigt-sabre ; son énergie primordiale se mua en souffle d’épée et, dans un tintement, frappa l’insecte. Mais l’insecte, loin de mourir, grossit dans un sifflement jusqu’à mesurer plus d’une toise, et se jeta sur lui avec des cris stridents !