Chapitre 242 — Encore une fois

« L'Empereur humain de la génération suivante ? »

Shen Mu était perplexe : ce nom était bien étrange. Le monde avait déjà un empereur, il avait aussi les patriarches, les chefs et les maîtres des grandes sectes, chacun avec sa charge et sa juridiction. À quoi donc servait l'Empereur humain ?

Il semblait qu'il ne restât plus en ce monde de contrée à donner en gouvernement à l'Empereur humain.

« L'Empereur humain n'est pas placé au-dessus de tous : il n'a pas de pouvoir, il n'a que des devoirs. »

Le chef de village : « L'Empereur humain n'est pas fait pour que tu gouvernes les êtres du monde, ni pour que tu t'empares de l'hégémonie, guerroies à ton gré, massacres et soumettes les insoumis. L'Empereur humain est un état d'esprit, une conscience morale. L'Empereur humain possède un sceau précieux, laissé par le premier des Empereurs humains ; je l'ai jeté sous mon lit. Va me le chercher. »

Shen Mu se rendit dans la chambre du chef de village. Sous le lit, il y avait bel et bien une masse noire ; il la sortit : c'était un sceau de fer noir de la taille d'une paume, gravé de caractères anciens en forme d'oiseaux et de vermisseaux.

Shen Mu tendit le sceau de fer noir au chef de village, qui cligna des yeux : « Voici le Sceau de l'Empereur humain, l'objet sacré suprême de notre lignée. »

Shen Mu considéra le sceau et balbutia : « Chef de village, notre lignée possède-t-elle d'autres objets sacrés ? »

Le chef de village s'emporta ; le Sceau de l'Empereur humain s'envola, alla frapper Shen Mu en plein front et y laissa une grosse bosse, puis la masse de fer noir retomba dans les bras du garçon.

Le chef de village : « Je te donne le Sceau de l'Empereur humain : te voilà l'Empereur humain de cette génération. »

« Aussi simple que cela ? » Shen Mu en resta stupéfait.

Le maître alchimiste eut lui aussi un sursaut. Le chef de village répétait sans cesse que sa responsabilité était écrasante et son fardeau pesant, et le titre d'Empereur humain avait de quoi faire peur ; il avait imaginé qu'il faudrait une cérémonie solennelle pour que Shen Mu accédât à cette charge.

Jamais il n'aurait cru que le chef de village se contenterait de lui lancer une masse noire pour sceller la succession.

« Aujourd'hui, ceux qui savent ce qu'est l'Empereur humain sont fort rares. Nous ne sommes ni une secte, ni l'empereur d'un pays : nous sommes une transmission. De génération en génération, un seul homme à la fois ; on cherche d'ordinaire l'homme le plus intelligent et le mieux doué de son temps pour en faire l'Empereur humain. Le plus intelligent de cette génération, c'est le précepteur impérial Jingping, mais cela ne l'intéresse sans doute guère. Et puis il a déjà tracé sa propre voie ; il lui serait malaisé d'accepter mon héritage et ma charge. »

Le chef de village soupira : « Et comme j'ai la flemme de courir le vaste monde, après mûre réflexion, il ne reste que toi, tout juste passable. »

Shen Mu, pour le consoler : « Chef de village, ne vous forcez pas ; je pense que vous pourriez trouver mieux. »

Le maître alchimiste prit une expression singulière.

Le chef de village faillit s'étouffer de rage : le gamin trouvait manifestement la chose ennuyeuse, sans profit, et rechignait donc quelque peu.

« Un seul voyage au-dehors, et son audace a joliment crû : il ose à présent railler et persifler ! »

Le chef de village ricana : « Alors, tu le prends, ce poste d'Empereur humain ? »

Shen Mu, à contrecœur : « Je le prends, je le prends. Donnez-moi les sales besognes et les corvées : j'en suis déjà assez chargé ; une de plus, celle d'Empereur humain, ne changera pas grand-chose. »

Le chef de village en fut suffoqué ; il aurait voulu qu'il lui poussât un bras de plus pour lui cogner durement le crâne. « Combien de gens me supplient de leur enseigner l'art de l'épée, et je refuse ! Combien me supplient de leur léguer ma transmission, et je refuse ! Et toi, tu oses faire le dédaigneux ? »

Shen Mu baissa la tête, du pied envoya valser un caillou et, dépité : « Je ne dédaigne rien ; je trouve seulement que ce n'est qu'un titre, sans grande utilité. Que le chef de village me transmette son art de l'épée, cela me suffira. Ce titre d'Empereur humain, vous n'avez qu'à le donner à un autre ? »

Le chef de village rit de colère et se tourna vers le maître alchimiste : « Tu l'as entendu : dédaigne-t-il, oui ou non ? Est-ce donc si honteux d'être l'Empereur humain ? Son audace ne connaît plus de bornes ! »

Le maître alchimiste toussota coup sur coup : « Vous deux, le vieux et son petit-fils, discutez à loisir ; moi, je vais voir mes insectes, de peur qu'ils ne meurent de froid. »

La colère du chef de village monta d'un trait ; puis, brusquement, il comprit, et partit d'un éclat de rire : « D'autres me supplient de les instruire, et je refuse ; et voilà que je devrais inventer mille ruses pour te supplier d'apprendre, n'est-ce pas ? Tu deviens de plus en plus canaille. À dire vrai, tu n'as vraiment pas l'étoffe d'un Empereur humain. Si je n'avais pas tant la flemme de sortir, j'aurais à coup sûr trouvé un jeune homme plus remarquable que toi. »

Shen Mu fit la moue et grommela tout bas : « Moi, un corps hégémonique... qui pourrait être plus remarquable que moi ? »

Le chef de village en eut le souffle bloqué dans la poitrine, au bord de l'étouffement ; Shen Mu se précipita pour lui masser la poitrine et lui taper le dos. Le chef de village reprit haleine ; comme Shen Mu allait parler, le vieil homme dit : « Ne parle pas encore, laisse-moi reprendre mes esprits, j'ai la tête un peu embrouillée... »

Le coin des yeux du vieil homme tressaillit : l'instigateur de tout cela finissait par recevoir son châtiment.

Longtemps après, il reprit enfin ses esprits. Jadis, une simple plaisanterie de sa part avait été prise au sérieux par tout le monde ; mais lui savait que ce n'était qu'une plaisanterie, et c'est pourquoi, voyant les autres y croire, il s'en était secrètement réjoui.

Et maintenant qu'il choisissait Shen Mu pour héritier, était-ce à dire qu'au fond de lui-même il croyait aussi que le garçon était un corps hégémonique ?

« À force de débiter des mensonges, on finit, tout en les sachant faux, par devoir y croire. Bah, peu importe. »

Le chef de village se dérida, sourit et dit : « Nous autres, Empereurs humains, n'avons qu'un seul devoir. »

Une lumière acérée jaillit de ses yeux, comme si d'innombrables éclats d'épée s'échappaient de ses pupilles, aveuglants : « Pourfendre les dieux, pourfendre les démons, pourfendre le Ciel ! »

« Ce qui est aux dieux revient aux dieux ; ce qui est aux démons revient aux démons ; ce qui est aux hommes revient aux hommes ! »

« Si les dieux et les démons y mettent la main, qu'on leur tranche la main ! »

« Si les dieux et les démons lèvent la tête, qu'on la leur tranche ! Telle est la plus élémentaire des charges de l'Empereur humain. »

« Quand tu seras assez puissant, d'autres charges t'incomberont : pourfendre les dieux, pourfendre les démons, pourfendre le Ciel ! Tailler jusqu'aux cieux... Reviens ici ! »

Shen Mu lança le Sceau de l'Empereur humain dans les bras du chef de village et tourna les talons.

Le chef de village, hors de lui, matérialisa son énergie primordiale en une grande main qui le saisit par le collet et le ramena ; puis, d'un air affable : « Tu es l'Empereur humain de cette génération : comment pourrais-tu ignorer le principe de notre transmission ? Je n'ai pas fini de parler... Et tu voulais déjà fuir ? Maître alchimiste ! Maître alchimiste ! Viens m'aider à le tenir ! »

Le maître alchimiste ne vint pas, et Shen Mu, incapable de se dégager, dut renoncer à se débattre.