Chapitre 331 — Une rencontre qui surpasse toutes les splendeurs du monde

Sur le rempart, un homme d'âge mûr, le teint blafard, portait une blessure qui ne s'était toujours pas refermée. Cet homme était le Précepteur impérial de Jingping : gravement atteint lors de son combat contre un dieu, il avait certes été guéri par les soins conjoints de Shen Mu et du Petit Roi du Poison, Fu Yuanqing, mais une blessure faite par une divinité ne se refermait pas à la légère, et il n'avait pas encore recouvré toutes ses forces. C'était précisément cette occasion qu'avait saisie le royaume de Mandi pour envahir Jingping.

Le col de Qingmen était d'une importance capitale ; sachant que son royaume, après deux grandes calamités, avait perdu l'essentiel de sa vigueur, que l'empereur Yanfeng et lui-même n'étaient ni l'un ni l'autre revenus à leur apogée — la blessure de l'empereur étant même plus lourde que la sienne — et redoutant que l'ennemi ne fît une percée jusqu'au cœur du pays, le Précepteur impérial avait mobilisé troupes et généraux pour défendre le col à la vie à la mort, allant jusqu'à venir en personne sur le champ de bataille pour y diriger l'affrontement. Il avait vu l'épée de Lizheng : un seul coup avait apaisé la mêlée, spectacle à ébranler les cœurs.

À vrai dire, ce n'était plus seulement à ébranler les cœurs : c'était la puissance de changer le champ de bataille en un océan de sang, de glacer d'effroi les deux armées entières.

La vie de chaque homme présent sur ce champ de bataille était entre ses mains.

Une telle épée ne relevait plus de la technique : elle touchait au Dao ; elle révéla au Précepteur impérial un domaine plus élevé, celui du Dao de l'épée.

Les lueurs d'épée déployées par Lizheng en ce seul geste défiaient tout dénombrement, et le plus effroyable était que chacune suivait une trajectoire différente, neutralisant un à un guerriers et maîtres des arts mystiques — chose presque impossible à accomplir.

Sur le champ de bataille, des centaines de milliers de soldats chargeaient et s'entre-tuaient ; chacun avait sa propre cultivation, ses propres forces ; les arts martiaux, les techniques secrètes et les pouvoirs différaient tous quelque peu, et les formations de combat se modifiaient à tout instant.

Retenir d'un coup tous ces hommes exigeait de contrer toutes leurs techniques, tous leurs arts, toutes leurs armes, toutes leurs formations : un calcul d'une ampleur d'ores et déjà inconcevable.

Qui atteignait un tel degré pouvait se dire dieu — dieu de l'épée ! »Un coup d'épée, et s'ouvre l'océan du sang impérial : j'ai vu cette technique, sur le tableau du Sage de la peinture.

« Le Précepteur impérial plissa les yeux et tourna son regard vers le qilin-dragon, sur le dos duquel se tenaient Shen Mu et ses compagnons ; si forts qu'ils fussent, ils n'avaient pas encore attiré son attention. »Dans ce tableau, j'ai contemplé la perfection ultime de l'épée. Pendant deux cents ans, j'ai étudié avec acharnement l'art du personnage peint, et chaque contemplation m'apportait une moisson nouvelle, jusqu'au jour où je n'y découvris plus rien de nouveau.

Je crus alors avoir atteint le niveau de l'homme du tableau.

« Le Précepteur impérial se remémorait le tableau, cherchant des yeux l'homme qui y figurait, en vain ; son regard se resserra enfin et se posa sur le dos de Shen Mu.

Shen Mu portait sur le dos un panier de herboriste, et dans ce panier se tenait un vieillard aux cheveux de neige, privé de mains et de pieds.

Ce vieillard ne ressemblait guère à l'homme du tableau, lequel était un dieu de l'épée, moins avancé en âge, la fougue au visage, tel un glaive qui vient de boire le sang. Le vieillard du panier, lui, était un infirme, chancelant à son déclin, une bougie prête à s'éteindre au premier souffle du vent : où donc l'allant et l'orgueil du dieu de l'épée du tableau ?

Et pourtant, le Précepteur impérial en eut la certitude : cet infirme était bien le dieu de l'épée d'autrefois !

Car son initiation à l'épée, il la devait au dieu du tableau.

Le corps du Précepteur impérial frémit à peine ; il exhala un long souffle et commanda : »Qu'on aille à sa rencontre ! « Les portes de la ville s'ouvrirent ; les généraux se rangèrent en deux haies ; le qilin-dragon, tête haute, démarche ample et panse majestueuse, entra dans la ville.

Soudain, toutes les lueurs d'épée du champ de bataille affluèrent comme une marée, sifflèrent vers Shen Mu et plongèrent dans le panier qu'il portait sur le dos.

Lizheng sortit la tête du panier et vit l'homme qui s'avançait à sa rencontre : le sage que l'on disait ne paraître qu'une fois en cinq cents ans, le plus grand sous les dieux, celui que l'on proclamait dieu de l'épée de ce temps !

Leurs regards se croisèrent, et dans leurs cœurs s'élevèrent des remous.

Le dieu de l'épée d'une ère révolue et celui de l'ère présente se rencontraient enfin !

À l'arrière du champ de bataille, des deux tours des grands cols monta le tintement des gongs de bronze : le signal qui ordonnait la retraite. Sur le champ, les centaines de milliers de soldats, comme délivrés d'un poids immense, se retirèrent en hâte chacun de son côté, s'apercevant soudain que leurs vêtements étaient trempés, que la sueur ruisselait d'eux comme une source.

Dans le col de Qingmen, Lizheng flotta hors du panier ; comme s'il avait recouvré jambes et bras, il marcha droit vers le Précepteur impérial : les deux hommes les plus forts de deux époques se faisaient face ! »Tu as appris l'épée ?

« demanda Lizheng.

Le Précepteur impérial prit la posture du disciple, l'air plein de déférence : »Votre disciple apprit l'épée dès sa jeunesse ; à cent soixante ans, il cessa de l'apprendre.

« Lizheng demanda : »Et à cent soixante ans, tu comprenais l'épée ?

« Le Précepteur impérial répondit avec gravité : »À cent soixante ans, j'avais passé en revue toutes les techniques suprêmes du monde, j'avais percé les mystères du grand univers ; c'est alors que je compris l'épée et commençai à forger ma propre technique.

« Lizheng sourit : »Déploie ton art, que je le voie. « Le Précepteur impérial tira son épée ; la lueur de son épée emplit les cieux et illumina le monde.

Sa technique était multiple, changeante, se transformant mille et mille fois : tantôt touffue comme le firmament étoilé, tantôt nue comme un jonc à compter ; horizontale, verticale, sinueuse, rompue, semblant pouvoir se muer en toutes choses de l'univers, donnant une impression indicible.

Cette épée portait un élan sans retour, la grandiose envergure d'une réforme pareille à de l'huile jetée sur un feu ardent, à des fleurs fraîches sur du brocart : elle voulait embraser le cœur de tous les vivants, changer ce monde figé, changer cette Voie immuable, réformer tout ce qui était vermoulu, déchirer les oripeaux de l'ancien âge pour en montrer la hideuse figure, la hideuse vérité !

Il voulait, de son épée, changer la Voie éculée du monde, ouvrir des voies nouvelles, plus nombreuses encore, faire entrer le monde dans une ère nouvelle !

Sa technique s'était déjà arrachée à la pure habileté pour devenir une méthode, imprégnée de sa propre pensée ; il ne lui manquait qu'un pas pour atteindre le royaume du Dao !

Le li — le principe : le principe de l'idéal, et le principe de la vérité.

Une technique d'épée qui possède un principe possède une vie ; la sienne possédait une vie. Mais le Dao précède le principe ; ce n'est qu'en le dépassant que l'on voit le Dao.

Il ne manquait à sa technique qu'un pas pour voir le Dao. Le Précepteur impérial rengaina, haletant ; sa blessure n'était pas guérie, sa cultivation n'était plus ce qu'elle avait été, mais devant le dieu de l'épée de l'ancienne génération il n'était qu'un élève ; il avait offert avec joie le plus parfait de son art, attendant le jugement de l'autre. »Bel art de l'épée !

« s'exclama Lizheng avec admiration.

»Tu mérites ton nom de premier sous les dieux, de sage qui ne vient qu'une fois en cinq cents ans.