Chapitre 460 — Le nom des Liu dans la vallée du Dieu enseveli

Xiong Qi'er serrait à deux mains la perle du dragon d'eau Qingxuan. La perle était grosse, de la taille du poing d'un adulte, et la fillette était trop jeune encore : elle avait quelque peine à la tenir.

Voyant la contenance de Liu Ruyin, Shen Mu comprit aussitôt que sa conjecture était juste : la perle du dragon d'eau Qingxuan ne déploierait toute sa puissance qu'entre les mains d'une petite fille au cœur pur et sans tache.

Pas étonnant que la Terre d'Occident attachât tant de prix à la petite princesse.

Liu Ruyin, une manche devant le visage, ne laissait paraître qu'un œil : un œil d'un blanc livide, où la pupille noire n'était pas plus grosse qu'un grain de soja — un spectacle des plus sinistres.

« Que le maître de la secte Shen ne se méprenne point. »

Derrière Liu Ruyin, ce ne fut qu'un poum, poum, poum sans fin : des « cadavres » à demi humains, à demi morts, tombaient un à un dans les cercueils, dont les couvercles se refermaient d'eux-mêmes.

Liu Ruyin, elle aussi, sauta d'un bond dans son cercueil, s'y étendit et gloussa : « Nous voulions seulement voir si la petite princesse était en péril. À présent que nous la voyons saine et sauve, Ruyin est rassurée. Adieu ! »

Aussitôt les cercueils se mirent à pousser des jambes et des pieds, prêts à gravir la falaise au pas de course.

Shen Mu dit soudain : « Un instant, chef Liu. »

Liu Ruyin allait rabattre le couvercle ; à ces mots, elle s'arrêta net, se redressa, et, le sourire aux lèvres mais la haine au cœur : « Maître Shen, laissez-nous la vie sauve, ne nous exterminez pas jusqu'au dernier. »

Sa voix tremblait : de toute évidence, elle était épouvantée au plus haut point.

Shen Mu s'interrogeait : n'était-ce donc que la perle du dragon d'eau Qingxuan ?

Xiong Qi'er la tenait bien, et sans doute pouvait-elle en déchaîner la puissance ; mais celle-ci ne devait pas être si terrible. Liu Ruyin et les siens en seraient-ils à ce point terrifiés ?

« Chef Liu, votre venue cette fois obéissait-elle aux ordres du palais Zhentian ? »

Shen Mu, le visage avenant, poursuivit : « Puisqu'il s'agit d'une injonction du palais Zhentian, un expert du palais doit encore se trouver parmi les vôtres, n'est-ce pas ? J'aimerais assez faire la connaissance de cet expert ; le chef Liu pourrait-il me le présenter ? »

Liu Ruyin eut un léger sursaut. Shen Mu, le teint clair comme une brise de printemps, reprit en souriant : « Le chef Liu ne sait peut-être pas que je n'entre point en Terre d'Occident avec de mauvaises intentions : je veux seulement voir les mœurs et les paysages de ce pays ; et quant à emmener la petite princesse, c'est chose naturelle — après tout, la petite princesse est de la Terre d'Occident et en connaît la géographie. »

« Elle connaît la géographie de la Terre d'Occident ? » Liu Ruyin cligna des yeux.

Xiong Qi'er n'avait que cinq ou six ans et vivait depuis sa naissance dans le palais Zhentian ; le seul paysage qu'elle connût était sans doute celui du palais. Quelle idée pouvait-elle avoir de la géographie de la Terre d'Occident ? La prendre pour guide, c'était l'aveugle tâtant l'éléphant.

« Ce maître Shen venu de la Terre du Milieu a vraiment le mensonge fertile. »

Liu Ruyin, prudente, dit : « Maître Shen, le fort dragon ne mate point le serpent du cru ; votre origine est certes grande, mais notre famille Liu n'est pas non plus à malmener : prenez garde que nous n'en périssions tous ensemble. »

« Que dit donc le chef Liu ? » s'étonna Shen Mu. « Je veux seulement voir une sœur aînée du palais Zhentian et dissiper le malentendu entre le palais et moi : je n'ai nulle mauvaise intention. Si j'en avais, j'aurais depuis longtemps fait brandir à la petite princesse la perle du dragon d'eau Qingxuan ; croyez-vous que vous eussiez pu vous échapper ? »

Le visage de Liu Ruyin passait du clair à l'ombre, mais la patience de Shen Mu était parfaite : il demeurait là, solidement planté, à attendre sa réponse.

Il ne souffla mot, et les autres « cadavres » à demi hommes, à demi morts, dans leurs cercueils n'osèrent pas bouger.

Au bout d'un moment, Liu Ruyin gloussa : « Puisque le maître Shen a parlé, comment oserais-je désobéir ? Que le maître entre dans mon cercueil : je vous mènerai chez les Liu voir ces quelques sœurs aînées du palais Zhentian. Mais le maître Shen aura-t-il l'audace de pénétrer dans mon cercueil ? »

« Et pourquoi pas ? » dit Shen Mu en riant. Là-dessus, portant Xiong Qi'er, il sauta du dos du qilin-dragon et s'avança devant le cercueil de Liu Ruyin.

Il y jeta un regard et en resta saisi : ce cercueil paraissait petit, mais l'espace intérieur en était proprement terrifiant — dix toises de long, dix toises de large, cinq ou six toises de hauteur : une grande maison.

Et il y avait là tables, chaises et lit de jade, divisé en plusieurs compartiments ; tout ce qu'il fallait pour vivre, manger et dormir, jusqu'aux quartiers des serviteurs — pas très différent, en somme, d'un petit palais.

Shen Mu, à force de claquements de langue, s'émerveillait : lorsque Liu Ruyin avait bondi hors du cercueil, il avait eu un sursaut, croyant qu'un zombie en était vraiment sorti ; jamais il n'aurait imaginé que ce cercueil n'était que la demeure de Liu Ruyin.

Il regarda les autres cercueils noirs et songea : « Ces cercueils seraient-ils tous pareils, tous demeures des disciples Liu ? Ces cercueils pourvus de jambes et marchant tout seuls ont quelque chose de la ville mouvante de sœur Yiyi. »

« Gros Dragon, tu peux entrer toi aussi ! » lança Shen Mu en se retournant en riant.

Le qilin-dragon hésita et secoua la tête : « Maître, je suis assez superstitieux ; je préfère ne pas entrer. »

Shen Mu l'injuria en riant, puis, emmenant Xiong Qi'er, il sauta dans le cercueil et laissa le qilin-dragon dehors.

Liu Ruyin rabattit le couvercle avec un poum sonore ; aussitôt la troupe des cercueils se mit en marche, filant à toute vitesse, certains flottant dans les airs, pressés autour du cercueil de Liu Ruyin, franchissant monts et vallées, fonçant vers le cœur des montagnes.

Le qilin-dragon se hâta de les suivre. Après avoir passé quelques cimes, il vit surgir parmi les montagnes un immense mausolée ; les nombreux cercueils noirs de la famille Liu, telles des barques noires flottant dans les airs, y entrèrent l'un après l'autre par la gueule béante du tombeau.

Le qilin-dragon frissonna plusieurs fois, l'esprit tout chaviré de doutes, mais il prit son courage à deux mains et suivit la troupe des cercueils dans le mausolée.

Dans le cercueil, cependant, Shen Mu s'était assis, Xiong Qi'er sur ses genoux, et Liu Ruyin s'était installée en face de lui. Tous deux se faisaient face ; un moment, ils se turent, et l'atmosphère devint pesante.

Soudain, Shen Mu sourit : « Chef Liu, qui est le patriarche de votre famille Liu ? »

Dans les yeux de Liu Ruyin, la pupille noire, grosse comme un grain de soja, tourna sur elle-même en spirale et reprit une taille ordinaire. Elle sourit : « Le maître Shen est un étranger, il ne sait rien des affaires de notre famille Liu. Votre humble servante est elle-même la chef du clan Liu. »

Shen Mu, fort surpris, se pencha : « Alors je ne me suis pas trompé tout à l'heure en vous appelant chef Liu. Sœur Ruyin, les méthodes de cultivation de votre famille Liu sont bien étranges ! En vous voyant, j'ai cru à des cadavres. Pourriez-vous m'en dire la raison ? »

Liu Ruyin sentit une chaleur au cœur et lui lança un regard blanc, ravie au-delà de toute expression : « Que vous avez la langue douce ! Parmi les gens des autres clans — les hommes surtout —, qui oserait me parler avec tant de douceur ? Ne pas en mourir de peur serait déjà une faveur du Ciel ! Ces hommes puants, les uns en sont épouvantés à se vider dans leurs chausses, les autres jusqu'à en perdre l'âme ; seul le maître Shen peut encore plaisanter, et qui plus est, il m'appelle ‹ sœur ›. »

Xiong Qi'er, perplexe, songea : « On dirait que dès qu'il voit une femme, grand frère Shen l'appelle ‹ sœur ›… »