Chapitre 230 — Des méfaits sans nombre

« Pouah, pouah !

Que la chance et la prospérité nous accompagnent.

Les moines du Petit Temple de la Voix du Tonnerre ne sont pas venus jusqu'ici.

» Qixia'er, curieuse, demanda : « Quels méfaits as-tu donc commis, pour qu'on te poursuive de mort partout où tu vas ? » — « Sans doute parce que je suis trop brillant ?

» Shen Mu leva la tête, réfléchit un instant, et jugea que cette phrase ne comportait absolument aucune erreur : « Je suis trop brillant, on m'envie, et c'est pourquoi partout où je vais, on cherche à me tuer. » Il lui fit un signe d'adieu ; Qixia'er s'écria précipitamment : « Quand j'aurai le temps, j'irai jouer avec toi — mais ne laisse pas les grandes personnes de chez toi me tuer !

» — « Entendu !

» Le soleil déclinait vers les monts de l'ouest lorsque Shen Mu arriva enfin au village de Yincan. À peine y eut-il pénétré qu'il vit une bonne douzaine de dragons-faisans de feu à crête de plumes, hauts d'une fois la taille d'un homme, l'air peu amène, l'encercler.

À leur tête se trouvait la vieille poule ; dès qu'elle aperçut Shen Mu, elle s'agita, leva une aile pour le désigner et se mit à caqueter sans relâche vers les autres dragons-faisans, comme si elle leur disait que ce garnement était le voleur d'œufs. « Je ne suis parti que six mois à peine, et voilà que le village s'est rempli d'autant de dragons-faisans de feu ! » Shen Mu, comme face à une armée ennemie, s'écria : « Je ne suis plus celui que j'étais !

Je suis à présent le chef et maître saint de la Secte du Saint Céleste ; même si vous êtes une volaille innombrable, je ne vous crains pas le moins du monde !

» — « Cot-cot ! Cot-cot-cot — » La horde de dragons-faisans se rua sur lui avec fureur et le submergea ; ces créatures avaient des ailes-épées, crachaient le feu comme de vrais dragons, et leurs serres acérées fendaient le métal et brisaient la pierre : d'une férocité sans égale.

Voyant cela, Xue Hu'er s'écria précipitamment : « Jeune maître, je rentre d'abord jeter un coup d'œil à la maison !

» Et sur ces mots, elle détala comme une flèche. Au bout d'un moment, Shen Mu, haletant, repoussa la basse-cour : il avait la tête et le visage en sang sous les coups de bec et de griffes, les cheveux en désordre, hérissés de quelques plumes de poule ; quant à la vieille poule, elle s'éloigna avec sa troupe, la démarche hautaine, pour patrouiller dans le village.

Le roi-démon Dutian éclata d'un rire de joie maligne : « Petit misérable, tu n'es même pas capable de venir à bout d'une bande de poules !

» Shen Mu retira les plumes de sa tête : « Et toi, tu as été vaincu par un gaillard qui ne peut même pas battre une bande de poules. Mémé ! Chef de village !

Je suis rentré !

Vous m'avez vu malmené par une volaille et vous n'êtes pas venus me secourir ! Tiens, il n'y a personne ? » Shen Mu fit un tour dans le village, fort surpris.

La chambre du chef de village et celle du maître alchimiste étaient vides elles aussi ; aucun autre habitant n'était rentré ; il ne trouva que quelques bouts de papier.

Shen Mu déplia les messages. Le premier disait que le chef de village, le maître alchimiste et le patriarche de la Secte démoniaque étaient partis chercher le Pays sans Souci, et que si des villageois rentraient, ils devaient d'abord aider le maître alchimiste à nourrir ses insectes. Le deuxième était de la main du Boucher : comme le chef de village et les autres ne revenaient pas, et qu'il craignait pour leur sécurité, le Vieux Aveugle et lui étaient partis à leur recherche. Le troisième, laissé par l'Artisan Muet, disait : le Vieux Aveugle et le Boucher ne sont pas revenus, je vais les chercher.

Le quatrième, laissé par le Vieillard Boiteux et le Vieux Huo, disait que le chef de village et les autres avaient peut-être couru un grave danger, et que, comme ils marchaient vite, ils partaient voir. Le cinquième venait de la Vieille Zhu : ces vieux drôles lui donnaient du souci, elle sortait les ramener, et elle demandait à Shen Mu, une fois rentré, de ne pas courir partout.

« Mémé et les autres me donnent bien du souci.

» Shen Mu secoua la tête, posa ses bagages, alla au jardin médicinal hors du village cueillir quelques feuilles de plantes spirituelles, puis ouvrit les jarres de terre cuite devant la porte du maître alchimiste et les y jeta. Dans les jarres, une nuée d'insectes affamés se disputèrent aussitôt la nourriture avec frénésie.

Shen Mu entra ensuite dans la maison du maître alchimiste, y dénicha quelques élixirs, les brisa et les répandit dans les autres jarres, puis se lava les mains et prépara le repas. « Ces vieilles jarres de rien du tout.

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. » En voyant ces misérables jarres où grouillaient les insectes, le roi-démon Dutian fut saisi d'un grand trouble ; puis son regard tomba sur la grande jarre d'eau devant la forge, et il sursauta de nouveau : « Cette grande jarre d'eau. .

. et ce râteau, et cette marmite, et ces trésors jetés çà et là n'importe comment.

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. » — « Seigneur roi-démon, cessez de rôder partout ; vous avez beaucoup de bras, venez m'aider à faire sauter un plat », lança Shen Mu. Le dernier rayon de soleil s'éteignit ; soudain, des ténèbres déferlèrent de l'ouest, roulant comme un grand déluge vers l'est, engloutissant les montagnes sur leur passage et submergeant les Terres Désolées ! Shen Mu, depuis longtemps accoutumé à ce spectacle, n'y prêta guère attention : son tablier noué, il apporta les plats ; mais le roi-démon Dutian voyait pour la première fois cette scène terrifiante, et il en resta bouche bée, sans pouvoir articuler un mot pendant un long moment.

Au moment même où les ténèbres allaient engloutir le village de Yincan, un vieillard décharné, portant une hotte de livres sur le dos, y entra ; derrière lui, l'obscurité balaya précisément le sol, s'engouffrant en hurlant vers l'est de part et d'autre du village.

« Grand-père Sourd ! » Shen Mu, à la fois surpris et ravi, posa précipitamment bols et baguettes et courut à sa rencontre.

Le Vieux Sourd avait des habits en loques : de toute évidence, son séjour au-dehors n'avait pas été des plus heureux. Il posa sa hotte et dit : « Y a-t-il à manger ? Je suis affamé depuis bien des jours.

» — « Je viens justement de le préparer ! » Shen Mu se hâta de laver un bol et des baguettes de plus.

Le Vieux Sourd s'assit et se mit à manger à grandes bouchées ; il engloutit quatre ou cinq bols d'affilée, puis poussa un soupir de soulagement.

Shen Mu lui servit un bol de soupe et demanda, perplexe : « Où donc êtes-vous allé, Grand-père Sourd, toutes ces journées ? » Le coin de l'œil du Vieux Sourd tressaillit ; d'une voix sourde, il dit : « À Jingping. Je suis allé chercher l'Artisan Muet, je ne l'ai pas trouvé, et j'avais dépensé tout mon argent de route ; il ne me restait plus qu'à vendre des peintures.

» Le vieil homme, le cœur navré, s'écria : « Les cœurs ne sont plus ce qu'ils étaient !

Ah, les cœurs ne sont plus ce qu'ils étaient ! Pas une seule de mes peintures n'a trouvé preneur ; à la fin, mourant de faim, j'ai rencontré la vieille Mémé Si, qui m'a fait l'aumône de quelques piécettes. Et elle s'est moquée de moi un long moment.

Au fait, n'en parlez pas au maître alchimiste : ce gaillard se moque toujours de moi en disant que mes peintures ne rapportent pas aussi vite que ses remèdes. » Le roi-démon Dutian écarquilla les yeux : ce vieillard était un expert de tout premier ordre — serait-ce donc le maître de l'art pictural qui avait peint le dieu de l'épée ?