Chapitre 823 — La jeune fille sans la moindre imperfection

Les trois compagnons, munis de leur lanterne, se dirigèrent de nouveau vers l'architecture de ce vaisseau de guerre antique aux étages superposés. Soudain, une lumière fulgurante jaillit — d'où venait-elle, nul ne le savait — et engloutit le navire tout entier dans un éclat si intense que Shen Mu, le chef de village, et les autres ne purent plus rien distinguer à l'œil nu.

Cette lumière fut aussi rapide à paraître qu'à disparaître. Lorsqu'elle se fut évanouie, Shen Mu regarda autour de lui et demeura un instant interdit : ce vaisseau qui naviguait auparavant sous les eaux de la Voie lactée céleste se trouvait à présent à la surface du fleuve.

Tout alentour n'était que brume, puis, peu à peu, un soleil radieux perça et éclaira les lieux ; le navire émergea de cette purée de brouillard.

Dehors, le soleil brillait de tout son éclat.

Shen Mu porta son regard au loin : le vaisseau flottait sur le fleuve, et la Voie lactée céleste, elle, flottait dans le ciel.

— Lin Xiao, que s'est-il passé ? demanda Shen Mu au petit être d'un pouce qui se tenait dans la lanterne.

Dans la lanterne, le petit homme à tête d'oiseau et corps humain fit vibrer ses ailes en bourdonnant :

— Que le maître de l'Ordre ne s'alarme point : ce n'est qu'une nouvelle réinitialisation spatio-temporelle.

— Une réinitialisation spatio-temporelle ?

Le chef de village s'enquit avec prudence :

— Qu'entendez-vous par réinitialisation spatio-temporelle ?

Le petit homme d'un pouce logé dans la lanterne expliqua :

— Les pouvoirs surnaturels au sein de la brume sont discontinus. Ce phénomène étrange éclate à intervalles réguliers et projette le navire vers une époque déterminée. J'ai calculé que ce vaisseau sera entraîné par ce pouvoir à travers trente-six époques différentes. Nous devrions être à présent...

La lanterne projeta sa lumière au-dehors : partout, une fumée de poudre à canon et des flammes de guerre.

— ... à l'époque de l'Empereur Ming. Quant à l'année précise, je ne m'en souviens plus.

Le petit homme dans la lanterne poursuivit :

— Le fils de l'Empereur Ming du Ciel de l'Empereur Ming, le prince impérial Chi Xiao, s'apprête à monter à bord.

À peine avait-il achevé que, sur le champ de bataille, un jeune général en pleine mêlée s'envola vers eux de loin ; de loin déjà, il élevait la paume, d'où jaillissait un rayon de miroir qui vint frapper le navire.

Le jeune général suivit ce rayon et atterrit sur le pont : trois têtes, six bras, d'une allure imposante et redoutable.

— Le prince impérial Chi Xiao ?

Shen Mu frissonna et murmura :

— Le prince impérial Chi Xiao, n'est-ce pas l'un des visages dans le cercueil noir que le Roi Dragon Ancestral a brisé lorsque nous sommes montés à bord ? Ce visage se disait lui-même le prince héritier Chi Xiao de l'Empereur Ming...

Le visage du chef de village se rembrunit ; il murmura :

— Impossible que ce soit lui. Il a été dévoré par le cercueil, il est mort après avoir perdu tout son sang divin. Celui qui monte à bord ne peut pas être le prince héritier Chi Xiao ; ce doit être un homonyme...

— C'est... le navire fantôme de la Voie lactée céleste !

La voix du jeune général retentit, mêlée de stupeur et de joie :

— Ce trésor apparaît donc à cet instant ! N'est-ce pas le ciel qui me vient en aide ? On dit que ce navire abrite les dieux et démons les plus vaillants de l'ancien Ciel de l'Empereur. Si je pouvais les mettre à mon service...

Il déploya sa bannière, et une multitude de dieux et démons à trois têtes et six bras accoururent en volant pour se poser sur le pont.

Le jeune général s'écria :

— Fouillez tout ! Débusquez la Garde Ailée de l'antiquité qui se cache sur ce navire !

— Votre Altesse, il y a des sceaux sur ce vaisseau !

— Ouvrez-les !

...

Quelques instants plus tard, des cercueils noirs poussèrent un à un du pont, une sombre exhalaison se répandit, et de l'intérieur montèrent les cris paniqués du jeune général et des autres dieux et démons.

Finalement, la brume noire se dissipa : le jeune général et les nombreux dieux et démons de l'ère Chiming avaient disparu ; il ne restait que des cercueils noirs dressés sur le pont.

Les cercueils s'enfoncèrent peu à peu vers le bas et disparurent l'un après l'autre.

— Lorsqu'ils réapparaîtront, le prince héritier Chi Xiao mourra parce que le cercueil noir aura été brisé.

Le petit homme d'un pouce dans la lanterne battit des ailes :

— Maître de l'Ordre, allons voir le cercueil de l'Impératrice. Suivez-moi.

Shen Mu et le chef de village échangèrent un regard ; tous deux se sentaient comme dans un brouillard. Soudain, le chef de village dit :

— Général Lin Xiao, la première fois que vous avez vu Shen'er, vous avez dit que le maître de l'Ordre avait encore rajeuni. Qu'est-ce que cela signifiait ? Vous l'aviez déjà vu auparavant ? À cette époque, il était plus âgé qu'aujourd'hui ?

Shen Mu fut saisi d'un frisson glacial et se hâta de regarder le petit homme dans la lanterne.

Le petit homme dans la lanterne garda le silence.

Les rides du chef de village se tordirent, et sa voix trembla légèrement :

— Autrement dit, ce n'est pas la première fois que nous montons à bord ! Nous sommes déjà montés plusieurs fois sur ce navire, et nous y sommes même restés longtemps ! N'est-ce pas ?

Le petit homme, assis sur le seuil de la lanterne, fit vibrer ses ailes ; la lanterne flotta vers l'avant :

— À bord de ce navire, chaque fois est la première fois. Par ici, je vous prie.

Le Seigneur Éleveur de Dragons s'effondra au sol, sanglotant à grands cris :

— C'en est fait, c'en est fait ! Mon seigneur, nous sommes perdus...

Le visage de Shen Mu s'assombrit ; il saisit les cornes du dragon et le traîna vers l'avant.

Ils contournèrent le pavillon et virent que le vieux dragon, fusionné avec le bâtiment devant le pavillon, s'était changé en pierre ; sur le visage du dragon de pierre se lisait une expression d'effroi.

Shen Mu leva les yeux vers le dragon de pierre et sourit :

— Ce vieux dragon à demi fou, ne serait-ce pas le Seigneur Éleveur de Dragons ?

Le Seigneur Éleveur de Dragons frissonna à plusieurs reprises, son corps s'amollissant davantage encore.

— Shen'er, ne lui fais pas peur !

Le chef de village prit un air grave et dit d'une voix profonde :

— Ces années durant, j'ai rencontré d'innombrables choses étranges, j'ai traversé bien des tempêtes ; ce navire ne saurait me piéger ! Rassurez-vous, je vous ramènerai tous au-dehors. En route !

Derrière le bâtiment se dressait un grand hall. La lanterne les guida à travers les longs couloirs sinueux du palais, devant les rocailles artificielles, à travers la salle de conseil, jusqu'à un autre grand hall situé à l'arrière.

Ce qui frappa d'abord le regard, ce furent huit dragons rouges gigantesques, dont les corps étaient suspendus aux poutres transversales de cette vaste salle déserte ; leurs bustes plongeaient depuis le haut, leurs corps s'enroulaient autour de colonnes de bronze, puis s'avançaient, les griffes posées au sol, le cou haut dressé, tandis que leur tête s'inclinait vers l'avant, au-dessus d'un cercueil flottant dans les airs.

Huit dragons, exactement disposés aux huit points cardinaux autour du cercueil, gardaient ce cercueil suspendu.

Cependant, les corps de ces huit dragons rouges s'étaient eux aussi changés en pierre, comme taillés dans un rubis limpide et translucide, d'une splendeur extrême.

Le Roi Dragon Ancestral et les autres étaient déjà arrivés en ce lieu ; contournant les huit dragons rouges, ils s'étaient approchés du cercueil, et le Roi Dragon Ancestral, déchaînant sa puissance divine, tentait d'ouvrir le cercueil suspendu.

Mais le cercueil était d'un poids extrême et couvert d'innombrables sceaux ; tout grand dieu du royaume Lingxiao qu'il était, il ne parvenait pas à l'ouvrir.