Chapitre 356 — Le vieil homme subsiste en vendant ses peintures

Il n'osait trop l'affirmer : parmi les lettrés de l'Académie impériale, il y avait aussi quelques étudiants issus de la race démoniaque ; comparée aux autres sectes, l'Académie impériale se montrait d'une rare largeur d'esprit dans son recrutement, puisqu'il suffisait de franchir ses épreuves pour devenir l'un de ses lettrés. Aussi les femmes y étaient-elles nombreuses, près de la moitié. Une fois sorties de l'Académie, elles occupaient souvent des charges officielles en diverses contrées, et beaucoup entraient dans l'armée pour devenir généraux.

Toutefois, à en juger par les livres que portait la mignonne petite fille derrière elle, empilés avec un soin méticuleux, sans le moindre désordre, c'était bien là la manière d'être de Xue Hu'er. Or Xue Hu'er ne connaissait pas un seul caractère ; il était impossible qu'elle transportât partout une pile de livres.

Ce n'était pas le genre de la petite renarde. La fillette ne l'avait pas vu ; elle se sépara des autres lettrés et, au lieu de se diriger vers la demeure Shentong, descendit la montagne.

Shen Mu attendit un moment devant le pavillon Zhenyuan : personne n'en sortit.

« Yuxiu dit que Ling'er écoute les cours au pavillon Zhenyuan ; or elle n'y est pas. C'était donc bien la fillette de tout à l'heure.

Elle a pris forme humaine ? » Shen Mu resta un instant interdit : « Ce roi Meiluo des Ruines désolées mérite vraiment la mort ; Ling'er est encore si petite, et il voulait déjà l'épouser pour en faire la dame de son repaire !

» Il descendit la montagne, le cœur perplexe : « Si c'est Ling'er, et qu'elle ne rentre pas à la demeure Shentong, où peut-elle bien aller ? » Il la suivit discrètement.

La fillette aux trois queues descendit la montagne en sautillant, puis, soudain, poussa un « aïe !

» et s'étala sur le sol ; aussitôt, elle rampa de deux pas, mains et pieds joints, agita ses trois queues, se releva, fit deux pas prudents, et de nouveau, avec un « aïe ! », s'affala par terre. Shen Mu ne savait s'il devait rire ou pleurer.

La fillette jeta un regard circulaire, constata qu'il n'y avait personne alentour, et se mit à courir à quatre pattes, sur la pointe des pieds, ses petites mains et ses petits pieds touchant à peine le sol ; elle continuait de sautiller, ses trois queues oscillant de-ci de-là, avec un air très fier et très satisfait. Sans doute n'avait-elle pas pris forme humaine depuis longtemps et n'était-elle pas encore habituée à marcher sur deux jambes ; aussi trébuchait-elle parfois lorsqu'elle imitait la démarche des humains. Elle avait maintenant l'apparence d'une petite fille, mais à quatre pattes elle courait plus lestement que sur ses deux jambes.

Xue Hu'er sortit de l'Académie impériale et se dirigea vers la ville.

Mais il y avait du monde dehors ; elle se redressa donc et reprit sa marche sautillante, ses trois queues frétillant derrière elle pour garder l'équilibre.

Plouf. Shen Mu vit de nouveau la fillette piquer du nez dans le sol, seules ses trois queues dressées ; puis les queues eurent un soubresaut, et retombèrent.

« Ce n'est vraiment pas amusant d'être un être humain.

. .

» La fillette se releva en grommelant, contourna furtivement un vieil arbre, et de l'autre côté du tronc surgit une petite renarde blanche comme neige, qui fila comme une flèche, traînant trois longues queues touffues.

Cette fois, sa vitesse était bien plus grande ; en peu de temps, elle atteignit le Jardin des Curiosités de la capitale, non sans avoir acheté en chemin quelques mets et quelques jarres de vin, qu'elle avait empaquetés, et pesé quelques fruits. Le Jardin des Curiosités était un marché de brocante où l'on vendait des antiquités, des objets anciens, mais aussi quelques raretés et curiosités, des soldats Yuan, et où des lettrés déchus vendaient calligraphies, peintures et livres anciens.

« Ling'er serait-elle venue ici pour vendre des livres ? » Shen Mu s'interrogeait ; or il vit Xue Hu'er, arrivée au Jardin des Curiosités, reprendre l'apparence de la fillette aux trois queues ; elle se glissait avec précaution entre les passants, soutenant ses livres par un sortilège, et s'enfonçait vers le fond du marché.

Parvenue à la rue des calligraphies et des peintures, la fillette poussa un soupir de soulagement, regarda de tous côtés, et soudain ses yeux s'illuminèrent : elle courut vers un étal. Derrière cet étal se tenait un vieux lettré déchu, le visage couvert de barbe, accroupi dans un coin, les deux mains enfouies dans ses manches, la tête baissée, silencieux, laissant voir deux oreilles de fer d'un argent éclatant.

Derrière lui pendaient quelques calligraphies et peintures ; devant lui, sur l'étal, étaient disposés plusieurs rouleaux, maintenus aux quatre coins par des pierres pour qu'ils ne s'envolassent point au vent.

« Grand-père Sourd, vous avez vendu quelques calligraphies ? » Xue Hu'er vint derrière l'étal, y déposa les mets, le vin et les fruits, et interrogea le vieillard.

Le vieux Sourd se hâta de manger, sans lever la tête : « Je n'ai pas rencontré d'amateur éclairé. Tu tombes bien, je meurs de faim.

» « Grand-père Sourd devrait aller vendre ses peintures devant la porte du précepteur impérial Jingping ; le précepteur impérial Jingping serait sûrement prêt à les acheter à grand prix. » À ces mots, Xue Hu'er se souvint soudain de quelque chose et dit, contrariée : « Le précepteur impérial Jingping n'a pas d'argent non plus.

Sa femme a accouché, elle a donné le jour à un fils ; il a chargé le vieux Fu de porter une invitation à monsieur. Comme monsieur n'était pas à la maison, c'est moi qui y suis allée.

Le précepteur impérial Jingping n'était pas là non plus ; le banquet de noces était bien maigre, un bouillon clair et sans saveur.

La mère et l'enfant étaient affamés au point d'en avoir le teint blême.

On disait que le précepteur impérial Jingping avait fait la guerre, que le trésor public était à sec, et qu'il avait donc donné ses propres économies.

Saisie de pitié, je préparai une belle enveloppe rouge pour la dame ; celle-ci me pressa alors de faire de monsieur le parrain de son fils.

. . Par la suite, l'empereur l'apprit ; le palais rogna sur sa nourriture et ses dépenses pour économiser quelque argent, et c'est ainsi que la mère et l'enfant purent se nourrir. » Le vieux Sourd dit : « Le gentilhomme reste ferme dans la misère ; l'homme de peu, dans la misère, se dérègle. Le précepteur impérial Jingping est vraiment mon frère d'esprit. » Xue Hu'er fit la moue. Le vieux Sourd sortit quelques feuilles de papier et dit : « J'ai tracé quelques caractères en pointillé ; il te suffit de les copier. » La fillette étala le papier sur le sol et s'apprêta à prendre le pinceau pour le tremper dans l'encre.

Le vieux Sourd s'écria précipitamment : « Pas d'encre !

Suis simplement les pointillés avec le pinceau ; ainsi tu pourras écrire plusieurs fois.

Ces quelques livres, je vais d'abord les regarder, et je te les expliquerai ensuite.

» Xue Hu'er s'agenouilla sur le sol et copia les caractères du vieux Sourd, fort sérieusement. « J'achète des peintures. » À cette voix, Xue Hu'er, surprise et ravie, leva vivement la tête : un jeune homme se tenait devant l'étal !

« Monsieur !

» La fillette bondit et se jeta dans les bras de Shen Mu.

À peine celui-ci l'eut-il saisie que la petite fille redevint une renarde blanche, se glissa hors de ses bras et vint s'enrouler autour de son cou.

Elle avait sauté si brusquement qu'elle renversa l'encre du vieux Sourd, noircissant plusieurs feuilles.

Le vieux Sourd se hâta de tout ranger et grommela : « Ling'er, tu es trop espiègle ; ces feuilles aussi ont coûté de l'argent, et voilà qu'elles sont tachées. .

. » « Grand-père Sourd !

» Shen Mu éclata de rire et, sans autre forme de procès, souleva le vieux Sourd et le serra fortement dans ses bras.

Le vieux Sourd, un peu mal à l'aise, se dégagea et dit d'un ton neutre : « Te voilà donc arrivé. » « Grand-père le chef du village est venu lui aussi !

» s'écria Shen Mu avec exaltation.