Chapitre 373 — Incendier le ciel

Wang Muran et les autres en étaient fort perplexes : Shen Mu, monté sur le Dragon-Qilin, avançait visiblement à petite allure, et pourtant il était arrivé avant eux. Le gros Dragon-Qilin aurait-il donc dissimulé sa force, jouant au porc pour dévorer le tigre ?

Les trois s'avancèrent pour échanger quelques politesses. Long Yu semblait bien mieux qu'à quelques jours de là : il n'était plus en proie à la démence et avait repris des couleurs.

»Voici notre forgeron, le grand-père Mojian«, présenta Shen Mu à la compagnie.

Mojian sourit en découvrant les dents et tendit sa caisse de bois à Wang Muran. Shen Mu s'écria précipitamment :

»Ne la prends pas !«

Wang Muran, interdit, ne tendit pas la main. Mojian pinça les lèvres et se lança dans un babil incompréhensible, reprochant à Shen Mu de ne pas savoir respecter les vieillards.

Shen Mu ne s'expliqua point : il savait trop bien, pour l'avoir éprouvé, quel poids portait la caisse de Mojian. Si Wang Muran l'avait prise, il aurait à coup sûr été enfoncé jusqu'au cœur de la terre.

Si l'on avait élu au village le pire des vieillards, Shen Mu aurait sans hésiter donné sa voix à Mojian ! Certes, depuis son enfance, le Vieux Boiteux l'avait trompé et dépouillé de toutes ses brochettes de fruits confits ; mais le Vieux Boiteux jouait avec lui, et après en avoir croqué deux, il rendait le reste au petit garçon en larmes. Tandis que Mojian était bien, lui, le gaillard du village au mauvais fond, le ventre débordant d'une méchanceté épaisse ; depuis sa plus tendre enfance, les tours que Mojian lui avait joués étaient innombrables.

»L'autre jour, la bataille qui faisait rage s'est brusquement arrêtée, sans qu'on sache ce qui s'est produit.«

Wang Muran reprit :

»Nous étions en route lorsque nous avons cessé de percevoir les effluves de ces divinités aux prises. Mais d'après leur direction, le lieu de l'affrontement devait se situer entre Shuzhou et Bazhou.«

Il sortit une carte du royaume de Jingping, y trouva Shuzhou et Bazhou, et marqua d'un signe le point situé entre les deux.

Shen Mu eut un léger sursaut : c'était précisément là que demeurait la grand-mère Zhu !

»Le lieu où ces divinités se sont affrontées n'est pas loin de chez la grand-mère ; je crains qu'il ne lui soit arrivé malheur !«

Une inquiétude lui serrait le cœur ; mais le Lizheng, le Reclus Qingyou et les autres s'y étaient déjà rendus en éclaireurs, et, plus rapides que lui, ils devaient être arrivés depuis longtemps.

Mu Qingdai dit :

»Nous n'en sommes plus très loin : moins de mille li nous séparent encore, et une demi-journée suffira pour y parvenir !«

Shen Mu tira sa flûte d'or, y insuffla son souffle primordial et dit :

»Il n'y faudra pas une demi-journée.«

Un jiaolong, en résonance spirituelle avec Shen Mu, se secoua et se métamorphosa en une créature colossale longue de plusieurs dizaines de zhang. Shen Mu bondit sur son dos ; le Dragon-Qilin l'y rejoignit.

»Montez, dit Shen Mu. Une demi-heure tout au plus, et nous serons là-bas.«

Wang Muran et les autres, saisis d'un doute mêlé d'effroi, sautèrent tour à tour sur l'échine du dragon. Le grand cerf les imita, lançant un regard méfiant au jiaolong, puis un autre, non moins soupçonneux, au Dragon-Qilin qui se tenait lui aussi sur le dos du monstre.

Le Dragon-Qilin, les yeux sur son nez et le nez sur son cœur, contemplait fixement le bout de son museau, feignant d'ignorer le regard méprisant du grand cerf.

Mojian, sa caisse à la main, sauta à son tour sur l'échine du monstre. Aussitôt, le jiaolong naguère si fier et si féroce s'écrasa au sol comme un serpent mort, ses quatre griffes battant l'air et labourant la terre de sillons, sans parvenir à se relever.

»Grand-père Mojian, descends, descends !«

Shen Mu s'écria précipitamment :

»Tu vas finir par l'écraser à mort !«

Mojian descendit à contrecœur et esquissa un geste de la main. Shen Mu, le visage empourpré :

»Grand-père Mojian, pourquoi m'insultes-tu ? Ce n'est pas que je manque de piété envers toi, c'est que ta caisse est trop lourde... Et voilà que tu m'insultes encore !«

Les trois compagnons de Wang Muran se regardèrent, interdits.

Shen Mu fit résonner sa flûte d'or : une dizaine de jiaolong accoururent et, unissant leurs forces, soulevèrent Mojian, qui ne fut satisfait qu'alors. Ces dragons étaient tous d'une puissance extrême ; porter Mojian en vol équivalait à la charge de maîtres de secte parmi les plus éminents, aussi leur allure n'avait-elle rien de lent.

Ils filèrent vers l'avant à une vitesse prodigieuse : les arbres, de part et d'autre, passaient en un clin d'œil sans qu'on pût même en distinguer la silhouette, et l'on ne voyait que les cimes des monts qui défilaient à toute allure à leurs côtés. Sur le dos du dragon, le grand cerf continuait de fixer le Dragon-Qilin, le mépris plus épais encore dans le regard, et ne cessait de renifler bruyamment, comme pour railler ce gros lourdaud.

Le Dragon-Qilin laissa retomber sa queue et baissa les yeux vers le bout de son museau.

Shen Mu en fut assez réconforté :

»Le gros Long a donc encore le sens de la honte ; ce n'est pas un bois pourri qu'on ne saurait sculpter. Demain, je lui donnerai encore une pilule divine d'essence ignée, et il ne devrait plus faire le difficile.«

Soudain, plusieurs jiaolong noirs à la taille fine surgirent : les uns rampant à la cime des arbres, les autres planant dans les airs, la tête levée, regardant passer les dragons qui escortaient Shen Mu et ses compagnons.

Shen Mu n'en eut qu'un bref aperçu, et son cœur tressaillit.

Mu Qingdai, stupéfaite :

»Les jiaolong sont des bêtes fabuleuses extrêmement rares ; comment se fait-il qu'ils pullulent à présent ?«

Ces quelques dragons noirs s'élevèrent, la tête renversée, poussant d'étranges cris : »Maha ! Maha !« Tous se retournèrent : par milliers, une nuée noire de dragons noirs arrivait, couvrant de son ombre toute une chaîne de montagnes. Puis ces milliers de dragons noirs bondirent, rampèrent, volèrent, se lançant à leur poursuite.

Shen Mu ramena son regard et détourna la tête.

»Celui qui possède un tel talent ne peut être que le Seigneur Éleveur de Dragons ! La plupart de ses jiaolong sont entre mes mains ; d'où sortent donc ces dragons noirs ? Ils ne ressemblent pas à de véritables jiaolong.«

Il ouvrit la besace Taotie du Seigneur Éleveur de Dragons, en tira le Classique de l'Élevage des Dragons, l'ouvrit et l'examina attentivement. Un passage traitait de la nourriture du corps par le souffle du dragon.

»Puiser le souffle du dragon, forger son corps en dragon ; par la mutation de l'énergie, muscles, fibres, cheveux et peau, rien qui ne puisse se transformer.«

Shen Mu eut un léger sursaut et, se retournant vers les dragons noirs qui les poursuivaient avec fureur :

»Ces dragons noirs doivent donc être des choses tirées du corps du Seigneur Éleveur de Dragons. En si grand nombre, ce ne peuvent être que ses cheveux. Il mérite bien son rang de divinité céleste : il a su transformer jusqu'à ses cheveux en dragons. Et puisque ce sont des cheveux, ils craignent forcément le feu...«

Il cligna des yeux ; le chant de la flûte se modifia légèrement. Un des dragons de feu qui portaient Mojian ralentit l'allure, puis, plongeant brusquement, s'enfonça dans la forêt en contrebas.

Shen Mu, conduisant sa troupe de dragons, poursuivit sa route, tandis que derrière eux la masse noire des dragons noirs les poursuivait avec fureur, tel un nuage d'encre.