Chapitre 276 — Parti en paix

Shen Mu se redressa aussitôt et regarda par la fenêtre : les ronflements du Libateur Bashan étaient assourdissants ; le vent ténébreux s'engouffrait dans la chambre, et pourtant il ne s'éveillait toujours pas.

Dehors s'élevait une étrange psalmodie, dont les accents, forts ou faibles, lents ou pressés, ne se distinguaient guère ; Shen Mu prit sa décision sur-le-champ : il scella son âme par la technique du Démon céleste de la Création, puis mobilisa son énergie primordiale ; l'épée Chubao, suspendue au chevet du lit, jaillit de son fourreau dans un fracas métallique, et son éclat argenté illumina la chambre. Dehors flottaient des silhouettes blanches, allant et venant, vacillantes ; l'épée Chubao vibra et tinta, des traits de lumière jaillirent comme l'éclair, et aussitôt plusieurs têtes tombèrent à terre devant la fenêtre.

La sorcellerie qui donne la mort paraît fort étrange, mais elle ne s'attaque jamais qu'à l'âme ou au corps.

Bien que Shen Mu fût jeune, il comprenait ces choses : viser le corps, c'était user d'un art secret pour pénétrer dans la chambre et trancher la vie de l'adversaire.

Quant à viser l'âme, les procédés étaient bien plus inconcevables : ainsi le poison chamanique, qui empoisonne l'âme de l'ennemi, un poison sans couleur, sans odeur, sans forme ni trace, contre lequel il est impossible de se prémunir.

Ainsi encore le mannequin de paille et la vénération de l'âme : on y inscrit le nom, le prénom et les huit caractères de la naissance de l'adversaire, puis on le vénère dix jours durant ; chaque jour on lui ravit un esprit vital, et au septième jour les sept esprits vitaux sont partis, avant que l'on ne s'attaque aux trois âmes.

Il y a encore l'art de l'effigie, qui blesse le corps en blessant l'âme : d'une aiguille ou d'une lame acérée, on frappe l'âme de l'adversaire ; comme l'âme est liée au corps, blesser l'âme, c'est blesser le corps.

Ainsi pique-t-on les mains et les pieds de son âme : sur les mains et les pieds de l'ennemi apparaissent les marques de la piqûre ; pique-t-on le point entre les sourcils : son esprit s'égare, et ainsi de suite. Connaître un nom suffit pour tuer : voilà qui est proprement inconcevable ; mais sans doute cela ne se fait-il que par ces deux voies.

Si Shen Mu avait scellé sa propre âme et suspendu l'épée Chubao au chevet du lit, c'était pour se garder de ces deux procédés.

Soudain, un rire sinistre retentit ; Shen Mu se hâta de regarder : d'étranges petits hommes grimpaient par la fenêtre, sautaient l'un après l'autre à terre, armés de sabres, de haches et de fourches d'acier, montés sur de petits chevaux, et se rangeaient en ordre de bataille, tels une armée de plusieurs centaines d'hommes.

Cette armée de petits hommes afflua en tumulte et vint se poster sur la poitrine du Libateur Bashan ; celui-ci ne s'éveillait toujours pas, ses ronflements pareils au tonnerre. Le chef des petits hommes, une longue lance à la main, monté sur un coursier, se tenait sur le nez du Libateur Bashan ; il pointa sa lance vers Shen Mu, déjà assis sur le lit, une lueur d'excitation dans les yeux, et poussa un cri incompréhensible : aussitôt les autres petits hommes se ruèrent sur Shen Mu comme une marée !

Ces petits hommes étaient étrangement excités ; ils lançaient toutes sortes de cris incompréhensibles, brandissaient sabres, épées et fourches d'acier, et chargeaient avec une ardeur féroce.

Bien qu'ils fussent plusieurs centaines, Shen Mu se sentait de taille à les écraser sous deux ou trois coups de pied. Ne sachant s'il devait rire ou pleurer, il songea : était-ce donc là ce qui faisait que le Cuisinier se tenait si étrangement sur ses gardes et n'osait pas user de son vrai nom ?

Shen Mu tira son épée et la fit vibrer ; la lumière de la lame explosa, et il s'apprêtait à balayer d'un coup tous ces petits hommes, quand soudain il entendit quelqu'un l'appeler par son nom. La voix venait du vent ténébreux, longuement étirée, comme si elle fût très lointaine ; Shen Mu ne dit mot, mais la voix se rapprochait à toute vitesse.

Quand autrui vous appelle par votre nom, même si vous ne répondez pas, votre cœur en éprouve malgré lui un écho : c'était sans doute par ce principe que la voix avait perçu sa position !

La lumière de l'épée dans la main de Shen Mu allait faucher toute l'armée des petits hommes qui déferlait, quand il sentit soudain un froid glacial envahir le point entre ses sourcils ; il voulut tendre la main vers son épée, mais son âme déjà se figea.

Son âme se figea, son corps se figea aussitôt, et la lumière de l'épée s'éteignit d'elle-même.

Les petits hommes exultèrent : l'un après l'autre, ils grimpèrent sur lui et pénétrèrent dans son corps par sa bouche, ses oreilles et ses narines.

L'instant d'après, Shen Mu ‹ vit › ces petits hommes emporter ‹ lui-même › à toute course : ce qu'ils portaient n'était pas son corps, mais, s'étant glissés en lui, son âme !

Ces petits hommes s'étaient donc introduits dans son corps, y avaient ligoté son âme solidement, la portaient au-dessus de leurs têtes, et, tout en jabotant on ne sait quoi, ils détalèrent.

Shen Mu se sentit incapable du moindre mouvement ; le paysage devant ses yeux changea à une vitesse vertigineuse, puis, d'un coup, tout devint noir : toute lumière disparut alentour, il ne resta que les ténèbres.

Dans les ténèbres, il vit une clarté s'allumer au-dessous de lui : c'était un autel, et lui-même gisait sur cet autel.

Les petits hommes le déposèrent ; l'un après l'autre, ils levèrent les yeux vers le ciel, et leur chef, jabotant, adressa deux mots aux ténèbres.

Soudain l'autel s'éleva ; regardant autour de lui, Shen Mu aperçut de vastes visages, des visages de marionnettes, dressés de tous côtés, des faces de marionnettes gigantesques, arborant une expression qui semblait rire sans rire et pleurer sans pleurer.

Puis l'autel trembla de nouveau et s'éleva encore : une main immense souleva ensemble les quatre marionnettes et l'autel.

Aussitôt Shen Mu vit, dans les ténèbres, une flamme ardente : c'était un œil unique et démesuré, apparu derrière les quatre marionnettes, et l'œil seul était plus gigantesque que le visage de ces marionnettes. Puis d'autres yeux uniques, énormes, s'allumèrent dans les ténèbres, flottant dans le ciel, d'une étrangeté extrême. » L'art de l'effigie ?

« Devant ce spectacle, Shen Mu fut saisi d'un léger frisson : Ban Gongcuo devait avoir recours à l'art de l'effigie ; se servant de ces petits hommes pour s'introduire dans son corps, il emprisonnait sur un tel autel l'âme qu'il y avait scellée ! Le procédé était des plus étranges : dès qu'on entendait la voix, même sans répondre, elle vous retrouvait et prenait forme d'un autel à l'intérieur du corps ; sceller son âme au-dedans de soi ne suffisait pas à s'en garder !

Toutefois, son âme devait encore se trouver dans son corps ; tant qu'elle demeurait en lui, Shen Mu gardait l'espoir de renverser la partie.

» Quelle que soit la sorcellerie que tu emploies, elle dépend de ta propre puissance ; dans mon corps, ta puissance ne saurait l'emporter sur la mienne : tu ne me tueras pas !

« Shen Mu se redressa d'un bond et cria : » Épée, à moi ! « Soudain, dans les ténèbres, une pilule d'épée fendit l'air en sifflant et vint s'immobiliser devant lui avec un sifflement sec.

Cette pilule d'épée était celle que l'Artisan silencieux lui avait donnée lorsqu'il était rentré au village pour le Nouvel An ; Shen Mu s'en était servi pour canaliser les vestiges du pouvoir divin demeurés dans le corps du précepteur impérial Jingping, si bien que la pilule, rongée par ces vestiges, s'était fort amenuisée.

La pilule d'épée en main, Shen Mu en libéra le souffle de l'épée, qui faucha les petits hommes de tous côtés et les renversa pêle-mêle.

Éventrés, les petits hommes ne mouraient pas pour autant : leurs membres épars rampaient çà et là, se rassemblaient de nouveau, et ils repartaient à l'assaut de Shen Mu.