Chapitre 271 — Une paire de sœurs jumelles

Le petit Roi du Poison dit d'un ton sinistre : »Moi aussi je suis las ; je rentre faire un somme. Pour le reste, que les charlatans de la porte s'en chargent.«

Ling Yuxiu jeta un coup d'œil au petit Roi du Poison : »Le vacher, je te raccompagne à l'Académie impériale.«

Shen Mu hésita, puis secoua la tête : »Ce n'est pas la peine ; toi non plus, ces deux jours, tu ne t'es pas reposée.«

Ling Yuxiu trancha : »Il faut absolument que je t'accompagne !«

Voyant qu'elle tenait à le raccompagner, Shen Mu dut acquiescer.

Ils attendirent un moment ; les médecins impériaux apportèrent les remèdes. Le petit Roi du Poison huma fortement les effluves médicinaux flottant dans l'air ; mais ces jours-ci ils avaient employé tant de simples, des centaines et des centaines de drogues spirituelles, que l'odeur de toutes ces matières mêlées emplissait la salle et qu'il était impossible de les distinguer.

Shen Mu sortit en emportant les remèdes ; Ling Yuxiu se hâta de le suivre, et le petit Roi du Poison sortit lui aussi de la grande salle et marcha derrière eux. Comme ils passaient près de la rivière du Ruban de Jade, il plongea soudain dans l'eau avec un grand plouf, et ne remonta pas.

Ling Yuxiu se pencha sur l'eau et s'exclama de surprise : »Il s'est enfui par l'eau. Le vacher, aurait-il peur de toi ?«

Shen Mu secoua la tête : »Ce n'est pas moi qu'il craint, mais l'Impératrice douairière.«

À peine avait-il parlé que la rivière du Ruban de Jade s'éleva dans les airs ; toute son eau flottait en travers du ciel comme un immense python d'argent blanc. Deux suivantes du palais s'avancèrent, portant des lanternes ; elles les dirigèrent vers la rivière, et la flamme des lanternes projeta d'innombrables traits d'épée qui s'enfoncèrent dans l'eau avec un sifflement.

»Votre Majesté, l'homme n'est pas dans la rivière«, dirent les deux suivantes en rangeant leurs lanternes et en saluant la haute tour voisine.

Shen Mu et Ling Yuxiu se retournèrent vivement vers la terrasse : l'Impératrice douairière s'y tenait avec quelques suivantes ; elle leva une main comme pour soutenir quelque chose dans le vide, puis la reposa doucement.

Aussitôt, l'eau de la rivière du Ruban de Jade retomba avec un grand clapotis et remplit son lit.

Shen Mu salua la terrasse ; l'Impératrice douairière sourit : »Petit médecin divin, la maladie de l'empereur est-elle guérie ?«

»Il lui faut encore se remettre«, répondit Shen Mu. »Dans quelques années, il aura retrouvé toute sa vigueur.«

L'Impératrice douairière acquiesça : »Yuxiu, emmène ces deux suivantes et raccompagne le petit médecin divin de ma part.«

Ling Yuxiu sourit : »J'avais justement l'intention de retourner avec lui à l'Académie impériale.«

L'Impératrice douairière rentra dans la tour, et les deux suivantes aux lanternes suivirent Shen Mu et Ling Yuxiu.

Comme ils sortaient du palais, Shen Mu s'arrêta brusquement et dit aux deux suivantes : »Rentrez ; on n'a plus besoin de vous sur la route.«

Les deux suivantes étaient des jumelles, identiques au point qu'on ne pouvait les distinguer, aussi vives et limpides que la glace et la neige ; elles secouèrent la tête de concert et dirent d'une seule voix : »L'Impératrice douairière nous a ordonné d'escorter le médecin divin jusqu'à l'Académie impériale.«

Shen Mu fronça légèrement les sourcils et dit à Ling Yuxiu : »Petite sœur, rentre avec elles.«

Ling Yuxiu secoua la tête : »Tant que je serai près de toi, le petit Roi du Poison n'osera pas s'en prendre à toi.«

Shen Mu soupira : »Pour nous autres alchimistes, il n'est personne qu'on n'ose empoisonner. Je n'avais qu'à me protéger moi-même ; maintenant il me faut aussi vous protéger, et je crains que ce ne soit au-dessus de mes forces.«

Les deux suivantes pouffèrent : »Le petit médecin divin a vraiment des paroles amusantes. Tu n'es encore qu'au stade des Cinq Astres, tandis que le petit Roi du Poison et nous deux sommes au stade des Sept Étoiles. Et puis l'Impératrice douairière nous a donné des trésors précisément pour venir à bout du petit Roi du Poison. Avec nous deux, s'il osait se montrer, il serait immanquablement capturé !«

Shen Mu secoua la tête et cessa de les presser de partir : »Un alchimiste tue sans considération de stade. Vous êtes trop naïves. Moi seul, je puis empoisonner sans peine quelques experts du stade Ciel-Homme, à plus forte raison le petit Roi du Poison. Si vous voulez me suivre, soit ; mais restez sur vos gardes, car je crains de ne pouvoir veiller sur vous.«

Les deux suivantes ne cessaient de pouffer.

Les rues étaient fort fréquentées ; les deux suivantes portaient leurs lanternes, l'une devant, l'autre derrière. En plein jour, de grandes lanternes attiraient l'œil, mais leur costume de palais était tel que personne ne vint s'en enquérir.

L'Académie impériale était assez loin du palais ; ils parcoururent six ou sept li sans le moindre incident.

Tout en marchant, Shen Mu préparait des remèdes ; il en prépara ainsi tout le long du chemin, achevant les quelques paquets de simples qu'il portait. Puis il plongea la main dans le sac Taotie : on voyait seulement son bras et son épaule trembler légèrement, sans pouvoir distinguer quelle technique d'alchimie sa main déployait dans le sac, ni quel remède il y composait.

Les deux suivantes étaient fort vigilantes : sur la route, mouches et araignées étaient toutes tranchées par les traits d'épée de leurs lanternes et ne pouvaient les approcher.

Ils marchaient encore lorsqu'un vent froid se leva soudain ; aussitôt les deux jeunes filles firent circuler leur énergie vitale, et la lumière des lanternes devint éclatante, formant deux grands dômes ronds qui les enveloppèrent et empêchèrent le vent d'entrer.

L'une des suivantes sourit : »Le petit Roi du Poison n'a donc que ces moyens…« À peine avait-elle prononcé ces mots que son fin visage devint noir et qu'elle tomba raide ; la suivante qui venait derrière s'effondra elle aussi avec un bruit sourd, incapable de bouger.

Ling Yuxiu, stupéfaite, regarda vivement autour d'elle : »Pourquoi sommes-nous indemnes…«

Toc.

Elle tomba sur le dos.

Après la chute des trois jeunes filles, quelques tentacules sombres sortirent de terre, hérissés de pointes acérées : c'était en se faisant percer le mollet par ces tentacules souterrains qu'elles avaient été empoisonnées.

Shen Mu fit claquer ses doigts : les tentacules s'agitèrent en tous sens, puis fondirent avec un grésillement et se changèrent en flaques d'eau. Le sol trembla ; sous terre, une chose énorme semblait se retirer peu à peu.

Shen Mu tira trois pilules spirituelles, réprima le poison dans le corps des trois jeunes filles et les réveilla.

Soudain, un grognement étouffé monta du lointain : »C'est un tonique que tu as fait avaler à ma petite merveille ?«

Boum !

La terre trembla et se fendit ; des maisons s'écroulèrent, et du sol surgit un insecte monstrueux, haut de plus de dix toises et long de plus de trente, tout couvert de tentacules : c'était un roi des insectes élevé par le petit Roi du Poison !

Le petit Roi du Poison venait tout juste de rappeler ce roi des insectes auprès de lui, mais les toniques de Shen Mu l'avaient gonflé, dilaté au point qu'il ne pouvait plus le contenir.

En cet instant, le petit Roi du Poison gisait à plat ventre sur le dos du roi des insectes, dans un piteux état.

»Vous n'attaquez pas encore ?« dit Shen Mu aux deux suivantes à ses côtés.

Les deux suivantes, encore quelque peu hébétées, firent à ces mots affluer toute leur énergie vitale dans leurs lanternes ; la lumière jaillit comme une épée vers le roi des insectes, et d'innombrables traits d'épée le transpercèrent en sifflant, le criblant comme une passoire !

Le petit Roi du Poison, touché par plusieurs traits, se changea brusquement en une fumée venimeuse et s'enfonça dans le sol.

Les deux suivantes s'empressèrent de diriger leurs lanternes vers le sol : sous la lumière, la terre devenait transparente, et cette clarté pouvait porter jusqu'à plusieurs dizaines de toises de profondeur.