第207章 鬼の如き狡さ
沈牧はこのたび、確かに身の毛がよだった。
あの日、景平帝師が大襄城の外で大戦したとき、彼は山頂に立って戦場を遠く眺めたが、強者たちの技をはっきり見ることはできなかった。都天魔王が彼の両眼を借りて観戦し、彼にも景平帝師や窮夫子らの技をはっきりと見せ、さらにはこの恐るべき存在の技の奥義まで悟らせた。
だがそのとき、沈牧は自分がうまく隠していたと思い、この魔王の心を動かすことはなかった。
しかし今となってみれば、自分のその小さな企みなど何の役にも立たず、都天魔王はずっと前から彼の内心の動揺に気づいており、さらには彼の内心の考えまで当てていたのだ。
「愚かな喚魔者よ、お前は都天の最も偉大な統治者の前で、利口ぶった小細工を弄しているが、何の役にも立たぬ。」
彼の脳裏に続けて都天魔王の声が響き、鼓膜がぶんぶんと鳴った。「お前のような微弱な生命よ、私の前で小賢しい真似をするのはやめよ。私の強さは、お前には想像もできぬ。私に臣従し、私を祀れ。それがお前の唯一の道だ。」
沈牧は心を落ち着け、ふいに笑った。「偉大なる都天の主よ、この世界で調鬼遣神符字令を理解している者は、もはや私だけです。この法術を施展できる者も、私だけです。」
都天魔王は沈黙した。
しばらくして、彼の声が再び響いた。「面白い小僧だ、よくも私と値段交渉をしようとは。よし、よし……」
沈牧は心中おだやかならず、この値段交渉が成功するかどうか分からなかった。
もし失敗すれば、この魔頭が手のひらを返し、自分はまずいことになるだろう。
もし交渉が成功して命を保てたなら、村に戻った後、里正たちに頼んで少しずつ都天魔王を殺してもらえばよい。
都天魔王の様子から見て、この魔王を殺すことはやはり可能であった。
なぜなら、沈牧が景平帝師と同行していたとき、都天魔王はずっとこれといった異動もなく、沈牧の体内に静かに潜んでいたからだ。
そして景平帝師が窮夫子ら教主級の存在と激しく打ち合っているときになって、都天魔王はようやく沈牧の眼を借りて戦闘の様子を観察しようとした。景平帝師の真の実力を見るとともに、その弱点を探るためでもあった。
だが当時、沈牧の周囲は幽魔教の高手ばかりで、彼も声を出さなかった。
その後、沈牧が道中ずっと景平帝師の傷を治している間、都天魔王もずっと沈黙していた。
沈牧が景平帝師と別れ、太學院に着いてから跛翁と霍爺に出会ったときも、都天魔王は出てこなかった。
今、霍爺と跛翁がおらず、沈牧一人だけになって、彼はようやく現れた。
もし景平帝師、霍爺、跛翁が彼を脅かせないのなら、彼もこれほど慎重にはならなかっただろう。
言い換えれば、彼は怯えを見せたのだ。
つまり、彼は消滅させられる。祝姥姥の道心の中の樊玄樞のように、ほとんど抹殺できない存在とは違う。手段が十分に高明であれば、やはり抹殺できるのだ。
「我が都天はすでに終わった。滅び、果てしない暗黒だけが残っている。ゆえに私は都天の民のために新たな世界を探す必要がある。我が民が繁栄し、生き続けられる場所を。」
都天魔王の声が伝わってきた。「私は苦心して調鬼遣神符字令をこの世界に伝え、この世界の民に伝えた。今、この法術を理解しているのはお前だけだ。私がお前を容易く見逃さぬことくらい、分かっているはずだ。」
沈牧はすっかり安心し、息を吐いて言った。「それで、あなたは私にもう一度喚魔させ、あなたを呼び寄せたいのですか？」
都天魔王は諄々と誘いかけた。「以前はそのつもりだった。だが今、この世界の土着にもかなりの強き存在がいると知った。ゆえに私はただお前の手を借りて、一部の民をこの世界へ送りたいだけだ。二つの世界の強者同士の大戦を引き起こすつもりはない。お前たちにも良くないし、我々にも良くない。我が都天はすでに終わった。ただ我が族が絶滅しないようにしたいだけで、この世界を占拠する考えなどない。」
「信じるか？ 鬼が！」と沈牧は心中で言った。
だがその言葉を口に出すわけにはいかない。言えば、都天魔王が彼を殺すのはさして面倒ではないだろう。
今、彼の意識は自分の体内に寄生しており、同時にまだ一股の法力がある。神魔の実力は強大で、彼には遠く及ばない。もし都天魔王が手のひらを返せば、この意識と法力で自分を殺すのはさして面倒ではないはずだ。
彼は今、自分の利用価値があるから手を出さないが、もし自分が彼を召喚する気など毛頭ないと知れば、手のひらを返して殺しにかかるだろう。
「お前は私を呼ばずともよい。私の臣子を何人か呼び出せばよい。」
都天魔王は言った。「その後、私はお前から離れる。お前は存分に逍遥できる。この小さな頼みを聞いてくれさえすれば、私はあの門の文字を解き明かしてやろう。」
沈牧は笑った。「あの門の文字なら、私の家の長輩が大方読めます。魔王にわざわざ手を煩わせるまでもありません……」
「呵呵、読める？ これは幽都の文字だ。たとえ読めても、お前は読み解けるか？」
都天魔王は悠々と言った。「幽都の文字は、読み出せねば何の役にも立たぬ。それにこの巻の書、書中に記されているのは幽都の法術だ。知りたくはないか？」
沈牧は目をきらめかせた。「私は今、書上の文字もはっきり見えず、門上の文字も見えません。今、幽都の文字を学んでも何の役にも立ちません。まして、幽都の文字を学ばなくとも、私にはさしたる影響はありません。魔王、私はあなたと取引する必要など全くないのです。」
「ははは！」
都天魔王は笑い出した。「どうやらお前は、まだ自分のこの境界の真の奥義を悟っていないな。この上の幽都文字を学びさえすれば、お前はこの境界において景平帝師よりも強くなる。景平帝師は、他人は皆三角形だが自分は一本の直線だと言ったではないか？ お前が門戸の上の文字を学べば、お前の直線は彼よりも長くなるのだ！」
彼の声は沈牧の頭の中を走り回り、定まった場所がなく、左に行ったり右に行ったり、声が時に前方から響き、時に後頭部から聞こえ、沈牧には彼の隠れ場所が掴めなかった。
「お前のような卑しい生霊は、幽都とは何かなど根本的に知らぬだろう。私が幽都がどんな場所か教えてやろう！」
「幽都とは、お前たち凡夫俗子が死んだ後の究極の帰宿の地。一切の魂は最終的にそこへ入る。土伯大帝の居られる地にして、一切の世界の生霊が死後に赴く世界を統べる場所だ！」
「彼こそ真に古く絶大なる神祇、原始の神祇であり、一切の死を掌控しておられる。たとえ神仏といえども、死後は彼に奴隷にされる。」
「幽都は、神仏が説く地獄ではない。地獄はお前たち凡夫俗子を脅すためのものだ。幽都は地獄よりも百倍残酷なのだ！」
「お前が幽都の文字と幽都の法術を身につければ、お前の魂魄は壮大きくなる。これこそ神となる階梯だ！」①
沈牧は大いに心を動かされ、笑って言った。「口で言うだけでは証拠になりません。どんなに巧みに語られても信じられません。幽都の法術を一つ教えてくだされば、信じましょう。」
都天魔王は呵呵と笑った。「お前はもう会得しているではないか。」
沈牧は一瞬呆然とし、思わず声を上げた。「牽魂引？ 牽魂引が幽都の法術なのか？」
「牽魂引は完全な幽都法術ではない。お前たちこの世界の凡人たちが、凡人の言葉で再構築した幽都法術だ。真の幽都法術の威力には遠く及ばぬ。」
都天魔王は言った。「真の幽都法術は、幽都文字を使う。その文字は、お前たちこの世界の符文よりもはるかに複雑だ。お前たちの符文など、簡略化された幽都文字に過ぎぬ。」
沈牧は心を震わせ、手の中の書巻の虚影を見た。この書上の文字は幽都の言語で書かれているのか？
牽魂引は死者の魂を呼び戻すことができる。もし幽都の言語に精通し、幽都の言語で法術を施展できたなら、その威力はどの程度に達するだろうか？
もう一つ、都天魔王は幽都の文字は唱え出し、言語を把握して初めて施展できると言ったが、この言葉も嘘ではなかった。
あの日、湧江の江面で、牽魂引を使って魂を招いた九幽門の道人は、晦渋な歌謡を吟唱し、黒い霧を湧き出させ、江心に恐ろしい暗黒の門戸を浮かび上がらせた。
都天魔王の多くの言葉は偽りだが、いくつかは真実であった。
「魔王、私は夜、一人の老人が江辺で死者を引渡しているのを見たことがあります。その老人は陰差だと誰かが教えてくれました。この陰差と幽都にはどんな関係があるのですか？」沈牧はある事を思い出し、尋ねた。
都天魔王は言った。「土伯の麾下の差神に過ぎぬ。秩序を維持する役目だ。お前は結局、幽都の言語を学ぶのか？」
「学びます！」
沈牧は目をしばたたかせて言った。「早く教えてください！」
都天魔王は呵呵と笑った。「お前が喚魔し、私の臣子を何人か呼び寄せれば、教えてやろう。」
沈牧はためらって言った。「私が彼らを呼び寄せた後、あなたが約束を守らなければ、私は損をすることになります。こうしましょう。私が木像の機関を作りますから、あなたはその木像機関に入ってください。そうすればあなた自身で喚魔し、彼らを呼び寄せられます。あなたが先に幽都の言語を私に伝授し、あなた自身で喚魔すれば、皆が喜ぶではありませんか？」
都天魔王は冷笑した。「良い考えだ。だが私がお前の体内から出れば、次の瞬間にお前は人を呼んで私を殺せばよい。私がそんなに愚かだと？ 私はお前の体内にいる。お前が喚魔の大祭を執り行え！ お前が喚魔した後、私が幽都の言語を伝えてやる！」
沈牧は冷笑した。「私があなたの臣子を呼び寄せた後、あなたが伝えなければどうするのです？ あなたの臣子はたちまち私を殺し、あなたは自由になる。私は死んで魂は幽都に帰るのです！ 忘れないでください、前回私が喚魔であなたを呼び寄せたとき、あなたは私の死活を顧みなかった！」
場面は沈黙した。
しばらくして、都天魔王は笑った。「小僧め、鬼のように利口で、そう簡単には騙せぬな。こうしよう。私とお前で盟誓を結ぶ。お前が喚魔して私の臣子を呼び寄せ、私がお前へ幽都の言語を伝える。誓約に背けば、土伯が親臨し、誓いに背いた者の魂魄を摂り去る！ どうだ？」
沈牧は少し思案して言った。「よし！ だが私を騙そうなどと思うな。魔語も少しは分かる。盟誓に細工をしようなどと考えるな！」
都天魔王は笑った。「汚い小僧め、鬼のように機敏だ。よし、私も一度は気前よくしよう。細工はせぬ。」
沈牧の脳裏に、この上なく晦渋な魔語が響いた。この魔語はとても発音しづらく分かりにくく、沈牧といえども半分しか理解できなかった。少年は胸をどきどきさせた。「落ち着け、落ち着け、この魔王に私が半端者だと悟られてはならぬ……」
まもなく、都天魔王は盟誓を唱え終え、沈牧の脳裏に徐々に半辺の門戸の形が浮かび上がった。まるで半座の幽都の門のようであった。
「お前の番だ。」と都天魔王が言った。
沈牧は心を落ち着け、聞き取れなかったもう半分の魔語の意味を細かく忖度した。都天魔王は少し焦れ、促した。「早くしろ、さもなくば幽都の門が散じてしまうぞ！」
沈牧は冷笑した。「あなたは私を騙そうとしている。この盟誓は結ばない。」
都天魔王は笑った。「小僧め、やはり魔語を幾分か分かっているな。」
半座の幽都の門戸が散じ、魔語が再び響いた。沈牧は今度は七、八分は理解したが、まだいくつかの語彙は確信できず、引き続き忖度した。
都天魔王は笑った。「よしよし、お前もなかなかのものだ。」そう言って、またこの半座の幽都の門戸を散じ、改めて魔語で盟誓を訂立した。
沈牧はふいに笑った。「魔王、あなたはいつも詐術を弄する。いっそ我々は人族の言語で盟誓を訂立するのはどうですか？」
都天魔王はしばらく沈黙し、鬼のように狡いと罵った。「小僧め、お前は魔語を半端にしか分からぬくせに、その隙に私の魔語を盗み学ぼうとしているな？」