Chapitre 267 — L'exécution de l'Empereur des Hommes

— L'empereur est là, ne soyez pas trop ostentatoire, vous éveilleriez ses soupçons. Ce que l'empereur veut, c'est un royaume au-dessus duquel règne le culte, non un culte qui règne sur le royaume. Maître Saint, prenez garde.

Shen Mu se tourna vers l'empereur Yanfeng, qui affichait effectivement une expression soucieuse. Rien d'étonnant : dans la capitale impériale, la garde impériale qui contrôlait les portes était entièrement composée de membres du culte des Démons Ténébreux. Comment cela aurait-il pu le rassurer ?

Le Maître Saint du culte de Jingping demanda :

— Maintenant que nous sommes dans la ville, que faisons-nous ?

Shen Mu sortit deux pilules et les remit respectivement à l'empereur Yanfeng et au Maître Saint du culte de Jingping :

— Allons à la cité impériale, au Temple du Ciel, assister à l'intronisation et au sacrifice céleste du prince héritier.

La cité impériale, le palais de la Salle d'Or.

— Que Votre Majesté vive dix mille, dix mille, dix mille années !

Le prince héritier de Jingping, Ling Yuxia, drapé dans son manteau de dragon, siégeait sur le trône du Dragon, un moine debout à sa droite, un prêtre taoïste à sa gauche. En contrebas, les fonctionnaires civils et militaires se prosternaient devant le nouvel empereur dans un vacarme assourdissant. Ils étaient si nombreux que la salle du trône en était remplie ; d'autres s'agenouillaient hors du palais, d'autres encore sur les marches.

Quelques dizaines de délégations étrangères assistaient à la cérémonie sous leurs bannières nationales. Une cinquantaine de sectes y envoyaient également leurs chefs et Maîtres Saints.

L'intronisation d'un nouvel empereur comportait un protocole fort complexe ; lorsque la cérémonie s'acheva, il était presque midi.

Le soleil printanier ne réchauffait guère. Ling Yuxia sortit du palais à la tête des fonctionnaires civils et militaires, suivi de près par la garde d'honneur, où abondaient moines et prêtres récitant soutras bouddhiques et textes taoïstes d'une voix tonnante. Derrière venaient la princesse héritière et les dames du palais, puis les délégations étrangères, et enfin les chefs des grandes sectes et familles se dirigeant vers le Temple du Ciel, formant un cortège de plus en plus imposant.

Derrière Ling Yuxia marchaient les grands dignitaires de premier rang — précepteurs et tuteurs du prince héritier —, ses compagnons de toujours, ses bras droits, jouissant d'un statut éminent. À la « disparition » de l'empereur, Ling Yuxia avait légitimement hérité du trône. Conscient que ses assises à la cour, bien que réelles, demeuraient fragiles, il avait fait venir nombre de grands moines du Grand Temple Tingming et de prêtres de la porte du Dao, rétrogradant les fonctionnaires refusant de se soumettre et promouvant moines et prêtres à des postes officiels.

Près de la moitié des fonctionnaires civils et militaires étaient désormais des moines ou des prêtres, récitant leurs soutras tout en se rendant au Temple du Ciel — un spectacle pour le moins singulier.

Quant au duc de Wei, au roi de Taishan, au Pilier de l'État, au général en chef du Ciel et autres, prétextant leur « grand âge », Ling Yuxia leur avait accordé la retraite. Ils résidaient pour l'heure dans la capitale et pourraient regagner leurs terres en grande pompe après la cérémonie.

À la cour, près de la moitié des fonctionnaires avaient été mis à la retraite, certains encore fort jeunes — une curiosité en soi.

Ces fonctionnaires mis à la retraite, Ling Yuxia ne s'y fiait guère ; il ne pouvait les laisser quitter la capitale, craignant une rébellion. Il les avait donc assignés à résidence dans leurs demeures, sous la garde des moines et prêtres du Grand Temple Tingming et de la porte du Dao. Le roi de Taishan, le général en chef du Ciel et d'autres étaient même détenus dans les prisons impériales.

Sans qu'on s'en aperçût, ils arrivèrent au Temple du Ciel. Les fonctionnaires affluèrent ; près de la moitié, moines et prêtres, se postèrent de part et d'autre des marches. Ling Yuxia, soutenant son manteau de dragon, gravit seul les degrés, plein de révérence, tandis que la princesse héritière et les femmes du palais s'agenouillaient au pied de l'escalier.

L'escalier était long : neuf cent quatre-vingt-dix-neuf marches de pierre. Parvenu au sommet du Temple du Ciel, Ling Yuxia s'apprêtait à s'agenouiller avec déférence lorsqu'une voix grave retentit :

— Le Bouddha Tathagata du Grand Temple Tingming a promulgué un décret sacré. Que Votre Majesté le reçoive.

Un moine s'avança, d'une majesté sereine, une auréole bouddhique rayonnant derrière lui, tenant le décret du Tathagata entre ses mains. Il s'approcha de Ling Yuxia.

Ling Yuxia s'agenouilla précipitamment pour recevoir le décret, déclarant avec révérence :

— Votre serviteur coupable reçoit le décret du Bienheureux.

En contrebas, les anciens ministres de la dynastie précédente froncèrent les sourcils, tête baissée, sans mot dire. Les moines parmi les autres fonctionnaires récitèrent en chœur des soutras bouddhiques, des auréoles jaillissant derrière leurs têtes en un spectacle grandiose !

Dans les airs, des fleurs célestes pleuvaient, des silhouettes de dieux et de bouddhas apparaissaient, mille prodiges se manifestaient, comme si toutes les divinités des cieux apportaient leur bénédiction.

Le moine acheva la lecture du décret du Tathagata : l'empereur Yanfeng était sans vertu, le Ciel s'indignait, le peuple s'en plaignait ; si le nouvel empereur s'appliquait avec diligence à ses devoirs, les dieux et bouddhas lui accorderaient bénédictions et longévité, et les divinités célestes le protégeraient. Ainsi de suite.

Le prince héritier reçut le décret.

Puis un prêtre taoïste s'avança, tenant le décret du Maître du Dao :

— Le Maître du Dao de la porte du Dao a promulgué un décret sacré. Que Votre Majesté le reçoive.

Ling Yuxia s'agenouilla de nouveau précipitamment :

— Votre serviteur coupable reçoit le décret du Maître du Dao.

Les prêtres taoïstes parmi les fonctionnaires civils et militaires ne furent pas en reste : chacun déployait son énergie primordiale, faisant apparaître dragons et phénix en mille prodiges dansant dans le ciel.

Le décret du Maître du Dao exhortait lui aussi le nouvel empereur à œuvrer diligemment pour le peuple, à gouverner avec zèle, à ne point entreprendre de réformes, et ainsi de suite.

Le prince héritier reçut le décret, se releva, ajusta ses vêtements, puis s'apprêta à s'agenouiller au centre du Temple du Ciel pour implorer le pardon du Ciel.

C'est alors qu'une voix retentit au loin, claire et forte :

— Le Maître Saint du culte du Ciel Saint, Maître Sacré, transmet en personne un décret sacré. Que Votre Majesté le reçoive !

À ces mots, un tumulte parcourut le Temple du Ciel ; tous se tournèrent vers l'origine de la voix. En bas, les émissaires étrangers, les Maîtres Saints et chefs de sectes, les patriarches, tous regardèrent dans cette direction.

Ling Yuxia, en quelques enjambées, gagna le haut des marches du Temple du Ciel, dominant la foule du regard. Il vit un jeune homme accompagné de deux moines et d'une prêtresse taoïste s'avancer vers le Temple. Les deux moines avaient la démarche chancelante, et la prêtresse semblait enceinte, le corps quelque peu maladroit.

Shen Mu, le sourire aux lèvres, s'avançait droit vers le Temple du Ciel et déclara avec désinvolture :

— Le Grand Temple Tingming est une terre sainte, la porte du Dao est une terre sainte, mon culte du Ciel Saint est aussi une terre sainte. Ling Yuxia, le Tathagata et le Maître du Dao ne sont pas venus en personne ; tu t'es agenouillé devant leurs décrets. Cette fois, c'est le culte en personne qui se présente. Ne vas-tu pas t'agenouiller pour l'accueillir ?

— Le Maître Saint du culte des Démons Ténébreux !