第208章 土伯の九つの誓い
一つの言語が四五割わかれば、残りのわからぬ部分は、ひとつひとつが暗号のようなものだ。前後の文から、その暗号の意味を推し量ることができる。
沈牧はまさにそうしたのだった。
彼はもともと魔語をまったく知らなかった。ただ、偶然の機会に荒墟の玄娥関で魔語を耳にし、それで魔語を書き留めた。後に弭災宮で、壁の中に封印された魔神と出会い、その魔神から大円満印を教わり、それによって魔語の意味の一部を理解した。
魔語の意味の一部を理解すれば、わずかな知識から、さらに多くの魔語の意味を推し測ることができる。ちょうど暗号を解くように。
都天魔王が三度の盟誓を行い、その中には多くの魔語が込められており、きわめて純正だった。沈牧はずっと前から、神魔の言葉には恐るべき力が宿っていることを知っていたが、今回の都天魔王の三度の盟誓によって、彼の魔語の語彙の掌握は恐るべき境地にまで達した。
もし都天魔王がさらに彼と人族の言葉で盟誓を立てれば、沈牧は先ほど理解できなかった魔語と照らし合わせ、魔語の意味を完全に掌握することができる！
都天魔王が彼を「隙に乗じて盗み学んだ」と言ったのは、冤罪ではなかった。
今、彼が魔語で都天魔王と対話するのもさほど困難ではない。だが念のため、人族の言葉を使う方がよいと考えた。自分で字句の意味を完全に把握でき、都天魔王に罠を仕掛けられる心配もない。
沈牧の目がきらめいた。「では魔王、盟誓を立てるのか、立てぬのか？」
都天魔王は冷笑した。「立てる、当然立てる！」
彼は沈牧がこの機会を利用して魔語を完全に掌握しようとしているのを察していたが、どうしようもなかった。さもなければ、沈牧を殺す以外に道は残されていない。
そしてたとえ沈牧を殺したところで、彼はただ一片の意識と法力にすぎず、沈牧の死とともに消え去るしかないのだ。
「魂よ帰り来たれ、土伯九約、伏訖、わが身を察せよ！」
都天魔王の声が響き、土伯の名を呼び、この幽都の統治者の注意を呼び覚ました。今回彼が用いたのは人族の言葉であり、当然その中で細工を弄することはできない。
沈牧は彼の一つ一つの言葉の意味に細心の注意を払い、きわめて慎重に、繰り返し吟味した。
しだいに、沈牧は深層空間から名状しがたい力が涌き寄せるのを感じた。都天魔王の声に伴って、その力はますます強くなり、やがて彼の脳裏に半ばの門が形作られた。
都天魔王は盟誓を唱え終えると、沈牧を見た。
沈牧は魔語と人族の言葉を照らし合わせ、魔語の把握がさらに完全なものになったところで、ようやく同じく盟誓に倣って唱えた。彼がちょうど「伏訖、わが身を察せよ」と唱えたところで、一双の視線が自分に注がれるのを感じた。いや、身体にではなく、自分の魂魄に！
彼の魂魄は戦慄し、魂魄の支配者の強大さ、その果てしなく雄大な気配を感じ取った！
それはあらゆる魂魄を支配する存在であり、無辺の力を備えていた。彼は肉身にはいささかの興味も持たず、ただ魂魄にのみ興味を抱いていた。
もし誓約に背けば、彼は降臨し、違約者の魂魄を奪い去る！
沈牧は盟誓を唱え続けた。しだいに彼の眼前に半ばの門が現れ、この半ばの門は都天魔王のもう半ばの門と連なり、一つの完全な門を形作った。
そして門の外には、彼には果てしない暗黒だけが見えた。
だが門の下に、沈牧は見た――黄色い泉を。いや、これを黄泉と呼ぶのは正しくないかもしれない。それは九曲十八折の、金色に輝く水流であり、下へ行くほど太く、天河のようだった。
そして果てしない黄泉の底に至って、彼は見た――いかなる感情も持たぬ一双の眼を。
この金色に輝くものは黄泉ではなく、角だった。
土伯という魂魄の支配者の、頭頂の二本の角！
土伯九約、約という字の意味は「曲がる」である。
九約とは、すなわち九曲。
彼の角こそが、九曲の黄泉なのだ。
沈牧と都天魔王は盟誓を立て、そしてこの盟誓は、この偉大なる原始の神祇の、九曲の長き角の上に結ばれたのである！
誓いを破ることがなぜ「違約」と呼ばれるのか？ おそらくそれは土伯九約と関わりがあるのだろう。九曲の黄泉の上に立てられた盟誓に背けば、土伯は背いた者の魂魄を奪い去る。すなわち違約である。
盟誓が終わり、門が閉じ、沈牧の眼前の異象は消え去った。
「呵呵、呵呵呵……」
都天魔王の笑声が伝わってきた。沈牧は疑念を抱いた。「魔王、何を笑っておられる？」
「何でもない！」
都天魔王は笑い止まなかったが、それでも堪えきれず、嘿嘿と笑った。「小僧、おぬしは鬼のように狡いが、それでもわしの術中にはまったわ！ おぬしがわしと結んだ盟誓は、わしの本体と結んだものではなく、わしの一片の意識と結んだものだ！ 今となっては、おとなしくわしのために働くがよい！ 幽都の文字など、わしが半分たりとも教えると思うな！ わしのこの一片の意識など、滅ぼされれば滅ぼされで構わぬのだ！」
沈牧は目を見張り、しばらく我に返らなかった。
都天魔王は大笑し、得意満面で、沈牧のうろたえぶりを実に心地よく眺めていた。
しばらくして、沈牧は濁った息を吐き、呟いた。「なるほど、びっこの爺さんがいつも私に言っていた。他人には笑顔で接せよ、同時に他人の背後に刃を刺す用意をせよ、と……魔王、あなたはまさに好敵手です。幸い、私も負けてはいませんがね。」
都天魔王の心が引き締まった。
沈牧は独り言のように言った。「私も一手を残していた。先ほどまで計画していたのです。あなたの臣子を呼び出しては一匹ずつ殺していこう、そうすれば違約にはならない、と。」
都天魔王は驚愕した。
二人は沈黙した。
しばらくして、都天魔王が言った。「われらは互いに傷つけ合っているな。おぬしがわしを信じぬのなら、わしもおぬしの身体にとどまる必要はない。わしは第二の道を選ぶ。おぬしが神像機関を作り、わしはおぬしの身体から離れ、その神像機関に寄生する。安心せよ、おぬしが神像機関を作り終えたなら、わしは幽都の言語をおぬしに伝える。」
「成立だ！」
沈牧は意気揚々としていた。霍爺はよくさまざまな家具を作っており、彼もそれで多くの技を学んでいた。さらに跛翁が授けた書画の道、跛翁が授けた冶煉の技もあった。神像機関の制作はさほど面倒ではなかった。
沈牧がまさに取りかかろうとしたとき、突然身の毛がよだち、額に冷汗が流れた。「危ない、彼の術中にはまるところだった！ 彼のために神像機関を作る前に、まず喚魔して盟誓を果たさねばならない。さもなければ、私が神像機関の制作に気を取られているうちに、彼が幽都の言語を伝え、私が喚魔しなければ、それこそ盟誓に背いたことになり、土伯に魂魄を奪われてしまう！」
都天魔王は称賛した。「おぬしはなかなかよい。もしおぬしがわしの都天に来たなら、その機敏さで生き延びられたであろう。」
沈牧は濁った息を吐いた。都天魔王ほどの存在と取引するには、油断すれば骨の髄までしゃぶられ、三度も二度も吸い尽くされるに違いない！
彼は西の部屋へ行って金をいくらか取り、庫府へ行って玄鉄寒晶と上質の木材を買い求め、神像を彫るつもりだったが、雪狐児が門口に立って眺めているのを見た。沈牧は笑った。「霊児、修練に行かず、ここで何を眺めている？」
雪狐児はふさぎ込んで言った。「景平帝師はまだ私たちに一千大豊幣も借りがあります。そろそろ返してもらわねば……」
沈牧は頭を振り、庫府へ行って材料をいくつか買い、庭に運んだ。
神像を彫るのは彼にとって難しくはなかった。半日で、沈牧は都天魔王の指点のもと、五つの異なる木像を彫り上げた。いずれも魔神像である。
「この五匹は、皆わしの言うことを聞かぬ連中だ。おぬしが彼らを呼び出して滅ぼしてくれれば、わしも助かる。」と都天魔王は笑った。
沈牧は木像を彫り終えると、さらに料理を作り、門口の雪狐児を呼んで食事をさせた。雪狐児は両目が虚ろで、半分ほど食べたところで、またぼんやりと言った。「公子、景平帝師はまだ一千銭、借りがあります。」
沈牧は饕餮袋から、楼蘭黄金宮で掠め取ってきた冶煉炉を取り出し、玄鉄寒晶を鍛え、神像機関に必要な部品を作った。夜半まで忙しくしていたところ、周囲の士子たちが騒音で眠れなくなり、国子監に訴え出た。国子監の役人たちが何人か自らやって来て、丁寧に尋ねてきた。
沈牧はやむなく手を止め、寝床についた。
翌日、沈牧は部屋の扉を開け、身支度を整えたが、何かが足りない気がした。しばらく考えて、昨夜眠るとき、布団の中に何かが欠けていたことを思い出した。
「そういえば、霊児は昨夜、私の布団にもぐり込んで寝なかったな……」
沈牧が庭の門を開けると、雪狐児が門口の龍麒麟の頭の上に立ち、士子居の門のあたりを眺めていた。目が赤く、明らかに一晩中眠っていない様子だった。
「公子、景平帝師はまだ一千大豊幣、借りがあります。」雪狐児はどこか魂の抜けた様子で言った。
沈牧は泣くに泣けず笑うに笑えず、彼女を抱き上げて布団の中に押し込み、神像機関の制作を続けた。
三日目になっても、雪狐児は相変わらず門口に張り付いていた。夜になってからようやく悄然と戻り、元気なく夕食を食べた。子狐はそこに座ってしばらくぼんやりしていたが、突然ぼそりと言った。「景平帝師はまだ私たちに一千大豊幣、借りがあります。」
四日目になると、雪狐児はもう何も言わず、門の前に待ち構えることもなく、ひどく不機嫌な様子だった。
沈牧が気遣って尋ねると、雪狐児は言った。「おそらく景平帝師は、本当にもう返してくれないんだわ。」
沈牧はようやく神像機関を仕上げた。四つの首、八本の腕、二本の足を持つ魔神像で、身体には各関節があり、自由に動かせた。表面にはさまざまな図騰の紋理が刻まれていたが、都天魔王をすぐにその中へ入れさせはしなかった。
その時、外から扉を叩く音が聞こえた。沈牧は雪狐児を一瞥したが、子狐はまだぼんやりと物思いに耽り、扉を開けに行こうとしなかった。やむなく首を振り、自分で扉に向かった。
扉の前に一人の老人が立っていた。衣服は古びていたが清潔で、笑って言った。「沈牧・沈公子でございますか？ わたくしは景平帝師府の執事、福と申します。景平帝師の命を受け、金を返しに参りました。」
沈牧は驚いて言った。「福老、皇帝の褒賞が下りたのですか？」
福老は言った。「はい、下りました。皇帝は景平帝師に宮女百名、金百万を褒賞なされ、景平帝師はお受けになりました。この百名の宮女には景平帝師も頭が痛いことでしょう。とても養いきれませぬ。幸い金もございますが、借金を返した後には半分ほどしか残らないと見えます……沈公子、これが一千銭でございます……」
沈牧が振り返って雪狐児を呼ぼうとしたところ、目の前に一道の白光が飛んでくるのが見えた。雪狐児は飛ぶように駆け寄り、福老の手から銭袋を奪い取ると、甘い笑顔で言った。「景平帝師はなかなか信用のおありの方ですね。福老、ご苦労さまでした。」
福老は驚き、多くを語らず、言った。「沈公子は万貫の財をお持ちですから、どうぞご用心を。近頃、京の都では盗賊が騒いでおり、多くの高官や貴人たちが災難に遭っております。その惨状たるや、游太医などは何日も泣き暮らして寝床から起きられぬほどで、ほかにも数人の高官の家も被害に遭い、奪われた宝のあまりの多さに声にも出せず、ただ下僕たちが噂するばかり……」
そう話しているところへ、士子居から二人の老人が歩いてきた。衣服はあざやかで、金銀を身に着け、たいそう羽振りがよい。沈牧の門前へ来たその一人は跛翁であり、もう一人は中年の居士のような風体で、いずれも財に物を言わせる面構えだった。