Chapitre 305 — Le vieillard du rouleau peint

À l'entrée de l'Abîme, Ban Gongcuo était arrivé avec sa suite de grands sorciers et de rois-sorciers : des centaines de transcendés du royaume de Mandi, il n'en restait à présent pas même une centaine ; tous les autres avaient péri dans la forêt de la Vallée des Ombres, aux mystères insondables. Bien des vagues de grands sorciers du Palais d'Or de Loulan avaient déjà exploré ces lieux par le passé, mais cette expédition de grande envergure leur avait tout de même coûté des pertes effroyables.

Pour Ban Gongcuo, le nombre des morts importait peu, pourvu que sa propre vie fût épargnée. Ces soldats, ces grands sorciers, et jusqu'aux rois-sorciers, avaient depuis toujours des vies sacrifiables à tout instant ; s'il les avait emmenés, c'était pour qu'ils le protègent, pour que leurs cadavres amoncelés lui frayassent un chemin jusqu'au cœur de la Vallée des Ombres.

Vieux monstre qui avait vécu dix mille ans, il pouvait désormais faire fi de la vie de quiconque ; la seule qui lui tînt à cœur était la sienne. « Nous voici enfin arrivés. » Debout au bord de l'Abîme, Ban Gongcuo regardait vers le bas, le regard comme fasciné. La Vallée des Ombres n'était entrée dans son champ de vision que seize ans plus tôt, lors de l'affaire du vaisseau venu d'ailleurs : des visiteurs d'un autre monde, pilotant un navire précieux, s'étaient abîmés dans la Vallée des Ombres, attirant l'attention de trois puissances.

Le Palais d'Or de Loulan, la secte des Démons Obscurs et le grand temple du Tonnerre avaient tous les trois concentré leurs regards sur ces lieux. La secte des Démons Obscurs n'avait alors pas de chef, et Rulai, du grand temple du Tonnerre, qui connaissait certains secrets, n'avait pas non plus poussé très loin l'exploration.

Lui-même, alors, était déjà au seuil de la décrépitude ; par amour de sa propre vie, il n'était pas venu en personne, mais s'était terré dans le Palais d'Or, attendant son Enfant Saint réincarné.

Cependant, l'épée brisée que le roi-sorcier du Palais d'Or de Loulan avait rapportée de la Vallée des Ombres lui avait fait comprendre que ce vaisseau venu d'ailleurs n'avait rien d'ordinaire. À présent, sa réincarnation avait réussi, et il pouvait enfin venir ici.

De plus, le khagan Luandi s'apprêtait à porter la guerre contre le royaume de Jingping ; il pouvait donc emprunter les troupes du khagan pour pénétrer en ces lieux. « Gongmu, le sentez-vous ?

» dit Ban Gongcuo à voix basse. « Ces lieux sont saturés de la force des âmes ; la puissance recelée dans les âmes brisées a donné naissance à ces créatures étranges. C'est pour nous, grands sorciers, le sanctuaire idéal pour nous livrer à la cultivation.

» Autour de lui, les grands sorciers et les rois-sorciers sentaient leur âme frémir par vagues ; l'air de ces lieux faisait exulter leurs âmes et leurs esprits originels. Tout ici était saturé de force spirituelle et de force d'âme, à un degré d'abondance qui dépassait de loin celui du Palais d'Or de Loulan !

Tout au long du chemin, ils avaient déjà constaté l'étrangeté de la vie dans la Vallée des Ombres.

Pour les soldats du royaume de Mandi, ces créatures étaient des cauchemars incarnés ; pour eux, grands sorciers, c'étaient autant de pilules de grande tonification ambulantes — des pilules, certes, quelque peu périlleuses. Les grands sorciers, par nature, faisaient de l'âme des autres êtres vivants leur moyen de cultivation !

Le roi-sorcier Gongmu respirait avec avidité les effluves montant de l'Abîme, où la force spirituelle et la force d'âme étaient plus puissantes encore, et s'extasiait : « Si notre Palais d'Or pouvait s'établir ici, nous renforcerions la puissance de nos grands sorciers, et la cultivation serait deux fois plus efficace ! La force spirituelle et la force d'âme de ces lieux élèvent prodigieusement l'esprit originel !

» Le Palais d'Or de Loulan excellait depuis toujours dans le domaine de l'âme et de l'esprit originel ; leur maîtrise en ce domaine était profonde, et les autres sanctuaires — même le grand temple du Tonnerre — le cédaient quelque peu en matière d'esprit originel.

Seulement, leur méthode de cultivation était étrange : ils se servaient des âmes des vivants, ce qui leur valait bien des critiques. S'ils pouvaient s'emparer de ces lieux et cultiver grâce à leur force spirituelle et à leur force d'âme, le Palais d'Or de Loulan s'élèverait à une puissance qu'on n'eût jamais osé imaginer ! Ce sanctuaire des steppes, une fois dressé, pourrait assurément disputer l'hégémonie aux Plaines centrales et supplanter d'un seul coup les sanctuaires du pays du Milieu !

« Le plus important dans la Vallée des Ombres n'est pas cela, mais ce vaisseau venu d'ailleurs.

» Le regard de Ban Gongcuo se fit comme fasciné ; il dit doucement : « Ce qui m'attire, ce n'est pas de savoir comment cultiver grâce à la force spirituelle et à la force d'âme de ces lieux, mais comment franchir la limite entre l'homme et le dieu. Ce vaisseau doit contenir ce que je cherche. Il vient d'au-delà des cieux…

» Il n'en dit pas davantage, et s'élança dans le vide. Les autres grands sorciers, les rois-sorciers et les soldats survivants du royaume de Mandi s'élancèrent à leur tour, se déployant autour de lui pour le protéger.

Après tout, Ban Gongcuo était un être qui avait vécu dix mille ans et connaissait une multitude de secrets. Les autres sanctuaires, comme le grand temple du Tonnerre ou la Voie, s'appuyaient sur les textes conservés dans leurs sanctuaires pour consigner l'histoire, et ces textes pouvaient comporter des erreurs. Lui, en revanche, consignait l'histoire par sa mémoire ; il avait vécu tant de choses.

Et bien que sa longévité n'égalât pas l'histoire du grand temple du Tonnerre ni celle de la Voie, Ban Gongcuo avait autrefois occupé de hautes fonctions au sein de la Voie et du grand temple du Tonnerre ; il s'était même rendu au Petit Yujing et y avait vu les secrets consignés.

« Ce vaisseau vient peut-être de ce lieu mystérieux, qui n'est sans doute, en ce monde, le seul endroit où l'on puisse devenir dieu.

Quoi qu'il en coûte, je dois m'emparer de ce vaisseau pour m'y rendre ! » se dit-il en son for intérieur. À mi-hauteur, ils furent de nouveau attaqués par les créatures bizarres de l'Abîme.

Soldats, grands sorciers et rois-sorciers frappèrent tour à tour, mettant tout en œuvre pour protéger Ban Gongcuo, et laissèrent encore une dizaine de cadavres avant d'atteindre le fond de l'Abîme.

Sur le navire précieux, Shen Mu regardait l'énergie démoniaque qui refluait sans cesse, le cœur hésitant. Il y avait assurément, dans cette énergie démoniaque, une existence terrifiante — peut-être une créature de Youdu — d'une puissance extrême, surpassant même celle des deux chauves-souris blanches.

Qu'une simple phrase en langue de Youdu prononcée par Shen Mu eût suffi à la faire reculer, voilà qui semblait bien suspect.

Une fois l'énergie démoniaque dissipée, les cris déchirants qui hantaient les lieux s'évanouirent d'un coup ; alentour régnait un calme absolu, et les créatures étranges venues du monde de Youdu avaient toutes disparu. Ce silence même rendait l'endroit plus sinistre encore.

« L'existence terrible qui a épuisé jusqu'à la mort ces deux grands moines est sans doute déjà montée à bord de ce vaisseau ! » Shen Mu fronça les sourcils : le navire était à présent d'un calme effrayant.

« Gros Dragon, Yuchun, Yuqiu, allons voir à l'intérieur ; si nous rencontrons un danger, nous battrons aussitôt en retraite ! » dit Shen Mu d'une voix grave, et il s'avança le premier. Fu Yuchun et Fu Yuqiu s'empressèrent d'avancer et prirent leur envol ; les deux chauves-souris blanches volaient sans le moindre bruit, la tête en bas, devant Shen Mu, tandis que le Dragon Qilin suivait derrière lui, en alerte.

Ils progressèrent par le flanc gauche du navire précieux.