Chapitre 294 — L'Origine de l'âme-esprit

»Tout à l'heure, je mesurais le cours de l'eau ; j'ai quelque peu de boue sur moi, et je prie le maître de céans de m'en excuser.

« Shen Mu toisa ce jeune seigneur de la barque : il sentait que cet homme n'était pas un être du monde ordinaire, et soupira en lui-même — ainsi, un homme pouvait donc être beau, lui aussi. Il dit : »Puis-je demander à mon frère aîné d'où il vient ?

« »Du Ciel suprême.

« Xu Shenghua examina Shen Mu : ce jeune homme était tout de simplicité, le regard pur, comme dépourvu de la moindre impureté ; mais il émanait de lui une sorte de sauvagerie indomptée. Il dit : »Et mon frère aîné, d'où vient-il ?

« Shen Mu réfléchit : jamais il n'avait entendu parler d'un lieu nommé le Ciel suprême — sans doute quelque terre sainte secrète, une de plus. Il répondit : »Je viens du village de Yincan.

« Xu Shenghua n'avait pas davantage entendu ce nom ; il l'inscrivit dans sa mémoire et songea : »Serait-ce quelque terre sainte cachée ? « »Tout à l'heure, je vous ai vu, d'un simple geste de la main, tracer des dizaines de fils d'énergie primordiale : voilà qui est bien étrange.

On eût dit des fils bâtis au moyen de l'épée, fort différents des fils que l'on forme d'ordinaire en travaillant le souffle ; j'en suis resté songeur. « Xu Shenghua ouvrit son sachet de thé et se mit à préparer l'infusion ; les quatre jeunes filles firent bouillir l'eau, et l'on attendit un moment : quand l'eau bouillante se fut un peu refroidie, on jeta les feuilles dans la théière.

Xu Shenghua couvrit la théière et dit : »Votre art de l'épée est hors du commun : tout à l'heure, ces dizaines de fils d'énergie primordiale sont tombés dans l'eau et sont demeurés dressés, droits, au fond du fleuve. Chaque fil est venu se poser sur un grain de sable, sans enfoncer ce grain d'un iota, sans s'élever non plus d'un iota.

Et le courant, pourtant si impétueux, n'a pas déplacé vos fils d'un demi-pouce. Une telle maîtrise force l'admiration. Votre science des nombres est extrêmement haute ; auriez-vous étudié l'art de l'épée de la Porte de la Voie ? « Shen Mu, surpris, dit : »Mon frère aîné a l'œil perçant. J'ai en effet étudié les Quatorze Chapitres de l'Épée de la Voie.

Les fils d'énergie primordiale sont fort malaisés à gouverner : ils n'ont aucun poids ; les tenir ainsi debout, perpendiculaires, exige bel et bien un calcul de science des nombres. J'use du calcul par la force primordiale du magnétisme terrestre : c'est à ce prix qu'ils demeurent immobiles. « Xu Shenghua, le thé ayant suffisamment infusé, prit la théière et versa à Shen Mu : »Gouverner en même temps tant de fils d'énergie primordiale sans exercer sur eux la moindre force : voilà aussi une grande science, d'une finesse extrême.

Une précision pareille suppose un art de l'épée fort élevé. Si vous appliquiez à la conduite de l'épée ce talent de gouverner l'énergie primordiale, votre art de l'épée serait terrifiant ; et j'imagine que seuls les Quatorze Chapitres de l'Épée de la Voie de la Porte de la Voie exigent une maîtrise aussi délicate. Au reste, vos fils d'énergie primordiale ont leur singularité : faits de souffle d'épée, le fil d'énergie primordiale est en lui-même un art de l'épée. « »Le fil d'énergie primordiale est la Formule de l'Épée enroulante, créée par le Précepteur impérial de Jingping. « Shen Mu s'étonna de nouveau et loua : »Vous êtes un homme singulier. C'est la première fois que j'en rencontre un qui, d'un seul regard, perce à jour mes fils d'énergie primordiale : la plupart de ceux qui ont succombé sous ma main n'en ont jamais rien deviné.

Vous êtes peu ordinaire — et le Ciel suprême doit l'être tout autant.

« Xu Shenghua sourit : »Je ne l'ai vu que par chance. Mais former un disciple tel que vous : voilà qui rend le village de Yincan vraiment peu ordinaire. Venez, goûtez mon thé Qingming du Ciel suprême.

« Shen Mu huma le parfum du thé dans sa coupe, puis en but une gorgée : à l'abord, une certaine âcreté ; mais aussitôt une douceur jaillit du plus profond des papilles, interminable, qui faisait venir la salive. Et les feuilles de ce thé Qingming étaient belles à voir : droites comme des pousses de Maojian ou des langues de moineau, suspendues au milieu de l'infusion, les unes montant, les autres descendant.

Shen Mu loua : »Excellent thé. Pourriez-vous m'en donner un peu ?

« Xu Shenghua hésita : »De ce Qingming que j'ai emporté cette fois, je n'en ai pas beaucoup… « Shen Mu rit : »Un autre jour, je vous invite à boire du vin !

« Les yeux de Xu Shenghua s'éclairèrent ; il tira son sachet et en donna la moitié à Shen Mu : »Marché conclu !

Quand j'aurai réglé mon affaire, où vous trouverai-je ?

« Shen Mu prit le sachet : »À la capitale ; j'y suis Gentilhomme de la cour.

Une fois arrivé à la capitale, allez droit à l'Académie impériale me chercher. « »Entendu.

Quand j'aurai terminé, j'irai vous trouver à la capitale de Jingping pour boire.

« Les deux hommes, le thé tenant lieu de vin, se portèrent un toast ; les deux coupes s'entrechoquèrent avec un petit tintement.

Shen Mu et Xu Shenghua demeuraient calmes et sereins, mais leurs manches se gonflèrent soudain, et un vent hurlant souffla de derrière eux vers le lointain. Sur le fleuve, un grondement éclata tout à coup ; l'eau se mit à exploser sans cesse, et les vagues soulevées formèrent deux lignes droites qui allèrent crever vers l'amont et vers l'aval, avec des dizaines de détonations, avant que le calme ne revînt.

Les quatre jeunes filles de la barque eurent un sursaut : Shen Mu et Xu Shenghua devisaient paisiblement, comment tout à coup en étaient-ils venus à croiser le fer ? Shen Mu laissa paraître un peu de surprise et lança à Xu Shenghua un long regard.

Xu Shenghua fut lui aussi un peu surpris ; il porta sa coupe à ses lèvres.

Le thé exquis savouré, Xu Shenghua reçut des mains de Qingying la cithare à sept cordes et en pinça lentement les cordes : la mélodie était lente, d'une portée élevée, comme si une divinité, par-delà les neuf cieux, écrivait les mouvements de son âme avec le son de la cithare ; comme une invitation aussi, invitant un hôte à venir séjourner hors du ciel.

Shen Mu écouta un moment, puis loua : »Quelle élévation, quel détachement du monde ! Seulement, moi, je suis dans le monde poussiéreux, et je n'en puis sortir. « Ling Yuxiu cria depuis la berge : »Eh, le bouvier !

Viens vite !

« »J'arrive !

« Shen Mu cria en retour, puis se leva et dit, d'un air d'excuse : »J'ai bien des affaires vulgaires ; je ne vous importunerai pas davantage.

Il me faut encore aller régler les travaux hydrauliques.

« Xu Shenghua se leva pour le reconduire : »Les menus tracas du monde rouge ne feront que troubler votre cœur ; pourquoi ne pas venir au Ciel suprême chercher la quiétude ?

« Shen Mu sauta de la barque et rit : »Vous êtes trop libre, vous ; moi, je ne saurais mener une vie si oisive — j'aime aller et venir, m'agiter. Souvenez-vous de venir me chercher à la capitale : je vous dois un repas arrosé de vin !

« Xu Shenghua acquiesça ; la barque peinturlurée dériva sur le fleuve et descendit vers l'aval.

Sur la barque, Qingying s'approcha de la table à thé et s'apprêtait à desservir les coupes, quand Xu Shenghua dit : »N'y touche pas encore.

« Qingying, surprise, retira précipitamment la main.

Des deux coupes sur la table, l'une avait servi à Shen Mu, l'autre à Xu Shenghua ; dans celle de Shen Mu restait un fond de thé, tandis que celle de Xu Shenghua était vide. Xu Shenghua dit à Yu Liu : »Fais se dresser le vase de jade et protège la table à thé ; ne va pas abîmer notre barque.

« Yu Liu s'empressa de mobiliser son énergie primordiale : le vase de jade qu'elle tenait s'éleva, se renversa, l'ouverture vers le bas.

Du vase jaillit un rideau de lumière qui enveloppa la table à thé.

Xu Shenghua souffla sur la table : aussitôt les deux coupes éclatèrent avec un claquement ; celle de Xu Shenghua se brisa en menus morceaux, et d'innombrables éclats fusèrent en sifflant, réduisant la table en poudre.