Chapitre 225 — Le portrait suspendu conjure les maléfices

Des nuages de feu naquirent sous les pattes du Qilin-Dragon, qui s'éleva dans les airs et s'élança hors de la vallée. L'Ermite au Poisson Bleu se redressa, leva la main et frappa l'espace d'une paume : aussitôt le tonnerre bouillonna, d'innombrables éclairs s'enroulèrent comme un dragon d'azur bondissant et fondirent sur le Qilin-Dragon.

Brusquement, l'Ermite au Poisson Bleu cracha du sang dans un hoquet ; sa main trembla, le coup de tonnerre dévia et ouvrit une brèche dans le sommet qui se dressait devant le Qilin-Dragon.

Shen Mu en fut saisi d'effroi : ces êtres du royaume des Hommes Célestes, bien que blessés, gardaient une puissance surnaturelle terrifiante ; frappé par un tel coup, on mourait à coup sûr dans d'atroces souffrances. Lu Wenshu, l'Arhat Pushan et les autres se relevèrent en titubant, chacun crachant malgré lui du sang, le cœur encore serré par l'effroi : ils avaient sous-estimé le grand démon-dieu Xiongpi que Shen Mu avait invoqué, et celui-ci les avait terrassés d'un seul assaut.

Sans le Daoïste Feuille-Sèche, qui avait une fois interrompu l'invocation de Shen Mu, le grand démon-dieu Xiongpi eût été plus redoutable encore, et sans doute, attachés tous ensemble, n'auraient-ils pas suffi pour que ce démon-dieu ne les massacrât tous ! « Faut-il encore les poursuivre ? » demanda Lu Wenshu à voix basse. Alors le Daoïste Feuille-Sèche, assis en tailleur, le souffle flétri, eut un rire amer : « Ce vieux Daoïste ne pourra plus accompagner ses amis de la Voie pour dompter les démons et défendre le Dao.

Ma force vitale a été brisée par ce démon-dieu ; cette misérable enveloppe de peau ne sert plus à rien.

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» Tous furent pris de compassion.

Le Daoïste Feuille-Sèche chanta doucement : « La vie n'est qu'une feuille morte, qui un jour tombe vers les Sources Jaunes. Amis de la Voie, vous devez absolument tuer le chef de la secte des Démons Ténébreux ; je veux le voir sur la route des Sources Jaunes.

Je pars le premier.

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» Cela dit, il expira. Lu Wenshu éclata en sanglots et se prosterna : « Frère de la Voie, allez lentement !

Nous vous enverrons ce démon !

» L'Arhat Pushan soupira avec mélancolie, joignit les paumes en salutation et dit avec gravité : « Cette vie n'est qu'une enveloppe puante ; l'on quitte l'enveloppe pour voir le Tathagata.

Frère de la Voie, bon voyage. » — « Bon voyage ! » dit l'Ermite au Poisson Bleu en versant des larmes.

Luo Sanpo dit : « Ce Qilin-Dragon va vite ; il nous faut le rattraper au plus tôt, sinon, s'il invoque un second démon-dieu, nous sommes perdus ! » Lu Wenshu, une férocité meurtrière dans le regard : « Il n'en aura pas l'occasion !

Sur la route, devant nous, des êtres plus puissants que nous l'attendent pour qu'il se jette dans le filet ! » Mais malgré ces mots, tous réprimèrent de force leurs blessures, avalèrent des élixirs de guérison et se lancèrent sur les traces de Shen Mu.

Sur le dos du Qilin-Dragon, Shen Mu sortit un autel d'ossements blancs et tenta d'invoquer un second démon-dieu ; mais la course du Qilin-Dragon était si cahoteuse qu'il devenait facile au talisman-trésor de ne plus correspondre aux runes de la statue du démon-dieu ; une seule rune fausse, et tout était perdu — il dut y renoncer. Shen Mu s'examina : sur lui, pas la moindre blessure ; Xue Hu'er non plus n'était blessée ; le Qilin-Dragon, à la peau épaisse et à la chair dure, protégé par ses écailles de dragon, n'avait pas été blessé non plus ; seul le roi-démon Dutian avait été quelque peu déformé par les coups. Shen Mu brûla son corps au rouge vif avec le souffle du Vermillon, puis redressa ses membres difformes.

Le roi-démon Dutian, accablé de honte et de fureur, garda le silence.

Cette fois, le grand démon-dieu Xiongpi l'avait méprisé, l'avait même piétiné sous ses pieds : c'était un affront ignominieux.

Shen Mu s'orienta, sortit la carte géographique de Jingping et la compara aux monts et aux rivières alentour ; il respira : « Nous sommes tout près des Ruines Désolées ; au train du Qilin-Dragon, dans une demi-journée nous atteindrons les confins des Ruines Désolées. Seulement, impossible de passer par la passe de Mishui.

» Poursuivis sans relâche, ils avaient dévié de la passe de Mishui, et se trouvaient loin aussi de la passe de Yanbian. « Le seul parti qui reste, c'est le passage que notre secte a laissé du temps de la contrebande.

» Shen Mu réfléchit un instant : entre les Ruines Désolées et Jingping s'étend la chaîne des monts Shenduan, et sur chacun de ses sommets se dressent des arbalètes Xuanji ; quiconque franchit la frontière est abattu par elles. Les arbalètes Xuanji fonctionnent d'elles-mêmes ; on dit qu'elles furent forgées selon un ordre transmis par les dieux : que l'on traverse les monts Shenduan par les vallées ou par-dessus les cimes, on est abattu. La secte des Démons Ténébreux, qui jadis pratiquait la contrebande, possédait un passage dans les monts Shenduan, par le canyon du col de la Désolation, permettant d'aller et venir entre les Ruines Désolées et Jingping.

Les deux arbalètes Xuanji qui s'y trouvaient avaient été détruites par la secte des Démons Ténébreux ; mais l'aubergiste de la ville du Dragon Pourpre disait que cette route était abandonnée depuis bien des années.

Le canyon du col de la Désolation : c'était son unique passage vers les Ruines Désolées.

« Les poursuivants ne doivent pas connaître ce passage.

» Shen Mu se ressaisit et, soudain, laissa échapper un rire : « Rentrer chez soi pour le Nouvel An, quel calvaire ! C'est comme si j'avais traversé des milliers d'armées à la pointe de l'épée ! » Il avait appris les arts martiaux avec les gens de son village, et en avait hérité l'optimisme : malgré les embuscades innombrables tout au long de la route, il gardait une humeur sereine.

Gagnés par son entrain, le Qilin-Dragon et Xue Hu'er se détendirent beaucoup.

Le jour s'assombrit insensiblement, les alentours se firent de plus en plus désolés ; on pouvait marcher un long moment sans voir un seul village.

« Pénétrer dans les Ruines Désolées de nuit, c'est courir à la mort ; il faut attendre le jour. » Ils approchaient des Ruines Désolées, et déjà ils voyaient l'ombre imposante des monts Shenduan, comme une haute muraille barrant le ciel et la terre devant eux.

Cette chaîne des monts Shenduan, longue de dizaines de milliers de li, était couverte d'arbalètes Xuanji — et même sans elles, la franchir par les airs eût été terriblement difficile.

Shen Mu cherchait un endroit où s'arrêter quand, soudain, il aperçut en contrebas des lumières : c'était un village ; la nuit tombée, on y avait allumé des lampes à huile. « Maître, méfiez-vous d'un piège », dit Xue Hu'er, l'air anxieux.

Le roi-démon Dutian ricana : « À mille li à la ronde, pas un village ; que celui-ci surgisse justement ici, c'est forcément un piège.

» Shen Mu dit : « Gros Dragon, continue, ne t'en occupe pas.

» Le Qilin-Dragon, foulant les nuages de feu, poursuivit vers les monts Shenduan ; après quelques dizaines de li, voici que d'autres lumières apparurent en contrebas : un village des confins, aux lampes troubles, avec une quinzaine de maisons.

La disposition des maisons, l'emplacement des lampes à huile : tout était presque identique au petit village précédent ! « Continue », dit Shen Mu d'une voix sourde, les pupilles contractées.

Le Qilin-Dragon poursuivit ; après quelques dizaines de li, ils revirent ce village — maisons, lumières, tout identique aux deux précédents, sans le moindre changement !

Le Qilin-Dragon aussi sentit que quelque chose n'allait pas ; il força l'allure et courut quelques centaines de li, croisant sur sa route une dizaine de villages de ce genre, tous exactement pareils !