Chapitre 142 — Le narcotique endort le pavillon du Collège impérial

« Quelqu'un a été empoisonné au Pavillon des médecins impériaux !

» Quelques lettrés qui passaient devant le pavillon remarquèrent aussitôt l'anomalie ; l'un d'eux se précipita vers l'extérieur en criant : « Je vais chercher le Collège impérial, entrez vite secourir les victimes ! » Les deux autres lettrés se ruèrent dans le pavillon ; à peine eurent-ils humé un parfum qu'ils tombèrent raides.

Peu après, le maître de chan Faqing, du pavillon Qingyang, survint en hâte avec quelques moines et fit irruption dans la salle en hurlant : « Vite, secourez.

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» Plouf, plouf.

Les moines s'effondrèrent les uns après les autres ; le maître de chan Faqing, dont la cultivation était après tout puissante, fit volte-face et se dirigea vers la sortie ; parvenu au seuil, il finit par défaillir à son tour et s'abattit devant la porte. « Le maître de chan Faqing a été empoisonné lui aussi !

» Les lettrés qui se trouvaient dehors se hâtèrent de venir à son secours ; soudain, humant eux aussi un parfum, ils tombèrent tour à tour.

Voyant cela, les lettrés des alentours accoururent en appelant du renfort ; avant même d'arriver, ils s'effondrèrent sans prévenir, plouf, plouf. Les lettrés de la résidence des Lettrés, de la résidence Shentong et du jardin des Princes, informés, se précipitèrent ; les Collèges impériaux des autres pavillons se mirent également en branle pour porter secours. Devant la porte de la montagne, d'autres lettrés, apprenant l'incident, n'eurent pas le temps de poursuivre leur lutte contre le Fils du Bouddha et se hâtèrent de gravir la montagne pour secourir leurs condisciples.

Le libateur Bashan, averti à son tour, accourut au galop devant le Pavillon des médecins impériaux ; il ne vit que des centaines de lettrés et de membres du Collège impérial gisant devant le pavillon. Le parfum de l'encens d'égarement s'était déjà répandu hors du Pavillon des médecins impériaux. Le Daoïste Lingyun et d'autres membres du Collège impérial, postés non loin, blêmirent ; soudain le Daoïste Vent-du-Nord, du pavillon Zhenyuan, s'avança, recueillit le vent dans ses deux manches et dit d'une voix grave : « Ce poison est redoutable ; il faut disperser ces miasmes pour pouvoir secourir les victimes ! » Wou.

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De ses deux manches jaillirent deux rafales qui soufflèrent vers le Pavillon des médecins impériaux.

Le libateur Bashan blêmit et cria d'une voix sévère : « Ne soufflez pas ! » Avant que le Daoïste Vent-du-Nord du pavillon Zhenyuan ne pût réagir, le parfum épais du pavillon fut chassé au-dehors et se répandit. Le libateur Bashan cria : « Retenez votre souffle !

» Mais il était trop tard : le parfum de l'encens d'égarement se répandit de toutes parts ; les lettrés tombèrent les uns après les autres, plouf, plouf, le corps raide ; quant aux membres du Collège impérial, leur cultivation profonde leur permit seulement de sentir leurs membres s'engourdir, leurs jambes fléchir, leur souffle vital s'alanguir : ils ne pouvaient plus bouger.

Le libateur Bashan, prompt à réagir et d'une cultivation très élevée, n'ayant inhalé qu'une trace de parfum, en expulsa aussitôt le venin hors de son corps grâce à sa puissante essence véritable ; regardant autour de lui, il ne vit que des lettrés s'effondrer par pans entiers. « Malheur, serait-ce l'anéantissement de notre maison ?

» Une immense tristesse l'envahit : ce parfum allait bientôt, sans doute, se répandre dans tout le Collège impérial ; ceux qui pourraient y échapper ne seraient qu'une vingtaine tout au plus. Ces hommes, dont la cultivation atteignait le royaume de l'Homme céleste ou au-delà, sauraient expulser l'étrange parfum hors de leur corps.

Le Collège impérial était le premier lieu saint du monde actuel ; qu'il dût être terrassé tout entier par ce parfum insolite n'était guère différent d'un anéantissement. « Que diable ces vieux gredins du Pavillon des médecins impériaux ont-ils donc concocté comme poison ? » Il ignorait que l'encens d'égarement n'était point un poison, mais un simple narcotique : au bout d'une ou deux heures, sa vertu s'estomperait sans causer le moindre mal.

C'est alors que, devant le pavillon du Collège impérial, une gourde s'éleva soudain dans les airs ; son goulot tourné vers le bas, elle dégagea une force d'aspiration terrible, qui, du sommet vers le bas, engloutit dans la gourde le parfum en train de se répandre avec l'air lui-même. Une bourrasque balaya la montagne de haut en bas ; peu après, le parfum insolite disparut. Le libateur Bashan laissa échapper un soupir : « Heureusement que le Grand Libateur est là, sinon toute la montagne y passait.

Mais ces gens.

. . » Les larmes aux yeux, il contemplait les innombrables « cadavres » devant le Pavillon des médecins impériaux, quand soudain une voix résonna à son oreille, en riant : « Bashan, ils ne sont pas morts, que pleures-tu ?

» Le libateur Bashan, un instant interdit, se hâta de tâter le souffle d'un « cadavre » : le pouls était en effet vigoureux. Le jeune Patriarche s'approcha de lui, jeta un regard circulaire et fronça les sourcils : « On dirait l'œuvre du Roi du Poison.

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. Ah, je sais qui a fait le coup.

Ce petit vaurien ne connaît plus aucune loi ! » Le libateur Bashan hésita : « Grand Libateur, j'ai ouï dire que quelques médecins impériaux, en préparant un remède, auraient commis une erreur. .

. » Le jeune Patriarche ricana : « Les médecins impériaux du Pavillon ne sauraient concocter un narcotique aussi puissant ; c'est forcément ce petit garnement qui a préparé un remède dans la salle, a raté son coup, s'est endormi lui-même et a plongé tout le Collège dans le sommeil.

. .

» Il n'avait pas fini de parler que son regard se figea, fixé droit devant lui.

Le libateur Bashan, perplexe, suivit son regard et ses yeux se figèrent à leur tour. Un jeune lettré contournait le pavillon du Collège impérial en venant de la montagne arrière, portant à deux mains un buffle d'un noir puissant, d'une vigueur extraordinaire ; le buffle, lui aussi endormi par le narcotique, avait les quatre sabots liés ensemble, les pattes en l'air, et le jeune homme le portait ainsi. Sur ses sabots était assise une petite renarde d'un blanc pur, sans la moindre trace d'une autre couleur.

Voyant la terre jonchée de « cadavres », le jeune lettré eut un mouvement de surprise ; puis, apercevant le libateur Bashan et le jeune Patriarche, il changea de couleur, jeta précipitamment le buffle, empoigna la renarde et détala à toutes jambes.

« Mon petit bœuf ! » Le libateur Bashan s'élança et rattrapa le buffle endormi, le visage déformé par la douleur, et s'écria avec fureur : « Misérable garnement, tu as terrassé ma monture, je ne te le pardonnerai jamais ! » Shen Mu n'avait pas couru bien loin que, soudain, son col se resserra : le jeune Patriarche le souleva, le paysage défila à toute vitesse, et l'instant d'après il se retrouva devant le Pavillon des médecins impériaux, au milieu des « cadavres » jonchant le sol.

Shen Mu, tout penaud, baissa la tête vers la renarde blanche à ses côtés ; la renarde, tout aussi penaude, baissa la tête vers ses pattes avant duveteuses.

Le jeune Patriarche, partagé entre la fureur et le rire, montra du doigt les « cadavres » et resta un long moment sans pouvoir parler.

« Au coin, debout ! » finit-il par s'écrier au bout d'un long silence. Shen Mu et la petite renarde des neiges allèrent se poster au coin du Pavillon des médecins impériaux, tête baissée.

Le jeune Patriarche, le visage sombre, les mains derrière le dos, allait et venait devant l'homme et la renarde, puis s'écria soudain : « Qui a répandu le poison ?

» Shen Mu se hâta de répondre : « Le buffle, c'est moi qui l'ai endormi ; quant à ces lettrés et au libateur, je n'en sais rien. » Le jeune Patriarche, le visage grave : « Comment les réveiller ?

» Shen Mu répondit honnêtement : « Nul besoin de remède ; il suffit d'attendre un moment, et ils reviendront à eux.