Chapitre 126 — Les égards dus

Lorsque Shen Mu se réveilla, c'était déjà l'après-midi ; le jeune homme s'apprêtait à sortir dans la cour puiser de l'eau pour se laver un peu, mais à peine eut-il franchi la porte de sa chambre qu'il aperçut, dressés dans la cour, plus de dix coffrets à épées, rangés bien alignés. Outre ces coffrets, il y avait encore un tas de pendentifs de jade, d'épingles à cheveux, de bijoux et autres brimborions. Shen Mu, perplexe, entendit alors s'élever derrière la porte une voix qui s'écria d'un ton mielleux : » Serait-ce la sœur renarde immortelle ? Le petit vient racheter les affaires de ma jeune maîtresse ; voyez un peu.

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« La voix de Xue Hu'er s'éleva : » Il manque de l'argent. Le coffret à épées de votre jeune maîtresse, ses épingles comme ses bracelets, ne sont pas des objets vulgaires ; ces pièces de Dafeng ne suffiront pas.

« » Que fabrique donc Ling'er ?

« Shen Mu, perplexe, avait encore les paupières lourdes de sommeil et ne s'était pas encore lavé ; peu enclin à sortir, il puisa de l'eau pour se laver le visage. Dehors, la voix reprit, avec un rire obséquieux et mille précautions : » Ma jeune maîtresse ne m'a donné que cette bourse ; je n'ai vraiment pas davantage. Je vous prie, sœur renarde immortelle, de bien vouloir nous faciliter les choses. Ce coffret renferme l'épée de l'Académie, et les épingles comme les bracelets sont des présents des aînés de la famille de ma maîtresse. .

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« » Soit. Attendez un instant. « La porte s'ouvrit ; Shen Mu vit Xue Hu'er se faufiler à l'intérieur comme une flèche, une bourse d'argent flottant derrière elle.

La renarde blanche fit un geste magique : un tourbillon souleva un coffret à épées et quelques parures, puis elle se précipita dehors, tout excitée, pour les remettre à l'homme qui attendait à la porte.

L'homme, débordant de gratitude, la remercia et s'en alla. Après s'être lavé le visage et avoir frotté ses dents avec un bâtonnet de bois, Shen Mu vit la petite renarde blanche revenir en courant ; alors seulement elle le remarqua, et, surprise et ravie : » Monsieur est levé ? Monsieur, nous voilà riches ! « Ce disant, elle ouvrit la porte de la chambre de l'aile ouest.

Shen Mu regarda : une vingtaine de bourses s'entassaient sur le sol.

Xue Hu'er ouvrit les bourses ; les pièces de Dafeng s'en écoulèrent et couvrirent le sol.

Shen Mu en resta bouche bée, sans pouvoir dire un mot pendant un long moment. Toute fière, Xue Hu'er déclara : » Monsieur a vaincu ces lettrés ; n'osant pas venir en personne racheter leurs affaires, ils ont dû envoyer leurs serviteurs le faire à leur place. Nous avons fait une fameuse recette !

« Shen Mu se rinça la bouche, recracha un souffle trouble, et secoua la tête : » Ling'er, ce n'est pas très honnête de faire ainsi. Je les ai déjà rossés deux fois ; que tu les dépouilles en plus, et exiges d'eux une rançon, c'est un peu excessif. Une fois qu'ils auront payé la rançon, comment aurai-je encore le front de les frapper à l'avenir ? « Xue Hu'er tira la langue, un peu contrariée : » Vous les avez déjà frappés une fois ?

La dernière fois, monsieur ne les a pas dépouillés ? N'est-ce pas une grosse perte ? Les règles de nos Terres désolées, monsieur les connaît mieux que quiconque ! Vous disiez autrefois que ce qu'on prend par la force de son talent ne s'appelle pas voler.

« Shen Mu secoua la tête : » Tu les as dévalisés et tu leur prends encore de l'argent ; je crains que, l'argent reçu, ma main ne s'amollisse, que je ne m'attache à eux à force de les battre, et que la prochaine fois je n'aie plus le cœur de m'y mettre. Soit. Notre argent était presque épuisé ; celui-ci nous permettra de tenir quelque temps. La prochaine fois, il ne faut plus dépouiller personne ; nous le ferons quand l'argent sera de nouveau à sec.

C'est en ménageant le filet d'eau qu'on fait durer la source.

« Xue Hu'er hocha la tête à plusieurs reprises : » Monsieur est réveillé, je vais préparer à manger. « » Pourquoi préparer ?

Nous sommes riches ; allons en ville nous offrir de bonnes choses : délices des monts et des mers, foies de dragon et de phénix, à ton choix. « L'homme et la renarde, tout excités, se dirigèrent vers la sortie, la renarde portant la bourse sur son dos. La Résidence des lettrés abritait nombre de lettrés ; voyant passer Shen Mu et la renarde, tous s'empressèrent de fermer portes et fenêtres, n'osant pas se montrer devant lui.

Shen Mu s'interrogea : ces lettrés disaient que l'affaire de la rossée qu'il leur avait infligée était connue de toute l'Académie impériale ; lui-même n'en avait absolument rien divulgué. Qui donc avait bien pu éventer la chose ?

Tout à côté de la Résidence des lettrés se trouvait le Pavillon des princes, où logeaient les princes impériaux, les princesses et les demoiselles des familles nobles. Le précepteur impérial de Jingping avait établi la règle : les enfants de la maison impériale n'avaient pas à passer d'examen ; il suffisait d'avoir quinze ans révolus pour entrer à l'Académie impériale. Toutefois, le rang des princes était trop auguste pour qu'ils pussent loger avec les simples lettrés ; c'est pourquoi on leur avait aménagé un pavillon à part. Wei Yong, s'adressant à quelques princes, disait en riant : » Vous ne savez pas, il y a un beau vacarme dans notre Résidence des lettrés : ce Shen Mu a encore rossé ces lettrés, c'était d'une misère affreuse. Mais gardez-vous de dire que c'est moi qui vous l'ai raconté.

. . « Un prince, étonné : » Ce gaillard venu des Terres désolées est donc si fort que cela ?

« » Pas mal.

« Wei Yong se vanta : » Son talent est à peu près du mien ; seulement ses techniques sont étranges.

À mon avis, c'est que ces gaillards de la Résidence des lettrés sont trop médiocres. « Un autre prince dit en riant : » Les gens de la Résidence des lettrés ont toujours fait les fiers avec leur talent, persuadés qu'ils étaient entrés ici par leur seul mérite ; ils nous ont toujours un peu méprisés, nous autres de la maison impériale.

Cette fois, ils ont trouvé leur maître. « Shen Mu sortit de la Résidence des lettrés ; un jeune homme venait à sa rencontre, couvert de la poussière du voyage, portant sur le dos un énorme paquetage, de la taille d'un homme, bien carré, dans lequel étaient plantées plusieurs armes. Malgré sa mine poudreuse, il avait l'air fort martial, empreint d'une aura meurtrière qui donnait une impression d'agression.

Lorsqu'ils se firent face, Shen Mu fut envahi par cette impression d'agression qui émanait de l'autre ; son corps, malgré lui, prit une posture de défense et de contre-attaque. Sous l'attraction de leurs souffles, le jeune homme dut lui aussi s'arrêter. Bien que portant en lui cette aura meurtrière, le jeune homme avait des manières fort courtoises ; s'inclinant pour le saluer, il sourit : » Serait-ce un cadet nouvellement arrivé ? « Shen Mu lui rendit son salut : » Je viens tout juste d'entrer à l'Académie.

Notre aîné revient-il de loin ? « » À l'occasion d'une permission, je suis allé au front avec les troupes de la frontière. « Le jeune homme reprit en souriant : » Je m'appelle Shen Wanyun.

Comme notre cadet vient d'arriver, s'il a besoin de quoi que ce soit, qu'il n'hésite pas à me chercher. « Shen Mu déclina son nom ; les deux hommes se croisèrent et poursuivirent chacun son chemin.

Ce ne fut qu'une fois leurs souffles entremêlés dissipés qu'ils se rassurèrent l'un l'autre et s'éloignèrent à grands pas.

» Ce cadet nouvellement arrivé est très fort.

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. « Shen Wanyun se retourna, jeta un regard pensif à Shen Mu qui descendait la colline.

» Le grand aîné est de retour ! « Une joie bruyante envahit la Résidence des lettrés ; les lettrés sortirent en foule de leurs demeures pour accueillir Shen Wanyun.

Celui-ci dit en riant : » Mes amis, nous ne nous sommes quittés guère plus d'un mois, faut-il donc que je vous manque à ce point ?