Chapitre 329 — L'ancien et le nouveau souverain de la voie de l'épée

Les deux nuages dérivaient sous des vents différents, l'un vers la gauche, l'autre vers la droite ; et dans la haute atmosphère où ils flottaient, la direction du vent différait radicalement de leur course, se trouvant justement perpendiculaire. La seule cause possible était que les deux nuages et ce vent n'appartenaient pas au même espace : à considérer le vent et les nuages, il y avait donc trois espaces superposés !

Ajoutez à cela Youdu, plongée perpétuellement dans les ténèbres, et Fengdu, noyée dans une brume grise : si le ciel de ces deux mondes apparaissait ici, il serait à coup sûr noir ou gris. Bien qu'on ne vît ni ciel noir ni ciel gris, Shen Mu était certain que ces deux mondes se trouvaient tout proches !

Autrement dit, à la source du Yongjiang, cinq mondes se superposaient peut-être ! Quand tombait la nuit, que les ténèbres déferlaient, les mondes surgissaient l'un après l'autre, chacun son tour sur la scène, dans un vacarme assourdissant !

« Si j'en ai le temps, il faudra absolument que j'aille voir là où l'Ouest touche aux Ruines désolées ; c'est de là que les ténèbres affluent, et peut-être y découvrirai-je d'autres secrets.

» Shen Mu redescendit du ciel, la tête douloureuse.

Qu'est-ce qui avait bien pu déclencher les lueurs du passé ?

À quels mondes la source du Yongjiang était-elle reliée ? Et où se situaient ces points de jonction ?

Les Ruines désolées recelaient bien des secrets, et ce Yongjiang semblait lui aussi en garder plus d'un. « Certains secrets m'échappent, je ne puis les percer ; à vouloir les forcer, je risque fort d'y laisser la vie.

Mieux vaut rentrer au village pour l'instant.

» Ils descendirent le fleuve. Xiong Xiyu ne cessait de dévisager Shen Mu ; soudain, n'y tenant plus, elle demanda avec curiosité : « Maître Shen, êtes-vous vraiment né et avez-vous grandi dans les Ruines désolées ?

» Shen Mu acquiesça, perplexe : « Pourquoi cette question ? » Xiong Xiyu reprit : « Comment avez-vous pu survivre dans un lieu aussi périlleux ?

Les Ruines désolées pullulent de bêtes étranges, de phénomènes inexplicables, de dangers de toutes sortes ; la nuit, les ténèbres déferlent, les monstres se déchaînent, et il n'est pas rare que d'autres mondes viennent s'y superposer.

Que vous soyez encore en vie tient véritablement de l'inconcevable ! » Shen Mu ne put retenir un rire : « Ma sœur, maîtresse de palais, vous vous méprenez ! Les Ruines désolées sont en réalité très sûres, bien plus sûres que le monde extérieur. C'est hors des Ruines que règnent les vrais périls.

À vrai dire, la première fois que j'ai quitté les Ruines pour venir à Jingping, je logeais dans une auberge au bord du fleuve, et dès cette nuit-là, tout a basculé. L'endroit s'appelait le district de Dijiang : toute la population du chef-lieu y a péri, et Ling'er et moi avons été les seuls à nous échapper. Dans les Ruines, jamais je n'ai connu pareille chose. » Xiong Xiyu ne savait s'il fallait rire ou pleurer : « Cela ne prouve pas que Jingping soit plus dangereux que les Ruines désolées ; vous êtes simplement tombé au mauvais moment. » Le visage de Shen Mu se fit grave : « Depuis que je suis entré à Jingping, j'ai essuyé bien plus de complots meurtriers, bien plus de tentatives d'assassinat, que dans les Ruines désolées.

En comparaison, ce sont les Ruines qui sont sûres.

Le plus grand péril que j'y aie jamais affronté avait d'ailleurs été causé par des gens de l'extérieur qui s'y étaient introduits. Les Ruines désolées sont l'endroit le plus sûr qui soit. » Xiong Xiyu, fort perplexe, ne voyait pas ce qui pouvait lui faire croire que les Ruines étaient plus sûres que le monde extérieur. Long Qilin gloussa : « Maîtresse, vous ignorez une chose : notre maître de secte n'ose même pas donner son vrai nom en voyage.

Qu'il le révèle, et les gens accourus pour le tuer feraient la queue de Jingping jusqu'à Yincan.

Ces honorables gens de la Voie droite le haïssent à s'en ronger les dents. » Shen Mu lui lança un regard noir, puis s'empressa d'expliquer à Xiong Xiyu : « Notre secte Tian Sheng est en réalité très honorable, ne vous méprenez pas. Au fait, une fois au village, je pourrai dans les grandes lignes éliminer le poison qui vous ronge.

Quels sont vos projets ? » Xiong Xiyu resta hébétée. Retourner au palais Zhen Tian ?

À présent, il ne lui restait que sa fille.

Rentrer au palais Zhen Tian pour se disputer le pouvoir, reconquérir la place de maîtresse de palais ? D'une part, elle ne s'en sentait pas la force ; d'autre part, elle craignait pour la vie de Xiong Qi'er.

Mais renoncer à l'héritage des ancêtres lui laissait un goût amer.

Shen Mu lut sur son visage ce qui s'y peignait et sourit : « Je vous débarrasserai du poison des fils enchevêtrés, mais votre cultivation ne se rétablira pas de sitôt ; il me faudra encore vous soigner quelque temps pour vous rendre vos forces. Si vous ne parvenez pas à vous décider, j'ai une suggestion : suivez-moi, venez passer un moment à Jingping. Je suis docteur de l'Académie impériale et je puis vous recommander pour y enseigner. » Les beaux yeux de Xiong Xiyu, limpides comme l'eau claire, se posèrent longuement sur lui, et, sans qu'elle s'en rendît compte, l'autorité d'une maîtresse de lieu sacré perça dans sa voix : « Je suis tout de même la maîtresse du palais Zhen Tian. Et vous voudriez que j'aille enseigner à l'Académie impériale ?

» Shen Mu réfléchit un instant, puis hasarda : « Ou bien. .

.

viendriez-vous enseigner à l'école de ma secte Tian Sheng ?

» Xiong Xiyu, partagée entre le rire et les larmes, le regard scintillant, dit : « J'irai d'abord faire un tour à l'Académie impériale. » Cinq jours plus tard, ils arrivèrent enfin près de Yincan. Shen Mu alla d'abord chercher Xue Hu'er ; quelques renards blancs sortirent en trottinant de sa maison et, d'une voix humaine, déclarèrent : « Jeune maître, notre grande sœur est partie à Jingping pour vous chercher ; voilà plusieurs mois qu'elle est en route !

» Shen Mu les interrogea en détail, et le renard blanc qui les menait répondit : « Le roi Meiluo est venu la forcer à l'épouser ; notre grande sœur l'a rossé, alors le roi Meiluo est allé chercher son père. Comme elle ne pouvait pas l'emporter, elle s'est enfuie, en disant qu'elle partait à Jingping vous chercher, jeune maître. » Shen Mu prit congé et, avec toute la troupe, se dirigea vers Yincan.

Le village se dessina à l'horizon ; l'émotion le gagna et il cria d'une voix forte : « Grand-père le chef du village, grand-père l'alchimiste, me voilà de retour ! » Xiong Xiyu considéra ce petit village : à l'entrée, un vieil homme à la barbe hirsute était assis dans une chaise longue, privé de jambes et de bras, le visage envahi d'une barbe en désordre et les cheveux tout emmêlés.

Dans le village, une troupe de poulets patrouillait avec une superbe fierté, l'air fort martial. « Ah, le petit Shen est revenu ?

Tu as encore grandi.

» Le vieux bonhomme se balançait dans sa chaise longue, prenait le soleil ; il jeta un coup d'œil à Xiong Xiyu et aux deux chauves-souris blanches, et une pointe de surprise parut sur son visage : « Voilà une bien jolie fille, et puissamment cultivée, dommage qu'elle soit empoisonnée.

Ces deux chauves-souris blanches ont de quoi intriguer. » Dans un froissement d'ailes, les deux chauves-souris blanches se suspendirent la tête en bas aux branches de l'arbre au-dessus de lui et dévisagèrent le chef du village avec curiosité : « Toi aussi, tu es très fort ! » Shen Mu fronça les sourcils, toisa le chef du village, puis courut chercher au village un couteau à abattre le bétail ; il dénicha aussi dans la chambre de la grand-mère Zhu une pièce de toile blanche qu'il glissa sous le menton du vieil homme, fit chauffer une bassine d'eau et lui couvrit le visage d'une serviette chaude, qu'il laissa posée un moment.

Shen Mu retira la serviette et, de son couteau à bestiaux, se mit à lui raser la barbe dans un crissement sonore. « Chef du village, où sont passés les gens du village ?