Chapitre 479 — Du désert aride s'élèvent les lueurs de la mer écarlate

Le Maître impérial Jingping empoigna l'épée, plissa les yeux et, soudain, frappa le rocher derrière lui !

Derrière la pierre, le géant de dune esquissa un sourire et bondit en avant ; c'est à cet instant que l'épée Sans-Souci transperça le roc et s'enfonça dans la poitrine du géant. Un formidable fracas retentit : de l'épée Sans-Souci jaillirent huit mille traits de lumière qui fusèrent en tous sens, surgissant du corps du géant de dune !

L'épée Sans-Souci tinta avec un bruit cristallin ; les huit mille lames volèrent de retour, goutte à goutte du sang divin perlant de leur pointe, et les huit mille lames se fondirent en un noyau d'épée de la taille d'une orange.

Adossé au rocher, le Maître impérial Jingping vit le noyau d'épée contourner la pierre et venir flotter devant lui.

« Merci.

» Le Maître impérial Jingping sourit ; d'un revers de doigt, il le fit partir, et le noyau d'épée fila en sifflant, disparaissant dans le lointain du désert.

Derrière le rocher, le géant de dune se désagrégea peu à peu ; le sang divin refluait hors du sable, de plus en plus abondant, s'épandant en gargouillant de toutes parts. Le Qilin emportait Shen Mu au galop vers l'est quand, soudain, celui-ci leva la main et fit un signe : le noyau d'épée arriva en sifflant, il le saisit au vol, et le Qilin piqua brusquement du nez, culbutant dans le sable. Shen Mu rangea le noyau d'épée dans le sac Taotie et dit en riant : « La Vieille Mère du Vrai Ciel est enfin réglée.

» Le Qilin sursauta et s'écria : « La Vieille Mère du Vrai Ciel est encore vivante ? Vos veines de flamme n'ont-elles pas disparu, et le grand feu du désert ne s'est-il pas éteint ?

Comment pourrait-elle être encore en vie ?

» — « C'est là toute sa ruse.

Elle nous a fait croire qu'elle était morte, et le Maître impérial Jingping a feint de le croire aussi ; mais il m'a lancé un clin d'œil, alors, pendant que je le soignais, j'ai réduit l'épée Sans-Souci à la taille d'une aiguille d'argent et je l'ai plantée entre ses sourcils.

» Shen Mu poursuivit en riant : « Si le Maître impérial Jingping a tenu à me confier la perle Xuanwu, c'est aussi de crainte qu'elle ne tombât aux mains de la Vieille Mère du Vrai Ciel et ne rendît celle-ci plus difficile encore à abattre ; il fallait donc que je l'emporte.

À présent, la Vieille Mère du Vrai Ciel est bel et bien morte. Regarde derrière toi, si tu ne me crois pas.

» Le Qilin se retourna aussitôt : derrière eux s'étendait à vive allure une mer écarlate, un océan de sang divin qui dévorait le désert ; la mer rouge montait vers eux, et le spectacle était terrifiant !

Le Qilin prit ses jambes à son cou et courut ; après une centaine de li, la mer rouge cessa enfin de s'étendre. Le Qilin, saisi d'effroi, demanda : « La Vieille Mère du Vrai Ciel a donc perdu tout ce sang ?

» — « Son sang divin s'est mué en sang mortel ; forcément, il y en a davantage. » Shen Mu se retourna lui aussi : au-dessus de la mer écarlate s'étiraient des traînées de lumière pourpre, et sur ses rivages poussaient en hâte d'innombrables plantes luxuriantes, croissant à une vitesse folle — car même en un lieu aussi aride que ce grand désert, la vie s'obstinait. « Il en va des hommes comme de ces plantes : si hostile que soit le milieu, ils trouvent toujours moyen de vivre !

» Il ouvrit l'Œil céleste Danxiao et scruta l'horizon : le Xizhou en pièces était devenu un chapelet d'îles dans la mer rouge, et le Maître impérial Jingping avait déjà rampé sur l'une d'elles, sans être submergé. « N'oubliez pas de prendre vos remèdes à l'heure. » Shen Mu agita la main au loin et fit presser le pas au Qilin.

Ban Gongcuo avait arrêté le sang qui coulait de ses blessures et s'était installé sur une feuille de jonc ; portée par les vents furieux et la foudre, celle-ci filait vers la Friche. Quand il y parvint, trois jours s'étaient écoulés et le jour déclinait.

Durant ces trois jours, il avait guéri ses blessures, sauf que le bas de sa jambe droite, tranché par Shen Mu, entravait ses mouvements.

Ban Gongcuo chercha alentour ; son regard s'éclaira, et il suivit un troupeau de bêtes étranges de la Friche, ce qui lui permit enfin d'atteindre un site en ruines avant la tombée de la nuit.

Tchh — D'un geste, Ban Gongcuo trancha la patte arrière d'un cerf ; les autres bêtes se mirent à hurler et à gronder en signe de menace.

Ban Gongcuo ouvrit le sac Taotie et une nuée d'insectes d'âmes s'en échappa ; il ricana : « Vous oseriez aussi me maltraiter ? Bande de sales bêtes, si je ne puis rien contre ce nommé Shen, vous tuer reste un jeu d'enfant !

» Devant les insectes d'âmes qui voltigeaient de toutes parts, les autres bêtes n'osèrent plus avancer.

« Quel souffle héroïque, vraiment, que celui du Grand Vénérable. » Soudain, une voix s'éleva des ruines, paisible : « Le Grand Vénérable du Palais d'Or de Loulan en est réduit à s'en prendre à des bêtes sauvages : voilà qui prête à rire.

» — « Qui va là ?

» Ban Gongcuo se hâta de rattacher la patte du cerf à sa jambe mutilée et se redressa sans prendre le temps d'un raccord soigné ; c'est alors qu'une caisse s'envola du fond des ruines. Boum.

La caisse s'ouvrit : deux jambes en sortirent en courant, puis deux bras et un demi-tronc s'en envolèrent et se raboutèrent d'eux-mêmes pour former un corps sans tête.

Le corps sans tête fouilla un instant dans la caisse, en retira une tête et la posa sur son cou.

« Grand Vénérable, ne reconnaissez-vous donc pas une vieille connaissance ?

» La créature étrange tourna la tête : c'était un adolescent aux lèvres rouges et aux dents blanches, qui esquissa un sourire démoniaque.

Ban Gongcuo devint livide.