Chapitre 330 — L'océan de sang

Le Grand Temple du Tonnerre grondant.

Les cloches sonnaient longuement, dong, dong, sans discontinuer : c'était la sonnerie qui accueille les hôtes.

Shen Mu portait le chef du village sur son dos et gravissait la montagne ; il vit venir à sa rencontre un grand Bouddha Tathagata à la mine auguste et solennelle, entouré de la foule des moines. À cet instant, le jeune homme se sentit un peu mélancolique : le dieu Roi des Chevaux, froid de visage mais chaud de cœur, avait fini par devenir le Tathagata du Grand Temple du Tonnerre grondant, oui, il était devenu bouddha.

Il ne pouvait se détacher du lieu qui l'avait vu grandir : les moines du Grand Temple avaient certes tué sa femme et son enfant, mais ce n'était pas l'œuvre du vieux Tathagata — c'était celle des moines d'en bas. Il était le disciple du vieux Tathagata ; le vieux Tathagata le connaissait jusque dans les moindres replis, et lui connaissait tout du vieux Tathagata.

Le vieux Tathagata avait vieilli, il ne pouvait plus contenir les moines d'en bas : les Arhats de la salle des Arhats et les moines des autres salles étaient descendus de la montagne, et sa femme et son enfant y avaient laissé la vie. Le vieux Tathagata s'était tranché le bras et le lui avait rendu ; cela n'avait pas dissipé la haine dans son cœur, mais il lui fallait néanmoins hériter du manteau de son maître et empêcher que le Grand Temple du Tonnerre grondant ne s'efface à jamais, réduit en cendres et en fumée.

Puis, lorsqu'il revint sur les lieux de son passé et s'assit sur le trône du Tathagata, le vent roula et poussa vers lui des nuages bleu sombre ; dans la dissipation de la brume, il atteignit soudain l'Ainsité, franchit le dernier palier du Grand Soutra du Grand Véhicule du Tonnerre grondant et s'accomplit dans le grand Brahma. Passer d'Indra au grand Brahma était une illumination subite, un éveil parfait.

Au sommet doré du Grand Temple, Shen Mu contempla le vieux maître Huo, l'homme qui l'avait élevé et instruit ; mille saveurs lui montaient au cœur, et finalement il l'appela « frère aîné ». Ce Tathagata du Grand Temple avait atteint le palier suprême, celui du grand Brahma : le corps charnel, la conscience spirituelle et l'Ainsité à leur perfection ; derrière lui s'étageaient vingt cieux, où le souverain Brahma était assis en lotus, environné de dieux et de bouddhas, grands et petits ; lumière perpétuelle, jour sans fin, sainteté et compassion.

« Frère aîné », lui rendit son salut le vieux maître Huo.

Shen Mu s'assombrit : assis sur ce siège, le vieux maître Huo n'était plus le vieux maître Huo d'autrefois, mais le Tathagata.

Il lui fallait abandonner les affaires profanes et voir se vider les quatre grands éléments. Le vieux Boiteux était là lui aussi : officiellement pour assister à la cérémonie, en réalité par souci pour la sécurité de maître Huo, craignant que les moines du Grand Temple n'attentent à sa vie.

Mais maître Huo avait désormais atteint le plus haut palier du Grand Soutra du Tonnerre grondant, il n'avait plus besoin de sa protection, et le vieux Boiteux ne tenait plus en place.

Le Grand Temple regorgeait de trésors : les joyaux rares et les merveilles s'y trouvaient à chaque pas, et le vieux voleur en était tout fébrile ; il brûlait de les dérober, mais sa conscience lui faisait honte, et en voyant arriver Shen Mu et le chef du village, il ne put s'empêcher de proposer de partir au plus tôt. Shen Mu aurait volontiers prolongé son séjour de quelques jours, mais la nuit venue, il vit au nord une mer de lumières : c'était la région du col de Qingmen.

Des feux si éclatants signifiaient que les combats y faisaient rage.

Or, tout près du col de Qingmen se trouvait la Vallée des Ombres, demeure des deux chauves-souris blanches, non loin du Grand Temple. Tôt le lendemain matin, Shen Mu se leva et prit congé ; il partit en compagnie du chef du village, de Xiong Xiyu, du vieux Boiteux et des autres. « Quand j'ai rencontré le vieux maître Huo, il était le plus célèbre des justiciers du monde, surnommé l'Inspecteur divin des Chevaux.

Il a failli m'attraper. » Le vieux Boiteux se retourna : au sommet doré du mont Sumeru, la lumière jaillissait en myriades de traits, la voix du Bouddha roulait comme une mer ; elle se matérialisait même, se changeait en caractères, en lotus, en silhouettes éthérées de bouddhas dans le vide, qui encerclaient ce lieu saint.

Le vieux Boiteux s'absorba, puis dit à voix basse : « Il m'a attrapé bien des fois, nous nous sommes affrontés bien des fois ; de tous, c'est lui que je craignais le plus et que je respectais le plus.

Dans ma jeunesse, j'étais orphelin, je n'avais rien, je mendiais ma pitance de tous côtés ; quand la faim devenait insupportable, je volais.

Je n'osais pas attaquer les gens, car j'étais maigre et petit.

Puis un vieux justicier m'a attrapé ; il ne m'a pas livré aux autorités, il m'a seulement interdit de voler, et il m'a enseigné son métier, comme un père. Je l'ai suivi, rêvant qu'un jour, moi aussi, je deviendrais justicier.

Le vieux maître Huo me l'a rappelé ; je trouve que lorsqu'il prend cet air grave, il lui ressemble terriblement… » Shen Mu, assis sur le dos du qilin-dragon, gardait le silence, écoutant avec le chef du village et les autres le vieux Boiteux raconter son passé. « Je n'avais pas de père ; pour moi, le vieux justicier était mon père. Les années où je l'ai suivi, je me suis donné du mal, et j'ai été heureux comme jamais. Puis un jour, le vieux justicier est mort.

» Le vieux Boiteux écarquilla les yeux, et sa voix devint d'un calme absolu : « À minuit, ses ennemis sont venus le chercher.

Je dormais encore ; j'ai entendu dehors des cris de mort, et lui a fait irruption, m'a poussé dehors au péril de sa vie, en me disant : mon enfant, sois un homme de bien…

et cours ! Je n'avais pas un fil sur moi, j'ai couru nu comme un ver, couru, couru, et ma vitesse augmentait, augmentait toujours ; je suppliais les gens de venir m'aider en pleurant, mais personne ne sortait, personne… » Un garçon maigre et chétif, nu, courait sans secours, implorait sans secours l'aide des hommes, mais nul ne l'aidait. Le vieux Boiteux courut de la nuit jusqu'au jour, parcourut des milliers et des milliers de lis ; revenu à lui, il retourna au logis du vieux justicier : tout n'était plus que cendres sur la terre nue.

Il n'en tira que les os calcinés du vieux justicier.

« Il me disait d'être un homme de bien ; lui-même a passé sa vie à être un homme de bien, et quel sort lui a été réservé ? Moi, je ne serai pas un homme de bien !

Il me défendait de voler : eh bien, je vole. » Le vieux Boiteux reprit, mélancolique : « Je volais tout en courant ; à force de voler et de courir, ma renommée grandit, et l'on m'appela le Voleur d'Ombres.

Les sceaux, les défenses, les interdits — fadaises que tout cela ! Je ne les avais point en estime. J'ai couru plus vite que le vent, plus vite que les nuages, plus vite que la foudre ; j'ai volé par tout le monde, et dans toutes les sectes, dans tous les lieux saints, je suis entré pour dérober. J'ai fini par retrouver les ennemis du vieux justicier et je leur ai volé la tête. Quand je suis venu honorer sa mémoire, je voulais devenir un homme de bien, mais j'avais contracté la manie du vol, et je ne pouvais plus m'en défaire. Plus tard, j'ai rencontré le vieux maître Huo ; il m'a rappelé le vieux justicier. Ce n'est pas lui que je crains, c'est lui que je vénère.

Aujourd'hui il est devenu Tathagata, d'une compassion auguste, et je me demande si le vieux justicier, lui aussi, n'est pas devenu bouddha… » Le chef du village passa la tête hors de la corbeille d'herbes médicinales : « Le vieux maître Huo ne deviendra pas bouddha.

Le jour où un nouveau Tathagata viendra, il ôtera sa robe de moine et redeviendra le vieux maître Huo d'autrefois.

» Le vieux Boiteux leva les yeux vers le ciel : « Pourvu qu'il en soit ainsi.