Chapitre 160 — L'eau printanière se ride au vent

Shen Mu connaissait bien le pouvoir de l'Œil du Cœur Saint du Vieux Aveugle et ne s'en étonnait plus depuis longtemps : bien que le vieil homme fût privé de la vue, il « voyait » plus de choses que quiconque. Il se leva et, portant son regard au loin, aperçut autour du pic des traînées de lumière dorée qui tournaient en cercle.

Le Buffle Bleu courait de toutes ses forces ; à mesure qu'ils approchaient, les rayons s'épaississaient, pareils à des rubans de soie qui allaient et venaient autour de la montagne et finissaient par l'encercler.

Lorsqu'ils furent plus près encore, il vit que ces lueurs dorées recelaient mille choses : c'étaient les pouvoirs des Rois sorciers. Dans certaines brillaient des cimeterres, dans d'autres se dressaient des hommes d'or, dans d'autres encore roulaient des dragons d'or.

La puissance des Rois sorciers était effroyable ; seul un cultivateur parvenu au royaume Ciel-Homme méritait ce titre. Mais le Palais d'Or de Loulan était après tout un sanctuaire des confins ; la plupart des Rois sorciers lancés à la poursuite du Jijiu Bashan étaient du royaume de Vie et de Mort, et l'un d'eux, un être du royaume du Pont divin, égalait un chef de secte : leur aura était immense.

Le Buffle Bleu galopait ; à dix li du pic, Shen Mu regarda de nouveau : aux huit points cardinaux — est, sud, ouest, nord, sud-est, sud-ouest, nord-est, nord-ouest — se tenait un Roi sorcier dans les airs. Le Roi sorcier de l'est avait une tête d'oiseau et un corps d'homme ; il tenait un miroir rond, un miroir étrange d'où poussaient douze os blancs comme neige, et du miroir jaillissait un trait de lumière dorée ; celui de l'ouest avait une tête de panthère et un corps d'homme ; il brandissait un bâton noueux au sommet duquel flottait une sorte de queue, longue à peu près comme le bâton, et dont l'extrémité était un crâne d'or dont les orbites lançaient des éclairs dorés ; celui du sud était un homme d'or à trois têtes, trois têtes de loup. Celui du nord avait une tête d'homme et un corps d'oiseau, avec deux ailes dans le dos ; de ces ailes naissaient sans cesse des épées d'or qui, formant un torrent, s'abattaient sur le pic central.

Quant aux Rois sorciers du sud-est, du sud-ouest, du nord-est et du nord-ouest, leurs formes étaient plus bizarres encore : l'un avait une tête de bête et huit bras, l'autre six jambes, un autre plusieurs paires d'ailes, un autre encore des yeux multiples sur le visage et des yeux dans la paume des mains. Bien que Shen Mu eût déjà vu le Soutra Louluo du Maître sorcier, il ne pouvait s'empêcher d'admirer l'étrangeté démoniaque et la puissance de cette méthode.

Sur le pic central, des éclats de sabre allaient et venaient, repoussant les pouvoirs qui fondaient sur lui des huit directions. De temps à autre, d'énormes blocs se détachaient du pic ; chacun était grand comme une cour carrée.

De loin, on ne distinguait rien : on voyait à peine tomber comme des poussières ; il fallait s'approcher pour comprendre quelle monstrueuse ampleur avaient ces poussières. Le pic, rongé par les pouvoirs du Jijiu Bashan et des huit Rois sorciers, n'était plus qu'une colonne nue ; seul le sommet où se tenait le Jijiu Bashan gardait encore un peu de la verdure des herbes et des arbres.

Zai Fu y jeta un coup d'œil, laissa échapper un soupir de soulagement et sourit : « La grande gueule n'est pas morte.

Rentrons. » Shen Mu ne savait s'il devait rire ou pleurer, et le Buffle Bleu, lui, redoublait d'ardeur et fonçait en avant.

Avant même d'atteindre le pied du pic, Zai Fu s'élança brusquement dans les airs ; un éclat de sabre fendit le ciel, d'une splendeur aveuglante. Shen Mu leva les yeux : il lui sembla qu'après ce fulgurant passage la lumière se faisait un peu noire, comme si trop d'éclat avait imprimé dans sa pupille la trace du sabre, ou comme si trop d'acuité avait déchiré le ciel.

Il ne pouvait dire laquelle des deux.

« Khan céleste !

» Un cri d'effroi retentit ; une tête d'homme roula dans le ciel, et un Roi sorcier ailé, décapité, battait des ailes, tandis que l'or se répandait partout dans les airs : c'était le Roi sorcier du nord, à tête d'homme et corps d'oiseau. De tous les Rois sorciers présents, il était le seul à être du royaume du Pont divin, un être de rang de chef de secte ; et Zai Fu, l'ayant pris en traître, l'avait tué d'un seul coup de sabre au corps à corps. Zai Fu appartenait au courant des Arts du Combat : quiconque le laissait approcher connaissait le sort qui l'attendait.

Zai Fu retomba et se posa sans broncher sur le dos du Buffle Bleu ; il l'arrêta et dit : « Ton maître n'est plus en danger ; encore quelques blessures et il pourra se frayer un chemin hors de là. Buffle Bleu, conduis-nous au Palais d'Or de Loulan.

» Le Buffle Bleu hésita : « Le vieux maître ne va pas tirer le maître de là ?

Le maître est pieux, il ne cesse de dire du bien de vous.

» « Et pourquoi l'en tirer ? Pour qu'il me harcèle ? » Zai Fu secoua la tête : « Ces dernières années, j'ai mené une vie bien tranquille au village ; rien que d'imaginer cet énergumène en train de me rebattre les oreilles, j'en ai la migraine.

Je te dis d'y aller, alors vas-y ; si tu continues à jacasser, je mange de la viande de bœuf.

Sais-tu ce que je faisais au village ?

» Le Buffle Bleu frissonna et n'osa plus souffler mot : la bête était fine et avait depuis longtemps deviné qu'il était boucher, tueur de porcs et de bœufs. « Maître !

» Du sommet du pic monta la voix du Jijiu Bashan ; de toute évidence il était blessé, car son souffle manquait de force, mais il s'écria avec une joie mêlée de surprise : « Maître, c'est bien toi !

Je savais que tu n'étais pas mort !

Toutes ces années, tu m'as abandonné à Jingping et tu es parti courir le monde à ton aise ; comment vas-tu me dédommager ? J'ai tant de choses à te dire.

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» « Fuyons vite », dit Zai Fu. Le Buffle Bleu s'élança en hâte vers le Palais d'Or de Loulan.

Le Jijiu Bashan allait s'élancer hors de son sommet quand les sept autres Rois sorciers, unissant leurs forces, le refoulèrent, et il dut retomber sur la cime.

Les sept Rois sorciers étaient eux aussi pris au piège : à huit, ils avaient uni leurs forces pour écraser le Jijiu Bashan et le réduire à mort par la fonte, mais voilà que le Khan céleste, que l'on disait mort depuis des années, reparaissait et, d'un seul coup de sabre, avait tranché la vie du plus puissant d'entre eux.

Ils s'attendaient à ce que le Khan céleste s'en prenne à eux ; et le Jijiu Bashan, l'ardeur revenue, déchaînait contre eux tous à la fois ses attaques les plus féroces, les retenant sur place, les empêchant de fuir, et les glaçant d'une terreur mortelle. Et voilà que le Khan céleste abandonnait le Jijiu Bashan sur place et s'enfuyait à dos de buffle. Le Jijiu Bashan, d'abord interdit, comprit soudain ; il se répandit en jurons et, dans le dos du vieil homme, lui planta rageusement son doigt dans l'échine.

Une demi-journée passa ; le Buffle Bleu les ramena devant le lac des Eaux Faibles et s'arrêta.

Zai Fu regarda le Vieux Aveugle : « Vieux Aveugle, tu viendras à la montagne avec le petit Shen. Je n'ai plus de bas du corps, je ne peux pas venir à bout de ce vieux bougre.

» « Bien. » Le Vieux Aveugle sauta du dos du buffle.

Shen Mu dit à Ling Yuxiu, à la petite renarde des neiges et au Buffle Bleu de rester là : « Nous partons et nous revenons. » Ling Yuxiu acquiesça : « Soyez prudents.

» Arrivé devant le lac des Eaux Faibles, Zai Fu secoua la tête : « Ce garnement de Bashan n'a rien appris en toutes ces années ; il n'a même pas su déplacer ce lac.

» Il aspira longuement.

Derrière lui, Ling Yuxiu, la petite renarde et le Buffle Bleu furent saisis d'effroi : autour d'eux le vent se levait et les nuages roulaient, les nuées du ciel elles-mêmes étaient balayées par la bourrasque et s'engouffraient dans la bouche du vieil homme réduit au haut du corps !