Chapitre 230 — Des méfaits sans nombre

Un aussi grand maître avait failli mourir de faim ; s'il manquait d'argent, ne pouvait-il donc pas le prendre de force ? Shen Mu ne savait s'il devait rire ou pleurer : « Grand-père Sourd, les temps sont troubles ; qui donc achèterait des peintures pour les collectionner ? La prochaine fois que l'argent vous manquera, allez en vendre au palais du Maître impérial de Jingping : le Maître impérial sera sûrement ravi d'en payer le prix fort. » Le Vieux Sourd secoua la tête : « La dernière fois, j'ai anéanti des dizaines de milliers de soldats du Maître impérial de Jingping ; si j'allais vendre des peintures chez lui, il me ferait sûrement passer par les armes.

Je ne peux pas le battre. » Shen Mu, tout souriant, reprit : « Venez me trouver à l'Académie impériale ; je ne manque pas d'argent, et je peux vous acheter autant de peintures que vous en peindrez. Y a-t-il d'autres tableaux dans la hotte du Grand-père Boiteux ?

Vendez-les-moi, je vous paie tout de suite. » — « Je les ai brûlés. » Le Vieux Sourd, d'un ton indifférent, demanda : « Et les autres du village ?

Ils ne sont pas encore rentrés ? » — « Brûlés ?

» Shen Mu en eut le cœur transpercé ; si le Maître impérial de Jingping avait été là, il n'aurait pas manqué de cracher trois litres de sang. Il sortit les messages laissés par le maître alchimiste et les autres. Le Vieux Sourd les parcourut et dit : « Quelle écriture affreuse.

Dors bien cette nuit ; demain, j'irai les chercher.

Et lui, qui est-ce ?

» Ce n'est qu'alors qu'il aperçut le roi-démon Dutian, qui déclara avec hauteur : « Je suis le seigneur de Dutian, le souverain du monde Dutian.

Tu peux te dispenser des salutations.

» — « Quel affreux visage. » Le Vieux Sourd se leva et rentra dans sa chambre pour dormir.

— « Je suis le grand roi-démon du monde Dutian ! » s'écria le roi-démon Dutian avec colère.

Shen Mu, plein de bonne intention, dit : « Roi-démon, Grand-père Sourd n'entend pas.

» — « Foutaises !

Il entendait très bien ce que tu disais tout à l'heure !

» Shen Mu expliqua : « Parfois il entend, parfois non.

» Le roi-démon Dutian en fut suffoqué.

Shen Mu rangea les bols et les baguettes et s'apprêta à se coucher : « Roi-démon, surtout ne va pas rôder partout cette nuit ; les ténèbres sont extrêmement dangereuses. » Le roi-démon Dutian acquiesça docilement, mais en son for intérieur il pensait : « Ce misérable n'ose pas pénétrer dans les ténèbres ; c'est le moment idéal pour partir.

Il me suffit d'entrer dans l'obscurité pour le semer, puis de présider le grand sacrifice et de rappeler mon véritable corps. » Peu après, Shen Mu s'endormit, et l'on entendit ses ronflements. Le roi-démon Dutian se glissa à pas de loup vers la sortie du village.

Aux quatre coins du village, des statues de pierre diffusaient une lueur blafarde, si bien que l'intérieur n'était pas tout à fait obscur.

Mais là où la lumière des statues ne portait pas, tout n'était que noirceur opaque, et l'on n'y distinguait rien. Le roi-démon Dutian, avec mille précautions, gagna l'entrée du village ; après une hésitation, il avança un doigt dans l'obscurité. Il entendit un bruit de mâchonnement, croc-croc, retira sa main et en resta stupéfait.

Son doigt avait disparu : quelque chose, dans les ténèbres, le lui avait arraché d'un coup de dent. Le roi-démon Dutian examina la blessure, et, le cœur agité, lança d'un ton d'essai : « Gangnuo dida hei (qui est dans les ténèbres) ? » Un silence absolu régnait dans l'obscurité ; au bout d'un moment, une voix sinistre s'éleva : « Apu gaoni gen (et toi, qui es-tu) ? » Le roi-démon Dutian tressaillit d'excitation et s'apprêtait à parler lorsqu'une voix retentit soudain derrière lui : « Que fais-tu ?

Pourquoi parles-tu la langue démoniaque ? » Le roi-démon Dutian vit que le Vieux Sourd se tenait derrière lui, sans qu'il sache depuis quand ; son cœur se serra : « Ce Vieux Sourd a l'oreille si fine !

Non. .

. n'est-il pas le Vieux Sourd ?

» Le Vieux Sourd bâilla, prit son pinceau, traça sur son corps le caractère de l'immobilisation, puis rentra dans sa chambre se coucher. Le roi-démon Dutian ne pouvait plus bouger ; il voulait parler, mais aucun son ne sortait de sa bouche.

Le lendemain matin, Shen Mu se leva tôt pour faire la cuisine. Le Dragon-Qilin apporta une cuvette dans sa gueule et la déposa devant lui, puis s'assit devant la cuvette et attendit qu'on le nourrisse.

Le Vieux Sourd, une fois rassasié, dit : « Petit Shen, je sors chercher le chef de village et les autres pour qu'ils reviennent passer le nouvel an ; toi et le gros chien, restez ici à surveiller le village.

» Shen Mu acquiesça. Le Dragon-Qilin, tout en avalant des élixirs de feu écarlate, grommela d'une voix caverneuse : « Je ne suis pas un gros chien ; je suis une bête auspicieuse, moitié dragon, moitié qilin.

» Le Vieux Sourd n'entendit pas ; il sortit du village, leva son pinceau et dessina un dragon dans les airs, puis s'en alla, monté sur le dragon. Le roi-démon Dutian se tenait toujours là, immobile.

Shen Mu rangea les bols et les baguettes, et songea : « Je me demande comment se porte le grand gaillard de singe-démon Xuanliao, ces temps-ci. Je lui ai même apporté quelques cadeaux.

» Il jeta un regard au roi-démon Dutian, esquissa un sourire et dit à voix basse : « Gangnuo dida hei ?

» Le roi-démon Dutian eut un léger sursaut intérieur : « Ce garnement le sait donc aussi ?

» Shen Mu laissa le Dragon-Qilin garder le village et se dirigea vers le Palais qui Conjure les Fléaux. Il n'avait pas marché bien loin lorsqu'il entendit soudain retentir une invocation bouddhique : « Amitabha !

Chef de la Secte du Démon Obscur, j'ai usé mes semelles de fer à te chercher sans te trouver, et voilà que le hasard me l'offre sans effort : je n'aurais jamais cru, pauvre moine que je suis, rencontrer le chef de secte ici.

» Un moine en haillons apparut devant lui ; les deux hommes, se rencontrant, furent l'un et l'autre quelque peu surpris.

Shen Mu reconnut aussitôt en ce moine celui qui, au royaume de Jingping, avait attaqué son vaisseau précieux, et qu'il avait blessé aux jambes avec l'épée Chubao, sans pour autant l'empêcher de courir comme le vent. « Comment se nomme le moine ? » demanda Shen Mu avec un sourire, en promenant son regard alentour ; comme il n'apercevait ni Long Jiaonan ni les autres, il laissa échapper un soupir de soulagement. Le moine, de toute évidence, avait été poursuivi par le démon-racine de la Crête de la Désolation ; après s'être enfui dans les Terres Désolées, il y avait essuyé toutes sortes de malheurs imprévus, s'était séparé de Long Jiaonan et des autres, et, fuyant d'effroi, était arrivé jusqu'ici, où il était justement tombé sur lui.

« Mon nom de dharma est Banchi.

» Le moine Banchi leva les yeux vers le ciel ; deux files de larmes claires roulèrent sur ses joues. Avec émotion, il dit : « Que mon Bouddha soit miséricordieux : ce voyage aura enfin permis à mon humble personne d'accomplir tous ses mérites.

Chef de la Secte du Démon Obscur, tes méfaits sont innombrables ; laisse-moi t'accompagner sur ton dernier chemin. » Shen Mu, grave, répliqua : « Moine, tu dis que mes méfaits sont innombrables ; cite-m'en donc un seul, que je meure le cœur en paix.

» Le moine Banchi, exhalant une aura meurtrière glaciale, s'élança vers lui à grandes enjambées, une lumière bouddhique éclatant de tout son être, et lança d'une voix sévère : « Tu es le chef de la Secte du Démon Obscur : voilà le plus grand des méfaits ! S'il est une vie future, que le chef de secte s'y réincarne en homme de bien ! »