Chapitre 374 — Un travail d'orfèvre

Mu Qingdai demanda : »Serait-ce que ces lieux ont été envahis par les Ruines Désolées ?

Sinon, pourquoi devrions-nous repartir avant la nuit ?

« Shen Mu secoua la tête et ne s'étendit pas sur le sujet. La compagnie attendit un moment devant le pavillon ; soudain, le ciel s'assombrit et l'on entendit gronder un tonnerre lointain.

Shen Mu leva les yeux : l'instant d'avant, le temps était radieux, et voilà que d'épais nuages sombres avaient surgi dans le ciel, on ne savait d'où. On était déjà entré dans l'hiver ; le temps était froid, le tonnerre y était rare, et la foudre plus rare encore ; or ces nuées sombres, apparues d'un coup, s'accompagnaient de grondements.

Elles s'épaississaient, s'alourdissaient, voilant tout le ciel ; puis une pluie diluvienne s'abattit. Tous se hâtèrent de s'abriter sous l'avant-toit du pavillon ; l'averse tombait à verse, et l'eau était glacée.

En cette saison, même lorsqu'il pleuvait, la pluie restait faible ; or voilà qu'elle tombait en torrents.

Une quinzaine de dragons-jiaolong s'entassèrent à leur tour, s'enroulant autour des colonnes de bronze pour fuir l'averse. Le Dragon-Qilin, lui, s'était réfugié dans l'embrasure de la porte du pavillon pour somnoler, à l'abri de la pluie.

Le grand cerf courut jusqu'au Dragon-Qilin, baissa la tête, le souleva de ses bois et le jeta hors du pavillon, puis s'allongea à sa place.

Furieux, trempé par la pluie, le Dragon-Qilin revint d'un pas rageur et ouvrit une gueule béante ; le grand cerf bondit, agita son énorme ramure, prêt à en découdre. Soudain, une vapeur brûlante s'éleva du sol.

Long Yu tendit la main, recueillit une poignée de pluie et s'écria, stupéfait : »L'eau est chaude !

« Shen Mu eut un tressaillement intérieur ; il avança la main : l'eau qui tombait du ciel était bien chaude, brûlante comme de l'eau bouillie !

Il sortit aussitôt de sous l'avant-toit, libéra son essence vitale et força la pluie à s'écarter de part et d'autre, pour qu'elle ne tombât point sur lui.

Il leva les yeux : le ciel était devenu très sombre ; dans les nuages noirs, des éclairs roulaient par instants, et le grondement, venu de mille lis, roulait à une vitesse extrême vers le-dessus de leurs têtes, puis passait de l'autre côté : en un instant, il avait parcouru plus de deux mille lis ! Ce n'était point là le grondement qu'éclate un tonnerre ! Wang Muran et les autres sortirent à leur tour de sous l'avant-toit et levèrent la tête : dans les sombres nuées, les tonnerres se multipliaient, des éclairs entrecroisés fendaient les nuages noirs — un spectacle terrifiant.

Et la pluie qui tombait du ciel devenait de plus en plus chaude.

»Il se passe quelque chose là-haut. .

.

Dragon-Gras, lâche ce cerf !

« Shen Mu cria par-dessus son épaule ; le Dragon-Qilin desserra les mâchoires — il tenait le grand cerf par le cou — et le grand cerf, fou de rage, s'apprêtait à riposter quand le Dragon-Qilin s'assit de tout son poids sur lui : pareil à une montagne, il était cloué sur place. Les grondements du ciel se firent de plus en plus serrés, comme si un géant battait le tambour de guerre ; les éclairs, eux, se muèrent en pelotes, des pelotes d'éclairs qui roulaient çà et là et illuminaient les ténèbres.

Dans les yeux de Shen Mu s'ouvrirent, strate après strate, les cieux innombrables ; il plongea son regard dans les nuages et aperçut soudain, indistinctement, des silhouettes fulgurantes qui bondissaient et se mouvaient au-dessus de la couche nuageuse, se livrant bataille ! De l'autre côté, Wang Muran, Long Yu et Mu Qingdai, venus du Petit Yujing, avaient eux aussi appris des arts tels que l'Œil céleste et la Pupille sacrée ; ils activèrent leurs sortilèges pour scruter le ciel et ne purent retenir des exclamations.

Soudain, les nuées épaisses et lourdes furent déchirées ; une silhouette haute et imposante apparut dans les sombres nuages, tenant deux grands sabres à la main ; au moment où la foudre éclaira son visage, il parut plus féroce, plus exalté, plus hideux encore ! »Grand-père Tu !

« Shen Mu s'écria malgré lui. Il avait vu le Boucher en proie à la démence : au village de Yincan, le Boucher perdait souvent la raison, et dans ses crises il tailladait même le Lizheng ; ce n'était que devant lui qu'il montrait un semblant de douceur.

À peine son cri s'était-il élevé que d'autres silhouettes apparurent dans la déchirure des nuées et attaquèrent le Boucher ! »Tout à l'heure, la déchirure des nuées, c'est le sabre de grand-père Tu qui l'a ouverte !

« À cette pensée, les nuées se refermèrent, les tonnerres redoublèrent : ce grondement qui roulait n'était pas un tonnerre, mais le fracas produit par des silhouettes se déplaçant à toute vitesse !

Le sabre du Boucher fendait le ciel ; un sabre d'une chaleur extrême, qui portait l'eau des nuages à ébullition — voilà pourquoi la pluie tombant du ciel était de plus en plus chaude ! C'est alors que Shen Mu vit soudain un continent majestueux descendre du ciel, transperçant les nuages : ce continent avait monts et rivières, des crêtes verdoyantes étagées, mais il se présentait exactement à l'opposé du sol où ils se tenaient, comme s'il allait entrer en collision avec le royaume de Jingping — une vision terrifiante.

»Aba !

« dit gravement Mojian.

»Oui, c'est le Lizheng !

« Shen Mu hocha la tête à plusieurs reprises : »Le Lizheng est là-haut lui aussi. Contre qui se battent-ils ?

« Le continent céleste, comme s'il avait rencontré son fléau, s'éleva dans un sifflement et regagna les nuages ; puis monts et rivières s'effondrèrent et se désagrégèrent d'un coup. Shen Mu en resta saisi : la technique d'épée du Lizheng avait été brisée ! Boum — le ciel trembla violemment ; un pilier large de plusieurs dizaines de toises tomba du firmament, transperçant les nuages, tel une colonne soutenant le ciel qui s'abattrait d'en haut.

Mais ce n'était point un pilier : c'était un flux d'eau tourbillonnant à la folie, comme une hampe formée de gigantesques dragons d'eau enroulés les uns autour des autres — quelqu'un rassemblait l'eau pour en faire une lance !

»La technique de lance de grand-père l'Aveugle !

« Un coup de tonnerre éclata dans l'esprit de Shen Mu : cette lance-dragon d'eau, d'une épaisseur prodigieuse, était bien celle du Vieux Aveugle.

Le Vieux Aveugle recourait rarement aux armes ; même face à un être du rang de chef de secte, il se contentait d'un bâton de bambou.

Un simple bâton de bambou lui suffisait pour briser tous les sortilèges et tous les pouvoirs divins.

Or voilà qu'il rassemblait l'eau en lance : il devait avoir rencontré un adversaire redoutable, difficile à contenir !

Le visage grave, Mojian rentra dans le pavillon, en ressortit la caisse de bois, désigna Shen Mu du doigt et dit : »Aa, aaa ! « Shen Mu acquiesça gravement : »Rassurez-vous, grand-père Mojian, je ne courrai pas à l'aventure.

Du reste, je peux aussi donner un coup de main : j'ai sous mes ordres bien des dragons-jiaolong redoutables. « Mojian haussa un sourcil, avec un air de sourire narquois.

Shen Mu, confus, murmura : »Ils sont redoutables, tout de même.

. .

« Mojian s'apprêtait à s'élancer dans les airs ; à peine eut-il bondi qu'il s'immobilisa net à trois toises au-dessus du sol, le corps figé, flottant là en silence.

Sous l'averse diluvienne, des dragons-jiaolong de sang surgissaient de toutes parts à travers la pluie et encerclaient de toutes parts ce lieu saint des immortels.

Toc !

Mojian retomba sur ses deux pieds ; deux empreintes profondes marquèrent le sol, et autour d'elles tout crépita : les dalles de pierre éclataient l'une après l'autre, se fendant de lézardes. Mojian posa la caisse à terre ; le couvercle s'ouvrit de lui-même, révélant des billes d'argent grosses comme le doigt, à ras bord.

Il portait sur le dos un grand fourneau, son fourneau de forgeron ; même après avoir déposé la caisse, il ne le déposa point : ce grand fourneau cylindrique restait arrimé à ses épaules.

Le fourneau s'était éteint depuis longtemps, tout noir.