Chapitre 276 — Parti en paix

Autour de l'autel, les visages de marionnettes esquissèrent d'étranges sourires et levèrent avec raideur des bras innombrables, qu'ils abattirent sur Shen Mu au centre de l'autel : pan, pan, pan, chaque coup faisait jaillir des étincelles.

Shen Mu activa la pilule d'épée pour tenir tête à ces marionnettes monstrueuses ; leur force lui parut prodigieuse, et chaque coup le mettait presque à bout. Certains petits hommes, frappés par les marionnettes, furent aplatis comme des feuilles de papier ; mais l'instant d'après, ils se gonflaient comme s'ils eussent été remplis d'air et repartaient, sabres et épées au poing, à l'attaque de Shen Mu.

Alors, dans les ténèbres, les yeux monstrueux s'embrasèrent, et des traits de feu ardents jaillirent de toutes parts.

Shen Mu serrait les dents et résistait de son mieux, à deux doigts d'avoir l'âme dispersée par les coups ; ces petits hommes, ces marionnettes et ces yeux monstrueux semblaient pouvoir ressusciter, innombrables, impossibles à tuer, à exterminer ; sans relâche ils l'assaillaient, sans jamais connaître la fatigue. Épuisé jusqu'au désespoir, Shen Mu sentit la colère gronder en lui : » Le frère aîné Bashan dort-il encore ?

« Sans qu'il s'en aperçût, un chant de coq retentit soudain ; puis il entendit confusément le veilleur de nuit frapper ses veilles : c'était le signal de la cinquième veille.

Puis la voix du Libateur Bashan, bâillant, lui parvint comme d'un lieu très lointain : » J'ai attendu toute la nuit, et Ban Gongcuo n'est pas venu en personne : quelle déception.

Le gaillard est bien prudent, il n'a pas lui-même jeté le sort pour tuer le cadet Shen, mais a chargé un autre grand sorcier de le faire.

« Shen Mu en resta un instant interdit : » Le frère aîné Bashan savait donc que j'étais prisonnier ? « » Dommage que je n'aie ferré qu'un grand sorcier du royaume des Sept Étoiles.

« Shen Mu entendit le Libateur Bashan tirer son sabre : le Sabre Hégémon sortit de son fourreau.

» Sabre d'or damasquiné, garni de blanc jade, la nuit, il traverse la fenêtre et darde sa lumière.

À cinquante ans, l'homme n'a pas encore accompli d'œuvre ; le sabre en main, il se tient seul et contemple les huit confins ! « Au milieu du chant, soudain une lumière immense fendit les ténèbres, venue d'au-delà du ciel ; le sabre s'abattit et frappa rudement l'autel : aussitôt le ciel et la terre grondèrent, tremblèrent, s'effondrèrent, se désagrégèrent !

Ce coup de sabre sembla trancher deux lignes, qui s'écartèrent lentement vers la gauche et vers la droite : c'étaient les yeux de Shen Mu, qui s'ouvraient peu à peu ; mais, chose étrange, il lui semblait que ses paupières s'ouvraient latéralement, vers la gauche et vers la droite.

» C'est l'art de l'effigie du Palais d'Or de Loulan ; je viens de t'en délivrer.

Cet art retourne à demi tes prunelles : voilà pourquoi tu voyais les choses inversées de gauche à droite.

« Le Libateur Bashan apparut devant Shen Mu, semblant se tenir debout sur la muraille : » Commence par mobiliser les muscles de tes yeux, et ramène peu à peu tes prunelles à leur place.

« Shen Mu obéit et fit tourner lentement ses prunelles ; au bout d'un moment elles reprirent leur état normal, et il s'écria précipitamment : » Frère aîné, je suis tombé dans le piège !

« Le Libateur Bashan hocha la tête et désigna ce qui se trouvait devant lui : » C'est cette chose-là qui t'a fait tomber dans le piège. « Shen Mu baissa les yeux et demeura un instant stupéfait : l'autel qui l'avait emprisonné n'était pas un véritable autel, mais un plateau d'argent ; autour du plateau se dressaient quatre marionnettes de la taille d'une paume, et les petits hommes qui l'avaient porté jusqu'ici étaient des grains de soja, leurs montures des germes de soja.

Quant aux yeux uniques qui flottaient dans les airs, c'étaient les yeux d'une araignée monstrueuse, des yeux étranges poussés côte à côte ; et sous le plateau se trouvait une belette.

L'araignée et la belette avaient été tranchées d'un seul coup de sabre et gisaient sans vie.

» Je pensais que Ban Gongcuo frapperait lui-même ; je ne m'attendais pas à ce que ce fût un grand sorcier du royaume des Sept Étoiles.

« Le Libateur Bashan secoua la tête : » Si Ban Gongcuo n'a pas frappé lui-même et a laissé faire un grand sorcier du royaume des Sept Étoiles, c'est sans doute qu'il redoutait ma présence à tes côtés.

Il est vraiment prudent. « Shen Mu se leva et passa la tête par la fenêtre : ceux dont il avait tranché la tête du tranchant de son épée étaient des mannequins de paille, drapés de toile blanche.

Shen Mu demanda : » Frère aîné, qu'est-il advenu de ce grand sorcier du royaume des Sept Étoiles ?

« » Il est mort.

« Le Libateur Bashan reprit : » Il opérait dans son rêve et te nuisait par l'art de l'effigie ; mon coup de sabre a brisé son sort, et l'intention du sabre, suivant le fil de sa magie, est entrée dans son rêve pour l'y trancher.

Il s'en est allé en paix.

« Shen Mu, à demi convaincu, demanda : » L'art du sabre peut-il donc s'élever jusque-là ?

« Le Libateur Bashan sourit : » C'est l'art du sabre du maître Sabre Céleste qui mérite le nom de prodige.

Lui peut fendre le vide ; moi, non.

« Au matin, l'Académie Suprême bruissait de conversations : un nouvel émissaire du royaume de Mandi était mort ; on disait qu'il avait succombé soudain à la cinquième veille, le sang coulant des sept orifices, d'une mort atroce, non sans avoir poussé trois grands cris. Shen Mu maugréa intérieurement : » Le frère aîné Bashan ne disait-il pas qu'il s'en était allé en paix ?

« Vers midi, un sorcier se présenta, s'inclina et dit : » Le prince prie le chef de culte Shen de venir au banquet.

«