Chapitre 282 — L'invitation du Roi-Dragon

Shen Mu appela Shen Wanyun et les autres : « Voici votre affaire. Tout à l'heure, vous irez arrêter les coupables avec les officiers.

» Shen Wanyun balbutia : « Maître, n'aviez-vous pas dit qu'il n'y aurait aucun danger ? Ceux qui accaparent les terres en temps de troubles sont des puissances locales ; les grandes familles de ces contrées ont des forces redoutables ! » Shen Mu sourit : « Vous êtes des maîtres de l'Académie Suprême, l'élite du royaume ; craindriez-vous des potentats locaux ? » Wei Yong, Yue Qinghong et les autres brûlaient d'en découdre.

Peu après, le prince héritier et le préfet donnèrent l'ordre d'arrêter les coupables ; Wei Yong et sa troupe partirent sur-le-champ avec les soldats.

Ils ne revinrent qu'à midi, couverts de sang ; ils avaient manifestement livré de rudes combats.

Ling Yushu mit deux jours à régler les affaires de Jiazhou, puis la troupe reprit la route vers l'est en régularisant le Tu tout au long du chemin.

Ce jour-là, elle arriva à Hezhou.

Hezhou, bordée à l'est par la mer et éloignée de la capitale, était riche en voies d'eau et possédait un grand port : les navires marchands y reliaient non seulement les ports du royaume, mais commerçaient aussi avec les autres pays, et même avec des royaumes d'outre-mer. Rompue à l'exercice, la troupe se mit à enquêter de son propre chef dès l'arrivée, sans que le vice-ministre eût besoin d'ordonner quoi que ce soit. Les affaires de Hezhou une fois réglées, voyant ses gens épuisés, Ling Yushu dit : « Vous avez bien peiné.

Autant nous reposer quelques jours à Hezhou avant de repartir.

» Tous acclamèrent.

Ling Yuxiu entraîna Shen Mu pour flâner : « Le commerce est prospère à Hezhou, et l'on y trouve mille curiosités venues de l'étranger. Allons nous promener au marché !

» « J'y vais aussi !

» Si Yunxiang se joignit à eux.

Ling Yuxiu la regarda du coin de l'œil et pensa : « Renarde ! » « Petite garce.

. . », songea Si Yunxiang en gardant son sourire. Leurs regards se détournèrent.

Shen Mu, qui n'avait rien remarqué — ou feignait de n'avoir rien remarqué —, constata que le marché de Hezhou regorgeait d'objets hétéroclites ; mais ce qui l'attirait n'était pas ces marchandises bizarres : c'étaient les étrangers. Il vit des gens en habits insolites, d'aspect différent des habitants de Jingping ; certains étaient des cyclopes : au lieu de deux yeux symétriques, ils portaient un œil unique, vertical, au milieu du front. Il y avait des hommes à quatre bras, des hommes à deux visages.

Il vit aussi des jeunes filles du peuple marin, parées de couleurs éclatantes, mais pourvues de huit membres comme une pieuvre ; elles se déplaçaient avec une rapidité étonnante et, en les regardant de près, on découvrait des branchies aux tempes.

« Elles viennent de la mer », murmura Si Yunxiang à l'oreille de Shen Mu. « Ce sont des marchandes du peuple marin.

On dit qu'elles ont bâti des cités et des États au fond de la mer.

» Intrigué, Shen Mu s'arrêta devant un corail bleu arborescent.

Celui-ci exhalait de lui-même une brume aqueuse qui l'enveloppait comme une bulle d'eau ; dans cette brume, une fille de trois pouces, montée sur un hippocampe, allait et venait en nageant, et chantait une chanson au sens inintelligible.

Puis d'autres filles, à dos d'hippocampe, descendirent de l'arbre, accompagnées de quelques hommes ; dans l'eau, autour du corail, ils se mirent à chanter et à danser. Ce corail était habité par une véritable petite tribu.

Si Yunxiang et Ling Yuxiu étaient captivées, lorsqu'une fille grande et svelte, dans une longue robe vert sombre, s'approcha et, contemplant le corail bleu, ne put s'empêcher de s'exclamer : « Vraiment une espèce bizarre, n'est-ce pas, Petit Rouge ? » Shen Mu tourna la tête.

Aux lobes d'albâtre de la fille pendaient des pendants de jade rouge.

Soudain, l'un de ces pendants se déploya : c'était un petit serpent rouge qui, la gueule ouverte, siffla et darda vers Shen Mu sa langue fourchue. « Long Jiaonan !

» Le cœur de Shen Mu fit un bond.

Il allait dégainer quand Long Jiaonan dit en riant : « Mieux vaut ne pas bouger, Maître Shen.

Mon Petit Rouge est au palier des Sept Étoiles ; d'une seule bouchée, il vous avalerait tous les trois. Maître, mon père veut vous voir. » Le cuir chevelu de Shen Mu s'engourdit ; il demanda d'une voix sourde : « Le Vieux Roi-Dragon est donc venu lui aussi ?

» Long Jiaonan gloussa : « Mon père, appelé le Roi-Dragon, serait-il sans pouvoir à Hezhou ? Grâce à vous, la secte de la Porte du Dragon dompté a été rayée de la carte, et mon père et moi avons dû nous réfugier dans la mer de l'Est.

» Si Yunxiang cligna des yeux et dit, ravie : « Mes félicitations, sœur Long, vous avez capturé le chef de la secte des Démons obscurs et la sixième princesse de Jingping.

Il n'y a plus rien pour moi ici ; je m'en vais ! » Long Jiaonan ricana froidement.

Le petit serpent rouge se glissa soudain autour du cou de Si Yunxiang et, tendant sa langue fourchue, lui lécha le cou : « La fille aînée de la famille Si, la Sainte Fille de la secte des Démons obscurs, vaut bien la sixième princesse de Jingping. Crois-tu que je n'aie pas pris mes renseignements sur toi ?

»