Chapitre 141 — Le remède qui envoûta le Pavillon des Médecins impériaux

« Deux maces de fraises de serpent, une once six maces de baies de nandina, quatre maces de laurier-rose… »

Shen Mu avait emmené Xue Hu'er au dépôt de l'Académie impériale ; il y présenta son ordonnance, acheta les simples dont il avait besoin, puis dit à Xue Hu'er :

« Le remède que je veux préparer cette fois s'appelle le Parfum de l'Égarement, c'est un anesthésique. Grand-père Maître alchimiste s'en est jadis servi pour terrasser un dragon jiao. Ce taureau est vigoureux, mais il suffira amplement à le mettre à bas ! Seulement, ce remède exige un fourneau spécial, et ne tolère pas la moindre négligence.

— Pourquoi donc ? demanda Xue Hu'er, curieuse.

— Les effluves que ce remède dégage suffisent à terrasser un dragon jiao, à plus forte raison l'alchimiste qui l'élabore, répondit Shen Mu en souriant. Si le fourneau n'est pas hermétique, les parfums s'en échapperont une fois le remède achevé ; partout où ils passeront, même un grand thaumaturge du royaume Ciel-Homme en tomberait. Je n'ai pas de fourneau hermétique ; il me faut aller en emprunter un au Pavillon des Médecins impériaux… »

Soudain, une voix familière se fit entendre :

« Petit Médecin-divin, où allez-vous donc ? »

Shen Mu tourna les yeux vers la voix et sourit :

« Ah, c'est vous, médecin impérial Qu. Au fait, vous êtes de l'Académie impériale, je dois vous appeler Maître Qu.

— Ne dites pas cela, vous me couvrez de honte ! s'empressa de protester le médecin impérial Qu. Petit Médecin-divin, c'est moi qui fais cours cet après-midi, je dois exposer les principes de la médecine aux lettrés ; mais vous êtes un médecin divin, remplacez-moi donc !

— Je ne suis qu'un élève, comment pourrais-je donner un cours ? répliqua Shen Mu dans un éclat de rire. Et d'ailleurs j'ai affaire cet après-midi, je crains de ne pouvoir venir. Je compte préparer une fournée de remède, dont j'aurai besoin tantôt. »

Le médecin impérial Qu parut déçu, puis soudain ses yeux s'illuminèrent :

« Vous allez faire de l'alchimie ?

— Ce n'est pas à proprement parler de l'alchimie, seulement la préparation d'un remède », dit Shen Mu en souriant.

Les yeux du médecin impérial Qu scintillèrent :

« Petit alchimiste, me permettez-vous d'y assister ? »

Shen Mu hésita un instant, puis acquiesça :

« Je compte emprunter l'un des fourneaux du Pavillon des Médecins impériaux ; si vous voulez voir, venez donc avec moi. »

Le médecin impérial Qu, ravi, s'écria en riant :

« Petit Médecin-divin, allez d'abord au Pavillon ; je reviens dans un instant ! »

Sur ces mots, il partit comme le vent.

Shen Mu se dirigea vers le Pavillon des Médecins impériaux. Il n'y était pas encore parvenu que le médecin impérial Qu l'attendait déjà devant le pavillon ; outre lui s'y trouvaient le médecin impérial You, le médecin impérial Yu et d'autres du Bureau des Médecins impériaux, tous dans une agitation fébrile.

Shen Mu, perplexe, se dit qu'il ne voulait préparer qu'un anesthésique ordinaire : fallait-il vraiment un tel déploiement de forces ?

« Petit Médecin-divin, vite, vite ! »

Les médecins impériaux se mirent à le presser, parlant tous à la fois :

« Faut-il allumer le grand fourneau du feu terrestre ?

— Nous pouvons vous servir d'aides !

— Quelles simples emploierez-vous ? Dans quel ordre les disposez-vous ?

— Quand faut-il un feu doux, quand un feu violent ? Lorsque vous exécutez les gestes, comment circule l'énergie primordiale ? »

…

Shen Mu entra avec eux dans le Pavillon des Médecins impériaux ; face à lui se dressait un fourneau colossal. Les remèdes qu'on y préparait, il eût fallu deux ou trois ans pour les consommer tous ; ce devait être un engin destiné à l'armée, ou bien à l'élaboration de quelque élixir prodigieux qui ébranlerait ciel et terre.

Il y avait en outre d'autres fourneaux, grands et petits ; sous ceux-ci se trouvaient des runes et des formations, reliées au feu terrestre qui couvait à trois mille toises sous le sol : en le faisant jaillir, on pouvait l'employer pour l'alchimie.

« Y a-t-il un fourneau hermétique ? » demanda Shen Mu.

« Par ici, Petit Médecin-divin. »

Le médecin impérial You le conduisit d'un pas vif devant un fourneau de pierre et dit en souriant :

« Voici le fourneau hermétique ; Petit Médecin-divin, vous convient-il ? »

Les yeux de Shen Mu s'illuminèrent. Ce fourneau de pierre avait été taillé d'un seul bloc de jade, évidé par le haut et par le bas ; à l'intérieur étaient aménagés les huit trigrammes et les cinq éléments, sans la moindre ouverture pour l'air : il suffisait d'en joindre les deux parties et de les faire pivoter pour qu'il fût hermétiquement clos. Même si le remède explosait dans le fourneau, il ne parviendrait sans doute pas à le faire éclater.

« Il fera l'affaire ! »

Shen Mu souleva le couvercle, l'examina attentivement, puis déposa une à une les simples, dans l'ordre, sur les cases des huit trigrammes et des cinq éléments. Ces cases avaient chacune leur ordre ; au bout d'un certain temps, elles s'ouvriraient et les simples qu'elles contenaient tomberaient dans le fourneau, sans qu'il fût besoin de soulever le couvercle pour les jeter.

Les simples en place, il frappa aussitôt la paume contre le sol : du réseau de runes il tira le feu terrestre et se mit à calciner le fourneau de pierre.

Xue Hu'er, peu intéressée par la préparation du remède, regardait de tous côtés ; quant aux vieux médecins impériaux aux cheveux blancs, ils observaient avec un vif intérêt, sans détourner les yeux.

Voyant les gestes de Shen Mu, le médecin impérial Yu eut les yeux qui s'allumèrent et ne tarit pas d'éloges :

« Ces gestes sont vraiment d'une perfection surnaturelle, inimaginables, tout simplement admirables ! Petit Médecin-divin, pourquoi cette technique exige-t-elle treize frappes consécutives ?

— La pierre de cinabre pourpre est une sorte de jade ; ses propriétés médicinales sont enfermées dans la pierre, et il est plus difficile de les en extraire que pour d'autres simples. Il faut donc treize frappes consécutives pour les tirer au jour. Ma cultivation est plutôt faible ; si vous autres, maîtres, aviez une cultivation puissante, treize frappes ne seraient pas nécessaires : il suffirait d'extraire les propriétés. »

Les vieux médecins impériaux hochèrent la tête à plusieurs reprises et s'empressèrent de noter.

Tout en préparant le remède, Shen Mu conversait avec eux ; mais c'étaient les vieux médecins qui posaient le plus de questions, et lui en posait peu : il leur expliquait la pharmacologie et les subtilités de l'alchimie.

« C'est bien la Main qui unit le Dragon et le Tigre, n'est-ce pas ? »

Soudain, le médecin impérial Qu changea de figure et s'écria malgré lui :

« Une technique depuis longtemps perdue ! »

Les trois autres vieux médecins impériaux laissèrent voir leur stupeur et fixèrent sans ciller les paumes de Shen Mu qui voltigeaient, cherchant à mémoriser ses gestes.

Le médecin impérial Yu, tout chenu, murmura :

« La Main qui unit le Dragon et le Tigre est perdue depuis deux cents ans ; je n'aurais jamais cru revoir chez le Petit Médecin-divin cette technique alchimique de légende. Est-ce un rêve ?

— Si vous voulez l'apprendre, je pourrai vous l'enseigner quand j'aurai le temps ; mais ces derniers temps, je n'en ai guère. »

Shen Mu était alors parvenu au moment crucial de la préparation et ne pouvait se distraire ; la Main qui unit le Dragon et le Tigre n'était qu'une des centaines de techniques que le Maître alchimiste lui avait transmises, rien de bien extraordinaire à ses yeux. Il ne voyait nul inconvénient à la divulguer.

L'essentiel, dans l'alchimie, demeurait la maîtrise de la pharmacologie ; les techniques et le reste n'étaient que compléments.

Cela dit, aux yeux des médecins impériaux, les techniques étaient d'une importance capitale. Outre les techniques, les formules alchimiques étaient elles aussi des trésors que d'innombrables étudiants en médecine appelaient de leurs vœux ; qui en obtenait une, unique en son genre, la chérissait comme un joyau et se gardait bien de la divulguer.