Chapitre 245 — Réprimer le Roi de l'Océan

Si tu ne me crois pas, demande à petit Shen si la prière que je lui ai apprise est efficace. » Shen Mu hocha la tête coup sur coup : « Efficace ! Qixia'er a entendu la prière, et elle ne m'a pas cueilli.

» La grand-mère Zhu ne savait si elle devait rire ou pleurer ; elle appela Shen Mu : « Viens m'aider à faire la cuisine.

» Shen Mu s'approcha, et la grand-mère Zhu, à voix basse : « Le vieil aveugle a l'esprit plein de malice, ne va pas toujours prendre exemple sur lui.

» La nuit tomba.

Le temple du Roi Céleste était fort paisible ; alentour, on n'entendait aucun bruit, hormis les ronflements du Qilin-Dragon.

Le vieux Huo se tenait assis, immobile comme un bouddha ; le vieil aveugle, appuyé sur son bâton de bambou, dormait dans un coin, la tête basse ; Shen Mu prépara deux couches avec de l'herbe sèche, et la grand-mère Zhu dormit à ses côtés. La nuit était profonde et silencieuse.

C'est alors que, soudain, du dehors du temple du Roi Céleste montèrent des sons de gongs et de tambours.

Aussitôt, tous dans le temple s'éveillèrent en sursaut. Shen Mu se redressa et regarda autour de lui : la nuit était vide et muette, seules les chandelles du temple répandaient une lueur blafarde ; pourtant les gongs et les tambours, au-dehors, résonnaient avec une netteté parfaite, et se rapprochaient sans cesse.

Le vieil aveugle et le vieux Huo se hâtèrent de venir auprès de Shen Mu et de la grand-mère Zhu ; le vieux Huo fit signe de se taire.

Les gongs et les tambours se rapprochaient de plus en plus, et parvinrent enfin devant le temple. Plusieurs voix graves et profondes lancèrent : « Silence ! » « Écartez-vous !

» Du dehors entrèrent plusieurs statues divines de pierre revêtues d'armures en lambeaux ; sous les armures, la pierre était en piteux état, mais elles semblaient des divinités bien vivantes, et Shen Mu sentit même une odeur âcre de putréfaction.

Ces statues avaient fort grand air ; derrière elles suivaient une centaine de squelettes blancs en tenue de soldats, brandissant des armes brisées et délabrées, en rangs bien alignés.

Quelques squelettes tenaient des gongs et des tambours, d'autres portaient des panneaux « Silence » et « Écartez-vous ».

Les statues divines pénétrèrent dans le temple ; les squelettes blancs restèrent dehors. Shen Mu, les yeux écarquillés, contemplait avec effroi cette scène absurde.

Le Qilin-Dragon s'était réveillé lui aussi et ouvrait une grande gueule pour bâiller. De la bouche de l'une des statues divines sortit une voix humaine, qui s'adressa à la statue du Roi Céleste : « Nous rapportons au Roi Céleste qui Apaise les Mers : le Roi-Dragon de la Mer Orientale, Ao Zhen, profitant du désastre céleste, s'est rebellé. Sa Majesté, depuis le Pays sans Souci, a donné l'ordre ; elle nous envoie prêter main-forte au Roi Céleste qui Apaise les Mers pour le décapiter !

» Le Qilin-Dragon, qui dormait vautré au pied de la statue du Roi Céleste, était encore tout engourdi et ne savait ce qui se passait.

Soudain, la statue colossale du Roi Céleste, à côté de lui, bougea.

Les huit bannières plantées dans son dos vacillèrent, la statue de pierre trembla de tout son corps, puis se dressa, d'une stature et d'une majesté extraordinaires, et tonna : « Plus de vingt mille ans après le cataclysme, ce misérable ose encore se rebeller ! Qu'on m'apporte mon sabre ! » Derrière le temple du Roi Céleste retentit un fracas de lame tirée du fourreau ; un sabre Croissant de Lune du Dragon Vert, long de plus de dix zhang, jaillit de terre derrière le temple, fendit l'air en sifflant, et, dans un cliquetis, fut saisi par la statue du Roi Céleste, la lame vibrant avec un bourdonnement.

« Où est mon cheval ?

» tonna la statue du Roi Céleste. Le Qilin-Dragon, enfin revenu à lui, sentit soudain son corps s'alourdir : la statue du Roi Céleste l'avait enfourché, et, malgré lui, il s'éleva dans les airs et fila hors du temple. Le Qilin-Dragon, saisi d'une terreur indicible, entendit la statue du Roi Céleste gronder au-dessus de lui : « Vous autres, restez ici en garnison ; je vais le décapiter et je reviens !

» Sur ces mots, le Qilin-Dragon, malgré lui, se changea en une traînée de feu et, portant la statue du Roi Céleste, disparut dans l'immense obscurité. Plutôt que de dire qu'il portait la statue, il faut dire que la statue du Roi Céleste l'emportait dans son vol : il était bien incapable de la soulever.

Dans le temple, Shen Mu, la grand-mère Zhu, le vieil aveugle et les autres restaient bouche bée, sans pouvoir prononcer un mot.

Ils se regardèrent les uns les autres.

Nul ne savait combien de temps s'était écoulé ; estimant que le jour allait bientôt se lever, soudain retentit un chant de dragon, puis, dans un grondement terrible, une tête de dragon tomba du ciel nocturne et sombre, et roula deux fois dans la cour du temple du Roi Céleste.

Shen Mu se hâta de regarder : cette tête de dragon était taillée dans la pierre, ce n'était pas une vraie tête de dragon.

Puis le chant du dragon ne cessa plus : la statue du Roi Céleste, chevauchant le Qilin-Dragon, revint à toute bride, sauta à bas d'un bond, reprit place sur la terrasse du lotus du temple du Roi Céleste, dressa le sabre Croissant de Lune du Dragon Vert à son côté et dit : « Retournez rapporter à Sa Majesté que votre serviteur n'a pas trahi sa mission : la tête du chef des rebelles est déjà tranchée.

» Les statues divines reçurent l'ordre, firent demi-tour et s'enfoncèrent dans les ténèbres, emmenant toute la troupe de squelettes blancs ; puis elles disparurent dans l'obscurité, et les gongs et les tambours s'éteignirent peu à peu.

Peu après, dans les Ruines Désolées, un chant de coq s'éleva ; les ténèbres reculèrent, le soleil se leva et éclaira le temple du Roi Céleste. Shen Mu secoua la tête : l'expérience de cette nuit ressemblait à un rêve, d'une étrangeté absolue.

« Gros Dragon, qu'as-tu ?

» Voyant que le Qilin-Dragon restait encore hébété, Shen Mu s'empressa de demander. « J'ai fait un rêve ! » Le Qilin-Dragon, encore tout embrumé, reprit : « J'ai rêvé que je portais un roi céleste, resplendissant de flammes, et que je fonçais dans un champ de bataille aux flots déchaînés ; d'innombrables dragons divins m'attaquaient, et le roi céleste sur mon dos les fauchait de son sabre.

Je l'ai emporté au fond de la mer, au milieu des dragons divins, et j'ai tranché la tête d'un roi-dragon, puis je suis reparti avec la tête. Ce rêve était si réel…

» Shen Mu se tourna vers le vieil aveugle et le vieux Huo, et dit à voix basse : « Grand-père aveugle, crois-tu que ce qui s'est passé cette nuit était réel ?

» Le vieil aveugle et le vieux Huo secouèrent la tête tour à tour.

« Les affaires des Ruines Désolées, qui peut les démêler ?

Continuons notre route ; le plus important est d'atteindre le grand temple du Tonnerre Retentissant.

» Shen Mu regarda la statue du Roi Céleste d'un air hébété, le cœur saisi d'une sensation étrange. Il s'avança et la toucha de la main : la pierre était glacée, ce n'était pas un corps de chair et de sang. « Sa Majesté, depuis le Pays sans Souci, a donné l'ordre ; depuis le Pays sans Souci, a donné l'ordre… » Le visage de Shen Mu se fit complexe ; il murmura : « Où donc se trouve le Pays sans Souci…

»