Chapitre 458 — L'art de la manœuvre de la Voie des formations

Boum, boum : l'immense cité de Yun avançait, et Shen Mu, debout aux côtés de He Yiyi sur les remparts, ne pouvait se défendre d'un sentiment d'incrédulité, bien qu'il eût déjà contemplé le prodige de cette ville marchant d'elle-même. Les arts divins de la Terre d'Occident n'avaient certes pas progressé depuis plus de dix mille ans, mais cette conception selon laquelle toute chose possède une âme et toute chose possède un dieu demeurait extraordinairement remarquable.

Il tourna la tête : dans la cité, la foule allait et venait, dense comme une trame, et il ne put retenir un murmure d'admiration. Après que la maîtresse des formations He Yiyi eut reconnu sa défaite, elle avait convoqué les habitants de Yun ; la cité comptait environ cent mille âmes, et toutes étaient rentrées dans ses murs.

Qu'une si vaste ville emportât tant de gens, franchissant monts et vallées, voilà qui tenait proprement du prodige — et pourtant ce prodige s'étalait sous ses yeux.

« Renverser la maîtresse Yu du palais Zhentian ne sera pas chose aisée, dit He Yiyi. Outre notre famille He, il nous faut l'appui d'autres grandes familles. En Terre d'Occident, les familles Yu et Xiong sont les deux plus puissantes.

La famille Xiong est déjà tombée en déclin, et la famille Yu lui a ravi la place de maître du palais Zhentian.

Il y a aussi la famille Mu de Mu Yingxue, la maîtresse des poisons, la famille Luo de Luo Yinyu, la maîtresse de l'épée, puis les familles Fang, Liu, Gong, Xi et Fu — dix grandes familles en tout. Sans compter les familles Geke, Maochi, Kaxiangka et d'autres, dont la puissance n'est pas non plus négligeable. (note 1) » Shen Mu, songeur : « Pourquoi la famille Xiong a-t-elle pu hériter de la place de maître du palais Zhentian ? Les autres grandes familles ont-elles aussi ce droit ? — Si la famille Xiong a hérité de la charge de maître du palais Zhentian, c'est en vertu d'une transmission ancestrale : le premier maître du palais Zhentian portait le nom de Xiong.

Par la suite, les maîtres successifs portèrent eux aussi, le plus souvent, le nom de Xiong.

Il arrivait parfois qu'un autre nom accédât à la charge, mais bien vite la famille Xiong reprenait le siège du maître.

On raconte. . .

» Elle jeta un regard à Xiong Qi'er, auprès de Shen Mu : « On raconte que les ancêtres de la famille Xiong jouissaient du soutien d'une divinité, et que c'est à cela qu'ils durent de siéger si longtemps dans la charge de maître. Mais cette fois, il en va autrement : cette divinité, dit-on, ne trouvait plus son contentement en la naikui de la famille Xiong, et s'est au contraire liée à la famille Yu — voilà pourquoi celle-ci a pu déraciner si aisément la puissance des Xiong. — Une divinité ? Serait-ce le maître de la statue de bois que j'ai rencontrée dans le désert de Flammes ?

» Shen Mu, fort perplexe : « Si cette divinité soutenait la famille Xiong depuis toujours, pourquoi ce revirement soudain en faveur des Yu ?

— Il faut pour cela en venir au bagou. (note 2) L'origine du bagou n'a rien de commun, reprit He Yiyi ; on dit que c'est un puissant descendu des sphères supérieures, et que c'est lui qui a noué le lien entre la famille Yu et cette divinité.

— Le bagou ?

» Shen Mu cligna des yeux. Le bagou, comme la naikui, était un titre honorifique : la naikui était la mère de la princesse, le bagou le père de la princesse.

Or, à sa connaissance, la princesse du palais Zhentian était Xiong Qi'er, et son père était tombé au combat ; le bagou dont parlait He Yiyi devait donc être l'époux de la maîtresse du palais Zhentian issue de la famille Yu.

Cependant, cette maîtresse n'avait pas encore enfanté de fille : son époux ne pouvait donc guère prétendre au titre de bagou. « Ce bagou a su se lier à cette divinité ; son rang n'a rien d'ordinaire, dit He Yiyi. Il est extrêmement mystérieux ; on le dit venu des sphères supérieures, un hôte du Ciel suprême.

Il s'est uni à la maîtresse du palais Zhentian, et celle-ci, dit-on, a conçu miraculeusement : elle porte un enfant.

Le bagou a fait courir le bruit que l'enfant dans le ventre de la maîtresse du palais serait à coup sûr une fille — autrement dit, la princesse du palais Zhentian !

» Qu'accoucher d'une fille permît de consolider la charge de maître du palais Zhentian, voilà une règle que Shen Mu n'avait jamais entendue ; mais en Terre d'Occident, les femmes étaient honorées par-dessus tout, et les mœurs y différaient grandement de celles de Jingping. Du reste, pour peu qu'on eût cultivé l'Œil sacré, distinguer si l'enfant à naître était garçon ou fille n'avait rien de bien malaisé. Puisque le bagou affirmait que l'enfant porté par la maîtresse du palais était une fille, il ne pouvait se tromper : la maîtresse du palais donnerait naissance à une petite princesse et consoliderait sa charge.

« Quel est le nom de ce bagou ? demanda Shen Mu.

— Yu.

» Shen Mu en resta un instant saisi : « Yu, lui aussi ? Quel lien a-t-il avec la famille Yu ?

» He Yiyi eut un sourire ambigu : « Nous aimerions bien le savoir aussi, quel lien unit le bagou à la famille Yu.

Les rumeurs vont bon train en Terre d'Occident : certains disent que le bagou est l'ancêtre vénérable de la famille Yu ; d'autres, qu'il est le fils du seigneur Yu du Ciel suprême, et que la famille Yu descend de ce seigneur Yu.

Tant de rumeurs qu'il est malaisé de démêler le vrai du faux.

» Le visage de Shen Mu se fit étrange. « D'aucuns prétendent que Xiong Xiyu s'est vu ravir la charge de maître parce que son savoir et son prestige étaient insuffisants, dit He Yiyi. Pour ma part, si la maîtresse Xiong manque assurément de savoir comme de prestige, celui qui tient réellement les rênes de la Terre d'Occident, c'est ce bagou.

» Shen Mu acquiesça.

Xiong Qi'er se tenait à ses côtés, mais force lui était de reconnaître que He Yiyi n'avait pas tort : ni par le talent, ni par l'art de la manœuvre, Xiong Xiyu ne ressemblait guère à ce que devait être le maître d'un sanctuaire. Elle n'avait guère traversé de complots ni de luttes sanglantes ; parvenue si jeune à la charge de maîtresse du palais, il était tout naturel qu'elle ne pût tenir tête à la famille Yu et au bagou. Lui aussi, jeune encore, était monté à la tête de la secte du Démon obscur, ce sanctuaire de la voie démoniaque ; mais ses maîtres avaient été les Neuf Anciens du village de Yincan, qui, dès son enfance, l'avaient nourri de toutes sortes de complots, de ruses et de perfidies — et pourtant les Neuf Anciens le jugeaient encore trop honnête.

Voilà pourquoi Shen Mu avait su consolider sa place de maître de secte, et pourquoi, du haut en bas de la secte, tous lui obéissaient sans mot dire.

La cité de Yun filait à travers monts et forêts, vers l'ouest, sans se diriger droit vers le palais Zhentian. Ils se rendaient cette fois au berceau ancestral de la famille He, la vallée de la Rivière-Épée, siège de la maison He.

En sa qualité de grande famille, la maison He possédait elle aussi une puissance colossale ; sans égaler les Yu ni les Xiong, elle n'en demeurait pas moins une force qu'on ne pouvait prendre à la légère. Après une demi-journée de course, la cité de Yun atteignit enfin la vallée de la Rivière-Épée au coucher du soleil.

Shen Mu, portant loin son regard, vit un grand fleuve droit comme une épée ; les cités et les bourgades de la famille He s'élevaient à l'emplacement de la garde, les monts des deux rives affectaient la forme d'une lame, et les enceintes s'alignaient, gardées de part et d'autre par la rivière-Épée. Les cités de ces contrées étaient pour la plupart étranges et prodigieuses : lorsque la cité de Yun arriva, Shen Mu, stupéfait, vit des montagnes entières se dresser et s'écarter pour livrer passage, tandis que, dans l'eau, de longs ponts de pierre surgissaient du fond — c'étaient autant de géants de pierre, le dos courbé, pour que la cité de Yun pût les fouler et traverser la rivière-Épée. « C'est merveilleux !