Chapitre 304 — Le colosse étendu

Devant eux, l'espace souterrain s'ouvrait, immense ; une montagne se dressait en travers de leur chemin, qui avait l'air de la sculpture du buste d'un géant. Cette sculpture était d'une taille prodigieuse ; taillée dans une pierre d'un noir sombre, elle n'en avait pas moins nez, yeux, bouche et oreilles finement ciselés.

De la statue n'émergeait que la partie supérieure, jusqu'à la poitrine ; le reste du corps devait être enseveli sous terre, à moins qu'il n'eût jamais été sculpté.

Or, derrière cette sculpture, un antique navire à étages flottait dans les airs, immobile : une de ses moitiés demeurait sous terre, tandis que l'autre traversait un portail gigantesque, où se trouvait un sceau semblable à une ruche d'abeilles ; la proue du vaisseau, franchissant le sceau, pénétrait dans un autre monde.

Ce sceau devait être celui de Youdu, dont les chauves-souris blanches avaient parlé.

Les dieux de l'Antiquité avaient ici percé un passage entre le monde réel et celui de Youdu ; il en était résulté une invasion des créatures de Youdu, et ils avaient dû sceller les lieux. Le peuple divin des chauves-souris blanches avait reçu l'ordre de monter la garde en ces lieux, et tout était demeuré paisible jusqu'à l'arrivée de ce navire, qui avait brisé le sceau.

À présent, le sceau s'était quelque peu relâché ; surtout à l'endroit où le navire y adhérait, de nombreuses fissures y étaient apparues.

Bien plus, un autre problème se posait : les créatures de Youdu pouvaient, par ce navire, pénétrer dans les Ruines désolées !

De temps à autre, quelques créatures aux formes étranges descendaient en rampant du vaisseau ; les unes déployaient leurs ailes et s'envolaient, d'autres sautaient du bord ; mais elles n'avaient pas couru bien loin que le sceau en forme de ruche jetait un éclat : aussitôt, sans un bruit, ces créatures avaient la tête tranchée.

La statue colossale du dieu-homme, le portail, le grand navire, le sceau en forme de ruche, les créatures de Youdu : ce monde souterrain avait un aspect fantasmagorique.

« Ce portail ne m'est pas inconnu... »

Shen Mu examina le gigantesque portail de haut en bas ; il lui semblait confusément l'avoir déjà vu, sans pouvoir se rappeler où.

« Comment ces deux vénérables moines sont-ils morts ? »

Il fronça légèrement les sourcils. Le talent de ces deux moines aux sourcils blancs dépassait de loin celui des deux chauves-souris blanches ; ils gardaient ces lieux sur l'ordre du Tathagata, et tout y était demeuré tranquille : comment avaient-ils pu mourir si soudainement ?

Les deux chauves-souris blanches disaient qu'ils étaient morts d'épuisement ; mais à en juger par l'état actuel des choses, après leur mort, leurs corps charnels pouvaient encore, par leur propre Loi bouddhique, repousser l'invasion des souffles démoniaques de Youdu : de toute évidence, leur puissance avait atteint un niveau extrêmement élevé, et ils n'étaient pas loin de valoir un patriarche du stade du Pont divin.

Un être de cette trempe, face à une invasion de souffles démoniaques, pouvait difficilement mourir d'épuisement.

Se pouvait-il que d'effroyables créatures de Youdu eussent déjà pénétré dans le monde réel par ce navire et fait périr les deux moines aux sourcils blancs ? Ou bien quelque chose avait-il attaqué le sceau avec violence, et les deux moines, le repoussant de toutes leurs forces, s'étaient-ils épuisés jusqu'à la mort ?

Quelle que fût l'hypothèse, ces lieux n'avaient rien de bon, et s'approcher imprudemment du navire ne promettait que de grands périls.

« Youdu, le monde de Tubo, la terre où retournent les âmes ; les messagers de Tubo conduisent vers Youdu les âmes des morts du monde des vivants, et ces messagers sont les émissaires de l'ombre. J'ai déjà vu un émissaire de l'ombre : c'était ce vieillard bizarre qui, dans les ténèbres des Ruines désolées, confectionnait des bateaux de papier. Un peu étrange, certes, mais plutôt affable ; tant qu'on ne contrarie pas leurs agissements, ils ne tourmentent pas les vivants. »

Shen Mu observa les alentours : le monde de Youdu, celui de Tubo, avait de toute évidence ses propres lois et ses propres règles ; pour peu qu'on s'y conformât, Tubo n'intervenait pas dans le monde réel.

Alors, d'où venaient ces créatures de Youdu dans la Vallée des Ombres ?

Ces créatures étaient puissantes, étranges, maléfiques, mauvaises, plus mauvaises et plus étranges encore que les hordes de démons célestes que Shen Mu avait jadis vues !

Auprès des créatures de Youdu, les hordes de démons célestes passaient encore pour bienveillantes.

Ces créatures de Youdu formaient avec les émissaires de l'ombre de Youdu deux extrêmes absolus !

Il leva les yeux vers le navire suspendu dans les airs, sans toucher ni le ciel ni la terre : le sceau en forme de ruche l'immobilisait, et des prismes hexagonaux équilatéraux s'enchâssaient dans l'espace, couche après couche, translucides comme du verre de cristal : c'était là le sceau laissé par les dieux de l'Antiquité.

Et dans ce navire se répandaient des bouffées de souffle démoniaque et d'autres exhalaisons étranges ; on y entendait confusément des bruits profondément inquiétants, comme les cris tordus d'innombrables âmes injustement mortes souffrant le martyre à Youdu.

Shen Mu rassembla ses esprits, puis, d'un brusque mouvement du corps, prit la forme d'un être à tête d'homme et corps de serpent, tenant en main un rouleau de sûtras ; derrière lui apparut la Porte qui soutient le Ciel. Sa queue ondulant, il s'éleva aussitôt dans les airs et, contournant la statue du dieu-homme, nagea vers le navire.

Les deux chauves-souris blanches, saisies de frayeur, s'envolèrent en hâte à grands coups d'ailes et, considérant Shen Mu avec curiosité, s'écrièrent : « Il a encore changé, encore changé ! D'abord un bœuf, puis un homme, et maintenant un serpent ! »

« Ce portail a quelque chose de bizarre ; j'y vais voir ! » dit Fu Yuqiu avec curiosité, se disposant à pousser la Porte qui soutient le Ciel pour aller jeter un coup d'œil à ce qu'elle renfermait.

« Derrière se trouve le monde de Youdu ; si vous souhaitez mourir sur-le-champ et que vos âmes y entrent, essayez donc d'ouvrir cette porte », dit Shen Mu d'une voix grave.

À ces mots, son esprit fut brusquement ébranlé ; il s'arrêta dans les airs et, hébété, regarda devant lui le gigantesque portail.

La Porte qui soutient le Ciel.

Ce portail scellé par le sceau en forme de ruche était une Porte qui soutient le Ciel !

Si ce portail était une Porte qui soutient le Ciel, alors qu'était cette statue ?

Shen Mu tourna péniblement la tête vers la statue du dieu-homme.

Cette statue et cette Porte qui soutient le Ciel n'étaient-elles pas exactement semblables à ce que Shen Mu était à présent ?

« Ce n'est pas une sculpture, mais un homme qui, comme moi, a cultivé la forme parfaite de Zhenxingjun ! »

Un grondement éclata dans l'esprit de Shen Mu. La forme de Zhenxingjun, bien qu'elle fût toujours à tête d'homme et corps de serpent, n'était pas donnée à tous : tous ne pouvaient cultiver la Porte qui soutient le Ciel ni le rouleau tenu en main. Le Précepteur impérial de Jingping, quand bien même on le disait sage né une fois en cinq cents ans, n'avait pas non plus cultivé cette forme.

C'était la forme la plus parfaite qui fût.

Jadis, Shen Mu avait cru que c'était là la marque du Corps Hégémonique, et la raison pour laquelle il était convaincu que, dans un même stade, le Précepteur impérial de Jingping ne pourrait lui être supérieur.

Et voilà qu'il voyait un autre être ayant cultivé la Porte qui soutient le Ciel.

« Est-ce un Corps Hégémonique de l'Antiquité ? Pourquoi s'est-il pétrifié, pourquoi est-il devenu tel qu'il est aujourd'hui ? »

Shen Mu se tint en silence dans les airs, contemplant la statue du dieu-homme : ce n'était pas une sculpture, mais un dieu à tête d'homme et corps de serpent, sous la forme de Zhenxingjun, pétrifié, dont la plus grande partie du corps devait encore être ensevelie sous terre.