Chapitre 241 — Le souverain des hommes d'un nouvel âge

Ils revinrent par le même chemin, et lorsqu'ils atteignirent ce village vide et désert, Shen Mu entra dans la pièce où restait collé le caractère de la Joie, ramassa le petit vêtement d'enfant et examina le caractère Shen brodé dessus. L'affection trouble le jugement : la première fois qu'il était venu ici, son cœur avait été si ébranlé qu'il n'avait longtemps pu retrouver son calme, et il lui avait été difficile de discerner le moindre indice.

Les objets rapportés par le Maître alchimiste et le caractère Shen de ce vêtement d'enfant étaient presque identiques, comme tirés d'un même moule ; mais à y regarder de près, on pouvait encore percevoir quelques différences. Shen Mu avait appris la calligraphie et la peinture auprès du Vieux Sourd : s'il avait su apaiser son cœur et considérer les choses d'un œil serein, il aurait pu voir que le caractère Shen de ce vêtement d'enfant différait légèrement de celui gravé sur son jade.

Seulement, à ce moment-là, son âme avait connu des monts et des abîmes, des joies immenses et des chagrins immenses, ce qui avait faussé son jugement. À présent, en l'examinant avec soin, il comprit que le caractère Shen de ce vêtement d'enfant avait dû être décalqué, puis brodé point par point, fil par fil, et qu'il différait bel et bien de celui de son jade. Les autres villageois, eux, entouraient le chef du village et le patriarche pour les interroger sur ce qu'ils avaient vécu, sur ce qu'ils avaient rencontré à bord de ce navire.

Le chef secoua la tête : « C'était trop périlleux, là-dedans. Nous ne sommes pas allés loin, nous avons seulement rôdé à la périphérie, et nous avons failli mourir. Heureusement que l'Artisan Taciturne était là : c'est grâce à lui que nous sommes ressortis sains et saufs.

» Aussitôt, la foule interrogea l'Artisan Taciturne : comment avait-il connu ce chemin de salut, et comment avait-il fait entrer puis ressortir le chef du village et le patriarche ?

Shen Mu sortit de la cour ; il nourrissait le même doute. Même le Roi-Démon Dutian avait dit que, fût-il venu en personne, il lui aurait fallu un an ou deux pour trouver un chemin de salut menant à ce gigantesque vaisseau brisé ; comment l'Artisan Taciturne avait-il pu y pénétrer si aisément ?

La foule le pressa longuement de questions ; l'Artisan Taciturne ne dit rien, se contentant d'un sourire simple et fruste, et, lorsqu'on le poussait à bout, il lâchait deux grognements : « ah, ah ». Tous se tournèrent alors vers le Vieux Sourd. Le Vieux Sourd et l'Artisan Taciturne étaient des amis intimes ; nul mieux que le Vieux Sourd ne comprenait les intentions de l'Artisan, et c'était lui qui traduisait nombre de ses paroles que personne ne saisissait. Mais cette fois, le Vieux Sourd était tout aussi perplexe : de toute évidence, il ne savait pas davantage ce que signifiaient les deux grognements de l'Artisan Taciturne.

« Cet Artisan Taciturne, il ne dit jamais rien ! s'emporta Mémé Zhu.

Tu finiras par mourir d'avoir tout gardé pour toi !

» Le groupe se reposa dans ce hameau, tandis que le Long Qilin s'installait câlinement auprès du jeune patriarche. À présent que la bête était pleine d'entrain, elle tournait autour du patriarche en se frottant contre lui. Le patriarche fit mine de la frapper, ce qui la fit reculer un peu ; mais l'instant d'après elle revenait à la charge, dressant sa queue couverte d'écailles inversées et réduisant le vêtement du jeune patriarche en loques.

« Tu es devenu trop gros ! » Le jeune patriarche, au désespoir : « Je te l'ai déjà dit, je vais bientôt mourir de vieillesse, je ne te veux plus, ne viens pas te frotter à moi.

. .

Ne songe pas à sauter dans mes bras, je ne peux plus te porter !

Allez, ouste, va-t'en !

» Le Vieux Aveugle, lui, harcelait le Roi-Démon Dutian de questions sur les arts divinatoires.

Le Roi-Démon Dutian, un peu effrayé par les gens de ce village, répondait néanmoins de son mieux ; mais il se bornait à répondre aux questions du Vieux Aveugle, sans lui enseigner spontanément des arts divinatoires plus profonds. Le Maître alchimiste, lui, s'affairait auprès de tous, examinant leurs blessures et les soignant.

Shen Mu entra dans cette maison ; bien que ce ne fût peut-être pas la demeure de ses parents, elle lui procurait de nouveau une sensation de paix. L'Artisan Taciturne entra à son tour, promena son regard alentour, caressa de sa paume rugueuse le petit cheval de bois, puis ramassa le vêtement ; dans les yeux de cet homme fruste et robuste brillait une grande douceur.

Shen Mu le regarda ; l'Artisan Taciturne tourna la tête et lui adressa un large sourire.

« Il est temps de partir ! » Mémé Zhu pressa tout le monde : « Rentrons au village pour le Nouvel An ! Patriarche, ton cochon est gras ; on l'égorgera pour le réveillon et on se le partagera !

Le boucher est habile, et il se débrouille pas mal en cuisine : il nous dressera deux bonnes tables ! » « Tu oses ! » Le jeune patriarche, affolé, s'écria : « N'allez pas lui faire du mal !

Quand tu étais petite, tu lorgnais déjà mon Long Qilin avec des yeux de brigand, tu voulais toujours l'attraper pour le manger.

. .

Va-t'en, ne te frotte pas contre moi, je ne te caresserai pas la tête. .

.

Ancien de la Loi, chasse-le vite !

» L'Ancien de la Loi chassa le Long Qilin du côté de Shen Mu. Le jeune patriarche le regarda : la bête, traînant son arrière-train, s'en alla vers Shen Mu, si grasse que ses deux fesses rebondies étaient parfaitement rondes, aussi massives qu'un rhinocéros dans l'eau ; à chaque pas, chaque moitié de sa croupe dodue tremblait sans cesse. « Ce gaillard a sûrement traîné chez le Maître-Démon pour se faire nourrir, et la pitance devait être bonne.

Quand je l'ai rencontré, il était gros comme un chat, un petit avorton qui venait se frotter à mes jambes pour quémander de la nourriture ; à force de le nourrir, il a grossi, puis il s'est collé à moi et n'est plus reparti.

. . » Le jeune patriarche soupira.

Qu'il était petit, alors, ce Long Qilin ! On pouvait le prendre dans ses bras et lui caresser la tête. « Quel immense vaisseau !

» Lorsque tous arrivèrent devant le bateau des âmes, ils ne purent retenir leur admiration. Le Vieux Boiteux comptait l'emporter ; Mémé Zhu s'écria : « Vieux Boiteux de malheur, même si tu pouvais l'emporter, où le mettrais-tu ? Si tu le déposes dans le village, je te casse l'autre jambe !

» Le Vieux Boiteux dut y renoncer et interrogea Shen Mu sur la manière dont il avait amené ce vaisseau jusqu'ici.

Après avoir entendu le récit de Shen Mu sur la conduite du navire, son esprit s'agita de nouveau : « Devenir Gardien de la Lune, c'est donc posséder une puissance digne d'un dieu céleste ?

» Il courut à toute vitesse sur le vaisseau et toucha l'immense pilier, mais ne constata aucun changement ; il dut redescendre. Dans les Ruines Désolées, trop de mystères demeuraient irrésolus ; le bateau des âmes n'était que l'un d'eux. Lorsqu'ils franchirent la barrière invisible, le soleil était déjà haut dans le ciel : il était midi.

Le temps était froid ; à un moment ou à un autre, il avait neigé de nouveau, le sol était blanc de neige, qui craquait sous les pas, et les montagnes s'étaient teintées de blanc. Quelques ours s'étaient réfugiés dans le creux d'un arbre, parmi des vestiges ; la mère tenait son petit contre elle et dormait profondément. Voyant Shen Mu et les autres surgir brusquement, l'ourse ouvrit des yeux surpris, mais elle était trop nonchalante pour bouger ; elle se contenta de déplacer son corps et reprit son hibernation.

Shen Mu se retourna : la barrière avait disparu sans laisser de trace ; le vaisseau inimaginable qui y était scellé, le bateau des âmes avec lui, et l'extraordinairement complexe sceau cubique, tout s'était évanoui.

À leur place s'étendait l'immense forêt sans bornes des Ruines Désolées.