Chapitre 449 — La jeune fille sur la caisse de bois

Depuis son enfance, Shen Mu avait reçu l'enseignement des Neuf Anciens du village de Yincan, par la parole et par l'exemple ; bien qu'il portât le titre de chef de la secte du Démon Obscur, il distinguait clairement le grand du petit, le juste de l'injuste.

Sur ce seul point, il surpassait bien des gens de la voie droite des grandes sectes renommées. »Qi'er doit savoir où se trouve le Palais du Vrai Ciel, n'est-ce pas ?

« demanda Shen Mu. Xiong Qi'er secoua la tête : »Ma mère m'a emmenée fuir les poursuites ; nous prenions toujours les chemins les plus écartés, et je ne me souviens plus où se trouve exactement le Palais du Vrai Ciel. « Shen Mu réfléchit un instant et dit : »Gros Long, suivons la grand-route et gagnons une grande ville pour demander notre chemin. Là-bas, on saura sans doute où se trouve le Palais du Vrai Ciel.

« Long Qilin s'avança le long de la grand-route ; après quelques dizaines de li, les voyageurs se firent peu à peu plus nombreux.

La route était large et bien plane, bien meilleure qu'à Jingping. La rivière qui la longeait était limpide jusqu'au fond ; on y voyait nager poissons, tortues et serpents, tous de belle taille, et sur l'eau cheminaient aussi des thaumaturges et des guerriers martiaux, en majorité des femmes, mais non sans nombre d'hommes.

Les techniques que pratiquaient ces gens relevaient sans doute elles aussi de la voie où toute chose a une âme et toute chose a un esprit : certains garçons et filles, venus à la surface du fleuve, poussaient un cri, et aussitôt de hautes vagues se soulevaient sur le large cours d'eau, chaque lame portant l'un d'eux à toute vitesse vers l'avant.

Sur la route aussi il y avait des voyageurs : beaucoup cheminaient debout sur des hommes-arbres, d'autres sur des hommes-lianes, plus lents seulement.

Dans le ciel passaient encore des thaumaturges montés sur toutes sortes d'oiseaux ; lorsqu'ils traversaient les airs, leurs ailes aux cinq couleurs ruisselaient de lumière, éblouissantes.

»On dirait que nous approchons de la ville.

« Voyant les voyageurs se multiplier, Shen Mu poussa un soupir de soulagement.

Soudain, un claquement de pas retentit — tac, tac, tac — et Shen Mu vit une scène étrange : une foule de jeunes filles surgit d'un repli de la montagne, franchit une petite crête et déboucha sur la grand-route.

Ce qui portait ces jeunes filles était une grande caisse pourvue de plus de dix pattes ; la caisse, déployant ses jambes, filait à toute allure. D'autres filles surgirent d'un village de montagne voisin, montées, elles, sur des barques de bois ; les barques aussi avaient des jambes et couraient sur le sol.

Shen Mu en resta bouche bée : ces caisses et ces barques semblaient animées d'un esprit, capables de courir aussi vite que Long Qilin — voilà qui était bien étrange. »Le vaste monde n'a pas de merveille qu'il ne recèle ; les sorts et les pouvoirs des autres contrées pourraient aussi servir à Jingping.

Si l'on répandait cette technique dans le royaume de Jingping, ne serait-ce pas admirable ?

« Shen Mu cligna des yeux et songea : »Mais cela causerait sans doute un beau désordre…

Il se trouverait bien quelque puissant pour se pavaner à cheval sur une montagne.

« Les jeunes filles étaient elles aussi fort curieuses du Long Qilin qu'il montait ; la grande caisse aux dix pattes s'approcha. Elle était vaste, longue et large de plusieurs toises, garnie d'un coussin de soie pareil à un nuage, et six ou sept filles y étaient assises, dévisageant Long Qilin et Shen Mu.

La fille qui les menait devait être leur chef ; c'était elle qui, de son pouvoir, avait éveillé la caisse pour qu'elle les emportât à toute vitesse.

Son rire était charmant ; sous les franges tressées de pendentifs d'argent, ses grands yeux se courbaient comme un croissant de lune.

Son accent avait la saveur particulière des Terres de l'Ouest, et avant même de parler elle pouffa de rire : »P'tit frérot, ton gros cochon court drôlement vite, où c'est-tu que tu l'as déniché ?

« Shen Mu en resta un instant interdit, puis comprit que »p'tit frérot« voulait dire »petit frère«, et dit en souriant : »C'est un Long Qilin, un croisement de dragon et de qilin.

« Xiong Qi'er émergea de la fourrure de Long Qilin, montra sa petite tête et regarda curieusement de tous côtés ; les filles s'émerveillèrent de plus belle, trouvèrent Xiong Qi'er adorable et voulurent l'embrasser et la prendre dans leurs bras.

Shen Mu, impuissant, fit approcher Long Qilin, souleva Xiong Qi'er et la déposa sur la caisse. Il engagea la conversation avec elles ; ce qui les étonnait, c'était qu'il eût Xiong Qi'er avec lui.

Les coutumes des Terres de l'Ouest étaient singulières : après le mariage de passage entre un homme et une femme, si des enfants naissaient, les fils étaient envoyés dans la famille du père, tandis que les filles restaient auprès de la mère.

Cette coutume engendrait le phénomène le plus étrange des Terres de l'Ouest : bien des foyers n'étaient peuplés que de femmes, ou que d'hommes, et dans maints villages on ne voyait pas un seul homme. En voyant Shen Mu avec Xiong Qi'er, elles avaient cru qu'elle était sa fille ; mais Shen Mu était jeune encore, un grand garçon au visage rayonnant, qui n'avait pas l'air d'avoir femme et enfants, d'où leur surprise.

»Mesdemoiselles, puis-je vous demander une chose ?

« Shen Mu, fort perplexe devant les coutumes du pays, hasarda : »J'ai rencontré une jeune fille ; nous ne nous étions vus qu'une fois, et elle m'a invité chez elle, mais sans me laisser passer par la grande porte : elle voulait que j'entre par la fenêtre. Quelle est donc cette politesse ?

« Toutes les filles pouffèrent de rire, et les yeux de leur chef se courbèrent de nouveau en croissants : »P'tit frérot, t'es pas un peu nigaud ? Si elle veut que tu passes par la fenêtre, c'est qu'elle veut te faire des câlins, comme les canards mandarins qui entrelacent leurs cous et se frottent tempes et cheveux.

« Shen Mu se gratta la tête et demanda, perplexe : »Comment ça, entrelacer leurs cous ? « La fille qui les menait sauta sur la tête de Long Qilin et dit en riant : »Ne bouge pas.

« Puis elle s'appuya contre sa poitrine, prit ses deux mains dans les siennes et les posa devant sa taille, renversa son visage vers lui, tendit son long cou contre son torse, frotta sa joue contre la sienne, et leurs lobes d'oreille se touchèrent — lisse et glissant, d'une douceur et d'une grâce indicibles. Shen Mu devint rouge comme une pivoine, ne sachant où mettre ses mains ni ses pieds, et tout ce qu'il respirait était le parfum du corps de la jeune fille.

La fille gloussa de rire et retourna sur la caisse lancée à toute allure ; les autres, voyant son air grisé et embarrassé, éclatèrent d'un rire clair et joyeux.

Une fille le taquina : »Chef, tu t'es laissé toucher le cœur ? Pourquoi ne pas l'emmener faire un mariage de passage ?

« La fille lança un regard à Shen Mu, le cœur visiblement ému, et hésita : »C'est que j'ai peur qu'il ne veuille point… « Les autres filles l'exhortèrent toutes ensemble, et la fille tira un sachet parfumé qu'elle lança à Shen Mu, en pouffant : »P'tit frérot, tu peux venir grimper à ma fenêtre le soir, je t'apprendrai à faire le canard mandarin.

« Ces filles avaient des manières hardies, plus enflammées encore que celles de la capitale de Jingping ; Shen Mu, se sentant dépassé, se hâta de changer de sujet : »Savez-vous comment on va au Palais du Vrai Ciel ?

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