Chapitre 288 — Le Maître de la Grande Voie

Le cuir chevelu de Long Jiaonan se fendit des deux côtés dans un bruit à glacer le sang : une femme s'extirpait avec peine de la peau humaine écartelée.

Ling Yuxiu et Si Yunxiang poussèrent un cri perçant et, ne s'apercevant qu'à cet instant qu'elles s'étaient agrippées l'une à l'autre, se lâchèrent précipitamment.

Shen Mu retira de son sac Taotie son pendentif protecteur de l'âme et le mit sur lui ; le pendentif de jade, lié à la tablette de jade de l'Empereur Céleste, avait lui aussi été jeté dans le sac Taotie par Long Jiaonan. De ces deux objets, l'un tenait à ses origines, l'autre était un trésor que le Vieillard Boiteux lui avait offert pour conjurer le mal ; et comme le spectacle de Long Jiaonan rampant hors de sa propre peau était par trop effroyable, la tablette de l'Empereur Céleste tombait à pic pour écarter les mauvais esprits. Au bout d'un instant, une femme sans un fil sur elle émergea de la peau humaine de Long Jiaonan, le buste hors de l'enveloppe, tandis que des esquilles d'os contenues dans cette dernière se trouvaient expulsées avec elle.

La femme, absolument nue, échevelée, rampait avec une peine inouïe, crachant du sang à chaque effort.

»Retourne-toi, ne regarde pas ! « s'écria Ling Yuxiu, sortant de sa stupeur, en pressant Shen Mu.

»Comme si je n'en avais jamais vu.

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« grommela ce dernier, mais il se retourna néanmoins. Un peu plus tard, Long Jiaonan parvint enfin à s'extraire de la peau ; elle était encore à l'agonie, sans la moindre force.

Ses traits avaient vieilli : naguère femme dans la fleur de l'âge, elle semblait à présent avoir pris une dizaine d'années. Si Yunxiang alla chercher un vêtement pour couvrir son corps et, tout en le déposant sur elle, palpa discrètement les chairs de la femme ; son regard pétilla, et elle murmura à l'oreille de Ling Yuxiu : »Elle garde des esquilles d'os dans le corps ; elle ne les a pas toutes recrachées.

« Long Jiaonan se redressa tant bien que mal, essuya le sang au coin de ses lèvres et dit d'une voix éteinte : »Mes blessures sont trop graves ; cette mue n'a fait que guérir la plaie du cœur et réparer une partie de mes os. Pour me rétablir complètement, il me faudra encore muer à plusieurs reprises. Chaque mue me vieillit de plusieurs dizaines d'années et ampute lourdement ma longévité. Vous pouvez être tranquilles : je n'ai plus de quoi vous menacer.

« Ling Yuxiu, les yeux sur les deux énormes tronçons du grand serpent rouge échoués sur le sable, frissonna soudain : »Ce grand serpent pouvait donc, lui aussi.

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« Long Jiaonan, le visage sombre, secoua la tête : »Petit Rouge a été tranché en deux, sa tête fracassée ; il ne pourra plus se rétablir. .

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« »Tant mieux ! « soufflèrent à la fois Si Yunxiang et Ling Yuxiu, soulagées.

Shen Mu se retourna, un sourire affable aux lèvres : »Sœur Long, puis-je demander où se trouve votre père ?

Où se cache-t-il ? Qui l'entoure ?

Pourquoi voulait-il me voir ? « Long Jiaonan ne souffla mot. Shen Mu sourit légèrement, tendit l'index ; un filet de souffle primordial jaillit, découpa un morceau de chair de serpent qu'il posa sur le feu de camp pour le rôtir ; la chair, en cuisant, dégorgea sa graisse qui dégoutta dans les flammes en grésillant, tandis que la fumée montait en volutes. Le regard de Long Jiaonan se fixa sur ce morceau de serpent, ses pupilles se contractèrent brusquement.

»Ma Sainte Secte compte trois cent soixante et une salles, et parmi elles une Salle des Châtiments qui, de tout temps, applique les lois les plus impitoyables ; elle a mille et une manières de faire avouer un homme. « Long Jiaonan ricana : »Le royaume de Jingping est si profondément mêlé à la Secte des Démons Ténébreux : voilà vraiment un État fondé sur le démon ! Maître Shen, si je vous ai convoqué par la menace, ne vous ai-je pas traité avec égards ?

Je ne vous ai point maltraités ; sinon, trancher les jambes du Maître, couper les mains de la princesse, crever les yeux de la Sainte n'eût été pour moi qu'un jeu d'enfant.

Mais les temps ont changé : me voici entre vos mains, et j'espère obtenir les mêmes égards. « Shen Mu secoua la tête : »Sur la route, je puis vous accorder des égards et ne point vous maltraiter. Mais vous vous êtes révoltée et avez semé le trouble : il est naturel de vous remettre au ministère des Châtiments pour être interrogée.

Vous avez jadis occupé une charge officielle ; vous déférer au Grand Tribunal ne serait pas impensable — seulement, le Grand Tribunal compte aussi des hommes de ma Sainte Secte. « Le visage de Long Jiaonan passait par toutes les teintes, mais elle se tut.

À défaut d'en tirer une parole, Shen Mu fit claquer ses doigts à plusieurs reprises et, par l'Art du Démon Céleste de la Création, scella son âme dans son corps ; puis il dit aux deux femmes : »Le bateau de Fan Yunxiao est rapide ; il ne lui sera pas trop malaisé de nous découvrir.

Au plus tôt demain, au plus tard dans trois à cinq jours, ils nous auront rejoints.

Séjournons quelques jours sur cette île, et voyons si ces huangjing ressuscitent. « Si Yunxiang hésita : »Le Maître prend pitié de ces huangjing, mais si Long Jiaonan venait à s'échapper, je crains fort qu'elle ne retrouve notre trace et ne vienne les saccager. Que le Maître ne s'entiche point de sa beauté, au point d'en perdre la raison.

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« »M'enticher de sa beauté ? « Shen Mu dévisagea Long Jiaonan, interloqué : »Elle n'est pas belle.

Où serait cette beauté ?

« Si Yunxiang demeura saisie : Long Jiaonan, pour étrange que fût son caractère, avait bien l'étoffe d'une beauté ; malgré les années que la mue venait de lui ajouter, elle restait une jolie femme. Que le saint maître de la Sainte Secte la trouvât laide, c'était d'une obtusion peu ordinaire.

Elle sonda : »Qu'est-ce donc que le Maître trouve joli ?

« »Quelqu'un qui ressemble à grand-mère«, répondit Shen Mu sans réfléchir, »ou bien une fille potelée comme la sœur Yuxiu. Voilà qui est joli. Grand-mère disait : ‹les filles dodues sont avenantes, mais il faut se garder des renardes›. « Ling Yuxiu, fort satisfaite, jeta un coup d'œil à Si Yunxiang et, dans le secret de son cœur, tint le vacher pour son âme sœur.

Si Yunxiang, peu disposée à s'avouer vaincue, reprit : »Je suis de la même famille que la veuve de l'ancien Maître ; pour la génération, je l'appelle tante. Le Maître me trouve-t-il jolie ? « »Tu es trop maigre, et encore trop jeune — plus jeune que moi, n'est-ce pas ?

« Shen Mu la détailla de haut en bas en secouant la tête : »Grand-mère disait : ‹les filles maigres ne sont point jolies ; les rondes valent mieux, elles savent enfanter›. Grand-père le Maître des élixirs disait, lui aussi, que les filles rondes sont plus belles, mais les gens du village le traitent de vieux paillard.

Ne t'afflige pas : prends un peu de graisse et tu seras fort jolie ; mais n'en prends pas trop, car grand-père le Maître des élixirs disait que ‹trop de graisse n'est pas beau non plus›. « Si Yunxiang en resta bouche bée. Selon les canons de Shen Mu, Long Jiaonan n'était décidément pas belle, et elle-même ne l'était pas davantage ; il n'était pas étonnant que, tout à l'heure, lorsqu'elle s'était dévêtue jusqu'à ne garder que ses dessous, le gaillard ne l'eût pas regardée deux fois : c'était le paillard de leur village qui lui avait faussé le goût ! Ce jeune saint maître avait tout pour lui — intelligence, capacité, dons naturels, sagacité, et jusqu'à la hardiesse —, mais quelque chose clochait dans son sens esthétique. Shen Mu, sans se soucier de baisser la voix, poursuivit : »Si je garde cette sœur Long, c'est avant tout pour attirer le Roi Dragon à découvert.