Chapitre 277 — Une soudaine envie de tuer

» Ban Gongcuo a chargé hier soir un grand sorcier de me tuer par ses sortilèges, et aujourd'hui il ose encore m'inviter à un banquet ?

« Shen Mu resta un instant interdit : » Serait-ce qu'à ses yeux le Palais d'Or de Loulan, pour être lui aussi un lieu saint, peut encore l'emporter sur le Culte du Saint Céleste ? Ou bien a-t-il d'autres desseins ?

« Le Libateur Bashan s'approcha : » Veux-tu que je t'accompagne ?

« Shen Mu secoua la tête : » Ce ne sera pas nécessaire. Si Ban Gongcuo avait l'audace de me tuer au grand jour, il n'aurait pas employé la sorcellerie la nuit dernière.

J'irai seul à ce rendez-vous. « Le Pavillon du Parfum de Jade était la plus vaste maison de banquets de la capitale ; bâtie sur le modèle des jardins d'agrément, elle se composait d'une cour et d'un pavillon pour chaque ensemble, avec rocailles, eaux vives et fontaines, servantes, musique de soie et de bambou, chants et danses ; chaque cour était isolée, dans un calme exquis. Et ceux qui venaient y manger et y boire ne venaient pas pour manger ni pour boire, mais pour trouver un lieu où converser. Avant que ne survînt l'année de calamité, l'établissement avait un train d'enfer : les grands dignitaires eux-mêmes devaient retenir leur banquet à l'avance.

Mais lorsque le fléau céleste éclata, l'empereur en personne se chargea des secours, et les grands de la capitale durent à leur tour y mettre du leur ; ce fut seulement alors que les affaires du Pavillon du Parfum de Jade se ralentirent. On pouvait imaginer qu'une fois passés les effets du fléau, la maison reprendrait à coup sûr de plus belle. Au Jardin des Bambous Verts du Pavillon du Parfum de Jade, Ban Gongcuo vint à sa rencontre : » Maître Shen, mes suivants vous ont offensé ; ils sont morts à présent, et la mort efface tout.

Je vous prie de bien vouloir m'en excuser.

« Shen Mu entra dans le Jardin des Bambous Verts, jeta un regard circulaire : » Prince, vous êtes trop courtois. « Cette cour s'appelait le Jardin des Bambous Verts ; on y pénétrait par une porte en pleine lune, et dès le seuil des bambous grêles formaient une ombre épaisse qui bordait le sentier.

L'oreille percevait un murmure d'eau courante ; après deux détours, on découvrait l'eau claire qui dévalait d'une rocaille hérissée de pierres étranges : mince filet, mais qui donnait l'impression d'une cascade se précipitant vers le bas.

Cette cascade tombait dans un vase de jade entre les mains d'une statue de Bodhisattva ; le vase, incliné, laissait l'eau tourner une fois en lui, puis s'en échapper et retomber dans le bassin, au sud. Shen Mu y jeta un coup d'œil : dans ce bassin du sud s'égrenaient des îlots de sable, pareils aux îles d'une mer, semés comme les étoiles, et le spectacle en était plein de charme. Sur le bassin étaient inscrits ces mots : ‹ Guanyin de la Mer du Sud, dont le vœu immense est profond comme la mer.

› La statue du Bodhisattva était taillée dans la même pierre que la rocaille, et quelque petit sort devait y entretenir un écoulement perpétuel ; le bassin, sans être grand, était travaillé avec un soin infini, et, à le contempler de près, on avait vraiment l'impression de planer au-dessus de la Mer du Sud et d'embrasser du regard l'immensité des flots. » Maître Shen, je vous en prie.

« Ban Gongcuo tendit la main pour inviter Shen Mu à suivre la longue galerie jusqu'au salon privé qui bordait le bassin ; les fenêtres en étaient déjà ouvertes, et, assis contre elles, on voyait exactement le paysage du jardin. Près de la table du banquet se tenaient deux grands sorciers vêtus de jaune, le visage impassible, debout de part et d'autre de la porte.

Ban Gongcuo les congédia d'un geste : » Retirez-vous, et faites servir les plats et le vin. « Les deux grands sorciers du Palais d'Or de Loulan sortirent de la pièce ; un instant plus tard, des servantes apportèrent les plats et le vin, et dans la cour survinrent des jeunes filles à la silhouette gracieuse, vêtues de costumes étrangers, soufflant dans des cors, pinçant le yangqin, frappant des tambours dama et autres instruments : la musique en avait un charme tout particulier.

» La nuit dernière, ce n'est pas moi qui ai ordonné qu'on vous tue.

« Ban Gongcuo posa sur Shen Mu un regard profond : » Quand je veux tuer, je n'ai pas besoin de la main d'un autre. Ce qui s'est passé hier soir, c'est seulement que mon suivant, voyant que vous aviez tué trop de disciples du Palais d'Or, en a conçu un vif ressentiment, et il est entré dans votre rêve pour vous tuer par ses sortilèges.

« Entendant Ban Gongcuo évoquer la chose, Shen Mu ne put s'empêcher d'être surpris : il avait cru qu'il éviterait d'en parler, et voilà qu'à peine assis, la première chose qu'il faisait était de mettre l'affaire au clair.

» Je vois.

« Shen Mu sourit : » Heureusement, je suis sain et sauf, et l'homme est mort. Je suis convaincu que le Petit Prince n'est pour rien dans cette affaire. « Ban Gongcuo secoua la tête : » Il est encore une chose que vous ignorez.

Je savais qu'il voulait vous tuer, et je ne l'ai pas retenu.

Maître Shen, voulez-vous en connaître la raison ? « Shen Mu, de nouveau surpris, répondit avec modestie : » Le Petit Prince ne laisse pas de surprendre ; je serais curieux d'en entendre le détail.

« Ban Gongcuo lui versa du vin : » Si je ne l'ai pas retenu, c'est que je savais que vous garderiez à coup sûr le Libateur Bashan dans votre chambre, pour parer à mes sortilèges au milieu de la nuit. Il ne pouvait pas vous tuer, mais il pouvait vous faire perdre du temps.

« Shen Mu haussa les sourcils et leva sa coupe ; les deux hommes trinquèrent et vidèrent la leur d'un trait.

Ban Gongcuo poursuivit : » Vous et moi avons brisé la paroi au même moment et sommes entrés dans le royaume des Six Harmonies.

Si j'ai alors refusé votre défi, c'est que j'avais vu que votre force guerrière était véritablement redoutable et que je n'avais pas la certitude de vous vaincre. Mais une journée a passé, et tout est différent.

Une journée, une seule journée a suffi.

« Un léger sourire lui vint aux lèvres : » Entre experts, une journée suffit à décider de la victoire. Vous avez rencontré le prince héritier dans l'après-midi, sans loisir d'affermir le royaume des Six Harmonies ni d'en découvrir les mystères ; le soir, il vous a fallu vous garder des sortilèges de mon suivant, et vous n'avez pas eu davantage le loisir d'étudier ce royaume.

Moi, j'ai eu cette journée pour consolider les Six Harmonies et élever ma cultivation.

Une simple journée, et il ne vous reste plus la moindre chance de l'emporter. « Shen Mu s'étonna derechef et détailla son visage : il y restait je ne sais quoi de tendre et d'immature, mais le regard était profond, d'une gravité qu'on ne trouve pas chez les adolescents. Il s'écria avec admiration : » Le Petit Prince de la steppe est vraiment hors du commun ; pas étonnant que même le Sabre Céleste se méfie tant de vous. Vous n'avez que quatorze ans, n'est-ce pas ?

« Ban Gongcuo lui versa de nouveau du vin : » Treize ans. Les gens de la steppe, battus par le vent et le soleil, ont la charpente plus rude et paraissent plus âgés. Treize ans, c'est l'âge de ma présente vie ; mais si le Maître demande l'âge de mon âme, elle compte aujourd'hui onze mille ans. « Shen Mu éclata de rire : » Le Petit Prince me surprend de plus en plus ; je ne m'attendais pas à ce qu'il révèle si légèrement pareille chose. « » Je n'ai aucune raison de vous le cacher.

« Ban Gongcuo reprit : » Maître Shen, vous aussi forcez l'admiration. Vous êtes disciple du Sabre Céleste, n'est-ce pas ? Si jeune, et déjà une telle cultivation : je ne puis que m'en émerveiller.

Si j'avais dû vous affronter le jour même où vous avez franchi le royaume des Six Harmonies, je n'aurais eu que huit chances sur dix de l'emporter. « » Hum ? « Shen Mu, le sourire aux lèvres, se tut et fit tourner sa coupe entre ses doigts.

Ban Gongcuo prit un air grave : » En comptant celle-ci, j'ai vécu dix-neuf vies.